Una nave espacial de la NASA, la sonda Dawn, acaba de descubrir un océano oculto en nuestro Sistema Solar. Concretamente en Ceres, que se encuentra dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Antes de quedarse sin combustible en 2018, la Dawn se elevó a 35 kilómetros sobre la superficie de este pequeño mundo. Los científicos todavía están estudiando los datos que recopilaron.

Carbonato de sodio

Dawn ya ayudó a los investigadores a descubrir que unas manchas brillantes estaban cubiertas por un compuesto llamado carbonato de sodio, que está formado por sodio, carbono y oxígeno. Esa corteza salada probablemente provino de un líquido que se evaporó en la superficie de Ceres.

Las regiones brillantes que Dawn estudió se encuentran dentro del cráter Occator de Ceres; los depósitos de sal se denominan Cerealia Facula y Vinalia Faculae. Tienen solo 2 millones de años, y los investigadores de Dawn creen que el proceso geológico que los creó aún está en curso.

Pero el origen del líquido continuaba siendo un misterio hasta este lunes, cuando una serie de documentos finalmente revelaron que el agua salada se había filtrado hasta la superficie del planeta enano desde un depósito subterráneo de unos 40 kilómetros de profundidad y cientos de kilómetros de ancho. Según explica Carol Raymond, investigadora principal de la misión Dawn: "Esto eleva a Ceres a la categoría de 'mundo oceánico'.

El hallazgo sitúa al planeta enano, junto a Encelado (una luna helada de Saturno) y Europa (una luna helada de Júpiter), en el grupo de mundos con océanos subsuperficiales. Como ellos, Ceres ahora es un competidor por albergar vida extraterrestre.

En Xataka Ciencia

Es la primera vez que encontramos evidencia real de carbono extraterrestre en rocas terrestres

Pero las fuerzas que permiten que Encelado y Europa mantengan sus océanos no son las mismas para Ceres. Los otros dos mundos oceánicos sienten una fuerte atracción gravitacional de sus planetas: a medida que orbitan Saturno y Júpiter, esos cuerpos masivos estiran y comprimen las lunas, generando una fricción que calienta las lunas desde el interior. Pero en el caso de Ceres, los impactos de asteroides pueden haber jugado un papel importante.

Es decir, que los impactos de asteroides pueden haber mantenido brevemente al planeta enano lo suficientemente caliente como para que el agua líquida persista debajo de su superficie. Los científicos creen que el agua salada subterránea que descubrieron a través de Dawn puede ser un resto sobreviviente de un océano global que se congeló cuando Ceres se enfrió.

En el breve período de tiempo en que las condiciones fueron lo suficientemente cálidas, es posible que haya surgido la vida.

Las ideas del último documento publicado de Alan Turing podrían ofrecer una nueva solución al problema de convertir el agua salada en agua potable.

Turing, más conocido por descifrar la máquina Enigma alemana durante la Segunda Guerra Mundial y por desarrollar las bases de la informática moderna, publicó un artículo de química dos años antes de su muerte.

La idea de Turing

El artículo de Turing, publicado en 1952, aborda un extraño principio de la química: en ciertas condiciones, dos sustancias químicas que se mezclan pueden separarse espontáneamente y crear un patrón de rayas único, comúnmente llamado "patrón de Turing".

Estos patrones se pueden ver en las marcas de diferentes animales, las estructuras de ciertas plantas, e incluso en los patrones de construcción de algunas colmenas de insectos.

La característica clave de estas estructuras es que los investigadores pueden manipular con precisión su forma, tamaño y componentes para crear propiedades específicas.

En este nuevo estudio, un grupo de investigadores utilizó algunos productos químicos llamados poliamidas para crear una membrana que deja pasar el agua mientras bloquea la sal. Además, las estructuras de Turing le permiten superar una limitación fundamental de estos tipos de filtros de agua.

Los autores señalan que, mientras las membranas de polímeros tradicionales implican una compensación en la que la mayor permeabilidad al agua conduce invariablemente a una menor selectividad de sal en agua, su nuevo sistema tiene tanto una alta permeabilidad al agua, como una gran selectividad de agua y sal.

Así pues, este nuevo filtro diseñado con estructuras de Turing podría ayudar a resolver el desafío de producir un filtro que deja pasar mucha agua y bloquea casi toda la sal.

Este nuevo tipo de filtro aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, y pasará un tiempo antes de que pueda comenzar a purificar agua salada a gran escala. Una vez que eso suceda, la visión de Alan Turing podría ayudar a millones de personas a obtener agua dulce, sesenta años después de que la publicara.

Hemos de recordar que el agua es un bien tan escaso que solo el 0,5 % de toda el agua de la Tierra es potable: el otro 97,5 % es demasiado salada, y el resto, un 2 %, está atrapada como hielo polar.

Cuando antes veía a un náufrago pasándolas canutas, muerto de sed pero rodeado de agua salada, en las películas siempre se decía que, pase lo que pase, nunca saciaras tu sed con el agua del mar. Si lo hacías, tal vez notarías cierta saciedad, pero entonces no tardarías mucho en morir. En las películas nunca explicaban la razón de esa ley, aunque parecía una ley intocable.

Vamos a explicar por qué.

Imaginaos es que estás flotando sobre una madera en mitad del mar. Tenéis la boca seca. Os rodea todo el agua (salada que podáis imaginar). El mar es de un azul insultante. El mar es azul porque refleja el color del cielo. A veces, el mar se presenta verdoso debido a diminutas algas que componen el fitoplancton, las cuales son verdes como todas las plantas que realizan la fotosíntesis. Y entonces, cedéis al impulso y empezáis a beber agua del mar.

El 97,3 % del agua de la tierra es salada y sólo un 2, 7 % es dulce, así que os acabáis convenciendo de que no puede existir tanto veneno en el mundo. Pero es así.

Los riñones son los filtros que separan las materias de deshecho de la sangre, que son almacenadas en forma de orina en la vejiga, dispuestas para su expulsión al exterior. el riñón no puede producir orina con una concentración de sales de más de un 2%. El agua de mar tiene aproximadamente un 3% de sal, por lo que si la bebemos para calmar la sed, los riñones tienen que retirar agua de nuestro cuerpo para diluir la sal extra y esto nos hace sentir más sedientos.

Esto se debe al proceso de la ósmosis, en la que los riñones sólo pueden generar orina menos salada que el agua que bebemos. Como consecuencia, el cuerpo tiende a orinar todo lo que pueda para eliminar el exceso de sales, pero en lugar de eliminarlas, cada vez tiene más, ya que la orina que consigue es siempre menos salada que la original. Tendría que expulsar más líquido del que se bebe, lo cual es imposible Por eso el efecto de beber agua salada es, paradójicamente, la deshidratación.

El agua marina contiene un 3 por 100 de sal, por lo que, si bebemos un litro, nuestros riñones necesitarán al menos un litro y medio de agua pura para diluir toda la sal. Para conseguirlo, se verán obligados a retirar medio litro extra de agua de nuestro cuerpo.

Así pues, el agua del mar no sólo no quita la sed sino que produce más sed. Como el asno persiguiendo la zanahoria colgando de su propio belfo. Esto explica también el hecho de que muchas bebidas formadas principalmente por agua no quiten la sed.

Vía | El blog de Centinel