Uno de los momentos cotidianos más embarazosos que uno debe experimentar cuando está viviendo en la Estación Espacial Internacional (ISS) es excretar. También es una de las preguntas más frecuentes entre los curiosos y, sobre todo, niños.

El astronauta Tim Peake responde con gran precisión a esta pregunta en su libro Por qué el espacio huele a barbacoa.

Ir al baño

A pesar de lo que podamos imaginar, ir al baño en la ISS no es muy distinto a hacerlo en la Tierra. El lavabo de la ISS es una zona del tamaño de un cabina telefónica, y en su interior hay unas sujeciones para los pies que se usan para mantener estable al astronauta.

Se orina en una manguera con un receptáculo cónico que tiene un interruptor a un lado. Accionando el interruptor se pone en marcha un ventilado, que aspira la orina para que no flote en la ingravidez.

Para las necesidades mayores, hay un inodoro pequeño fijado a un contenedor de residuos sólidos con una reducida abertura alrededor de la cual se ajusta una bolsa cauchitada con cierre elástico, como él mismo explica en el libro:

Centenares de minúsculas perforaciones en la bolsa posibilitan la circulación del aire, pero no de los residuos sólidos. El mismo interruptor de la manguera de la orina activa el flujo del aire en el contenedor de residuos sólidos. Al acabar, los astronautas lanzan la bolsa cauchutada (con autocierre) al contenedor y colocan otra limpia para el siguiente usuario. El contenedor de residuos sólidos se cambia cada diez o quince días, aunque un comandante de la ISS me comentó ufano que, si te pones un guante esterilizado y compactas el contenido, puedes alargar su vida útil hasta veinte días.

Hasta el 95% de los contaminantes plásticos que se producen en los océanos del mundo llegan desde tan solo diez ríos, según una nueva investigación.

Los 10 ríos principales, ocho de los cuales están en Asia, representaron tanto plástico debido a la mala gestión de los desechos. Gestionar las principales fuentes, como el Yangtze y el Ganges, podría casi reducir a la mitad la contaminación.

Los ríos más contaminados

Cantidades masivas de pedazos de plástico que ponen en peligro la vida acuática están acumulándose en los océanos. 8.300 millones de toneladas métricas de plásticos es todo lo que ha creado la humanidad, desde que la producción a gran escala de los materiales sintéticos comenzó a principios de la década de 1950. Según este estudio global determina, el porcentaje de plástico reciclado en el mundo: sólo el 9 por ciento fue reciclado, el 12 por ciento fue incinerado y el 79 por ciento se acumuló en vertederos o en el medio ambiente natural.

El polietileno de alta densidad, el polietileno de baja densidad y el polipropileno son los tres desechos plásticos más frecuentes.

Ahora un estudio muestra los 10 ríos principales que traen este plástico, ocho de los cuales están en Asia: representó del 88 al 95 por ciento del total de la carga mundial debido a la mala gestión de los desechos.

Según ha explicado Christian Schmidt, un hidrogeólogo del Helmholtz-Center for Environmental Research (UFZ) en Leipzig, Alemania:

Una fracción sustancial de desechos plásticos marinos provenientes de fuentes terrestres y ríos potencialmente actúan como un importante camino de transporte para todos los desechos plásticos.

En el estudio se analizó los datos de desechos de 79 lugares de muestreo a lo largo de 57 ríos, tanto de partículas microplásticas de menos de 5 mm como macroplástico por encima de este tamaño. Los cálculos sugieren que estos son los ríos más contaminados:

• Yangtze (329 millones de kg de plástico en el mar cada año). Se trata del tercer río más largo del mundo, atravesando China durante casi 4.000 kilómetros.
• El Ganges (alrededor de 544 millones de kg). Sí, el Ganges está tan contaminado que hasta tiene perros azules.
• Xi, Dong y Zhujiang, en China (233 millones de libras por año).
• Brantas (38 millones de kg anuales), Solo (32 millones de kg al año), Serayu (16 millones de kg por año año) y Progo (12 millones de kg por año), todos ellos ríos indonesios. De hecho, un río indonesio se considera el más contaminado del mundo: el Citarum, que funciona como el vertedero público de 9 millones de personas y más de 500 fábricas, muchas de ellas dedicadas a la industria textil.

Los ríos con las cargas plásticas estimadas más altas se caracterizan por una alta población, por ejemplo, el Yangtze, con más de 500 millones de personas.

Estos ríos también se encuentran en países con una alta tasa de producción de residuos plásticos mal gestionados per cápita como resultado de una gestión de residuos municipales que no se implementó completamente, incluida la recolección, vertido y reciclaje de residuos.

Más del 70% de la producción total de plástico del mundo se encuentra ahora en los flujos de desechos de los vertederos y en los océanos: unos 6.300 millones de toneladas. La única manera de eliminarlo es mediante un proceso de descomposición conocido como pirólisis o por incineración, aunque este último procedimiento no es recomendado por sus efectos nocivos para la salud y al medio ambiente. De no tomarse medidas, para 2050 se habrán generado más de 12.000 millones de toneladas de residuos de plástico.

8.300 millones de toneladas métricas de plásticos es todo lo que ha creado la humanidad, desde que la producción a gran escala de los materiales sintéticos comenzó a principios de la década de 1950. La mayoría se reciclar, tal y como señala un trabajo publicado en la revista Science Advances.

Este trabajo es el primer análisis global de la producción, el uso y el destino de todos los plásticos.

Plástico

Dirigido por un equipo de científicos de la Universidad de Georgia, la Universidad de California, Santa Barbara y la Sea Education Association, este estudio global determina el porcentaje de plástico reciclado en el mundo: sólo el 9 por ciento fue reciclado, el 12 por ciento fue incinerado y el 79 por ciento se acumuló en vertederos o en el medio ambiente natural.

Y el ritmo de la producción de plástico no muestra signos de desaceleración. Si las tendencias actuales continúan, alrededor de 12.000 millones de toneladas métricas de residuos plásticos estarán en vertederos o en el medio ambiente natural para 2050. Según explica Jenna Jambeck, coautora del estudio y profesora asociada de ingeniería de UGA:

La mayoría de los plásticos no se biodegradan en ningún sentido significativo, por lo que los residuos de plástico que los humanos han generado podrían estar con nosotros durante cientos o incluso miles de años. Nuestras estimaciones subrayan la necesidad de pensar críticamente sobre los materiales que usamos y nuestras prácticas de gestión de residuos.

Las contaminantes bolsas de plástico podrían llegar a su fin grancias a las Avani Eco Bags, unas bolsas que parecen de plástico pero que en realidad están fabricadas con fibras vegetales de yuca y resina natural.

Son biodegradables, no son tóxicas y sirven como abono. Todo este proceso ocurre en pocos meses: sin dejar residuos. Sin embargo, si se ponen en agua caliente a unos 80 ºC de temperatura, nos podemos deshacer de ellas rápidamente.

Pudiéramos pensar que estas bolsas no son tan resistentes como las convencionales, pero según su fabricante nos equivocamos, lo que sin duda es otro claro aliciente para dejar atrás las bolsas fabricadas de plástico basado en petróleo.

Avani es una empresa social basada en Bali, Indonesia, el epicentro de la batalla contra los residuos de plástico.

Vía | Microsiervos

En el mundo hay muchos millones de personas que no tienen acceso a unas condiciones de salubridad e higiene elementales, y Bill Gates quiere proporcionarles un inodoro sin agua, sostenible y barato. La idea del inodoro parte de un grupo de investigadores de Universidad de Cranfield, y Gates corre con la financiación del proyecto.

Nano Membrane Toilet, que así se ha bautizado el dispositivo, está diseñado para ser usado sin ningún tipo de líquido externo, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada. Además, ni siquiera tiene que estar conectado a una red de saneamiento.

El funcionamient es sencillo: un mecanismo hace rotar la taza 270 grados y deposita los desechos fecales en un compartimento inferior. A continuación, una herramienta se encarga de limpiar y rascar la taza. Los residuos sólidos se quedan en la parte inferior, y los los líquidos en la superior. Entonces, unas nanofibras muy delgadas ayudan a mover el vapor del los líquidos residuales hacia un tubo vertical localizado en la parte trasera.

Los residuos se almacenan en una bolsa recubierta con un nanopolímero biodegradable que no deja pasar el olor. La bolsa se retira del sistema periódicamente. Y los líquidos filtrados en otro compartimento, y convertidos en agua no potable, sean usados para limpieza o regadío.

Vía | Hipertextual

Los días 8 y 9 de octubre, a rebufo del Seminario Internacional de Ciencia, Periodismo y Medio Ambiente (#SIPMA15), que organizan Enresa, Foro Nuclear y la Universidad de Córdoba, tuvimos la oportunidad de visitar las instalaciones de El Cabril, el único almacén de residuos radiactivos de baja y media actividad de España.

A una hora aproximadamente en bus desde Córdoba, El Cabril se encuentra situado en una finca de la Sierra Albarrana, en el municipio de Hornachuelos. Los residuos se clasifican y se almacenan en contenedores de hormigón fabricados a prueba de terremotos.

El almacén centralizado de El Cabril cuenta con dos zonas diferenciadas por funciones: la zona de edificios y la zona de almacenamiento. Las instalaciones inauguradas en 1992 cuentan con más de 1100 hectáreas de superficie, de las cuales sólo se encuentran ocupadas veinte.

El Cabril recibe anualmente unos 3.000 bidones (más de 1.000 metros cúbicos) de residuos de los que casi el 95% procede de las ocho centrales nucleares que se encuentran en producción en 2010 y el resto llega de hospitales, universidades y laboratorios de investigación públicos y privados.

Los isótopos radiactivos de residuos de media, baja y muy baja actividad tardan un máximo de 300 años en decaer a niveles de radiación natural.

Ahora mismo, El Cabril, del que es propietaria la empresa pública Enresa (Empresa Nacional de Residuos Radiactivos), está a la mitad de su capacidad. ¿Qué ocurrirá dentro de 26 años, cuando ya no haya espacio en este cementerio nuclear a cielo abierto? En palabras de Andrés Guerra, el director: “lo que haremos será cubrirlo totalmente con tierra, sobre la que luego se plantarán árboles y matorrales propios de la zona, de forma que el paisaje no se verá afectado”.

A pesar de las manifestaciones en contra, los controles de seguridad de El Cabril son exhaustivos, y, según estudios de 2004, las dosis máximas que recibe el personal no han superado nunca valores por encima del 5% de los límites legales. Para que nos hagamos una idea, estos valores en el acumulado anual netamente inferiores que los que recibe una persona cuando se somete a una radiografía de tórax. Incluso los pilotos y tripulación de vuelos comerciales reciben mayor dosis de radiación y, por ello, deben tomarse períodos de descanso entre un conjunto de vuelos y otros.

Al menos nosotros salimos limpios de allí, como podéis ver en el siguiente vídeo de la visita:

Los actuales plásticos de origen biológico son producidos por moléculas cortas llamadas monómeros que se unen para juntar moléculas más largas de polímeros que son las que forman los plásticos. Este material es biodegradable, pero la forma en la que se produce no está exenta de críticas. Su producción necesita mucha energía y con frecuencia se destinan para ello cultivos que de otro modo serían empleados para la producción de alimentos.

Ilker Bayer del Instituto Italiano de Tecnología de Génova, Italia está investigando la producción de plástico de origen vegetal. La celulosa de la planta de algodón y del cáñamo, tras una serie de baños ácidos y alcalinos pasa de su forma natural cristalina a otra amorfa, adecuada para su moldeado, como si fuera plástico sin necesidad de ningún otro proceso.

La investigación se ha realizado sobre otros residuos de origen vegetal como cáscaras de arroz o de cacao, desechos de espinacas o de perejil. Con todos ellos se puede producir plástico, pero el más interesante es la cáscara de arroz.

Los nuevos materiales tienen una combinación diferente de rigidez y elasticidad en comparación con otros plásticos de origen vegetal y los plásticos tradicionales. Los plásticos así producidos pueden heredar las propiedades de las plantas que han producido la celulosa, por ejemplo, un plástico a base de perejil podría conservar sus propiedades antioxidantes.

De momento los estudios no han pasado del laboratorio, pero es una buena idea para dar un uso a los desechos provenientes de la actividad agroindustrial.

Vía | Macromolecules

Demede Engineering & Research, una compañía apoyada por el Vivero de Empresas del Parque Científico de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), diseña y fabrica prototipos de plantas de gestión de residuos dedicadas a la investigación.

Sus diseños están basados en los principios de la “ingeniería verde”, que también aplican en el desarrollo de técnicas para la producción sostenible de grafeno o la síntesis de productos farmacéuticos.

Vía | UC3M

Cada vez somos más los que separamos y reciclamos en nuestro país, mucha gente aún, por desconocimiento o por pereza, sigue sin hacerlo. Hoy, en la pregunta de la semana os queremos consultar sobre este tema.

¿Cómo se podría mejorar la separación de residuos?

Recordad que todos vuestros comentarios deben ir a su correspondiente pregunta de la sección respuestas. La próxima semana publicaremos la mejor de todas las respuestas.

La pregunta de la semana pasada

La semana pasada os preguntábamos: ¿Por qué no legalizar la Marihuana?. La respuesta más votada por vosotros fue la de litu, que respondió:

La verdad es que no se me ocurre un motivo para no legalizar la marihuana. Los motivos para para prohibirla son perfectamente aplicables al alcohol. Los motivos para legalizarla son abundantes: fin del tráfico; recaudación para el estado; control de la mercancía (si una remesa sale defectuosa, se puede destruir toda, como pasaría si una remesa de natillas estuviera defectuosa); además de la rebaja en el precio (el precio de lo prohibido es más caro que el de lo legal). Vamos, que todo son ventajas.

En Xataka Ciencia | Todas La pregunta de la semana

Ese enorme horno que es un volcán podría presentarse como una eficaz manera de deshacernos de los aproximadamente 26.000 toneladas de barras de combustible de uranio agotadas que se almacenan en todo el mundo. La idea parece buena de base, pero el volcán debería ser lo suficientemente caliente como para fundir las barras y también neutralizar la radiactividad del uranio. ¿Es el caso?

Según Charlotte Rowe, una geofísica de volcanes en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, los volcanes que generan más calor del mundo son los volcanes escudo, los que podemos encontrar por ejemplo en la isla de Hawái (son volcanes relativamente planos y anchos). La temperatura que generan puede llegar hasta los 1.316 ºC.

Sin embargo, la temperatura necesaria para fundir el zirconium donde se almacena el combustible es más elevada: su punto de fusión es 1.855 ºC. El combustible aún necesita más tempratura, porque el punto de fusión del óxido de uranio, el que se usa en la mayoría de plantas nucleares, es de 2.865 ºC. También se necesitan temperaturas con varias decenas de miles de grados más para deshacer el núcleo atómico del uranio y que su radiactividad sea nula. Lo más efectivo para generar tanto calor, pues, sería una reacción termonuclear, como la de una bomba atómica, lo cual no parece ser una forma muy buena de deshacernos de residuos nucleares.

Sin contar que los volcanes, aunque poderosos hornos, no dejan de expulsar lava, y en una gran erupción puede expulsar ceniza y gas hasta alturas de 10 km para que luego den la vuelta a la Tierra varias veces, salpicándonos de radiactividad a todos.