Las personas que padecen depresión también suelen tener problemas para conciliar el sueño o dormir plácidamente toda la noche, hasta el punto de que, en muchas ocasiones, por la mañana sienten que no tienen energía.

La razón, según una investigación, parece estribar en el hecho de que las personas depresivas tienen demasiado sueño REM y muy poco sueño profundo. Pero ¿por qué?

REM y sueño profundo

La fase REM y el sueño profundo son dos fases del sueño que, hasta cierto punto, son opuestas. Mientras que en el REM, que es cuando soñamos y nuestros ojos se mueven erráticamente, estamos cerca de la vigilia y el cerebro está muy activo, en el sueño profundo estamos aislados de la realudad y el cerebro está mucho más aletargado.

Tal y como explica Richard Wiseman en su libro Escuela nocturna:

Los dos estados son beneficiosos, cada uno a su manera. El REM te ayuda a afrontar las inquietudes y preocupaciones, y el sueño profundo devuelve la energía necesaria al cerebro y al cuerpo. Por ello, algunos investigadores piensan que los tiempos que pasas en cada fase se compensan. Si estás mucho tiempo en el sueño profundo, por la mañana te sentirás muy bien físicamente, pero es más probable que te agobie cualquier pequeño problema que se produzca. En cambio, si pasas la mayor parte de la noche soñando tendrás más coraje para resistir los golpes y las flechas de la injusta fortuna, pero te sentirás con menos fuerza.

El estado depresivo

En un estudio se invitó a personas con depresión a un laboratorio del sueño para escrudriñar su actividad cerebral. Los resultados dieron pruebas asombrosas de que los sueños de las personas deprmidas son más largos y más frecuentes que los de las personas no deprimidas. El resultado es que las deprimidas pasan poco tiempo en sueño profundo, por lo que despiertan más agotadas.

Debido a la depresión, la fase REM se dispara, como si el durmiendo acudiera a un terapeuta nocturno. El estudio de Gerald Vogel, de la Universidad de Emory, al menos es lo que sugiere.

Podríamos intentar que el durmiente soñara menos despertándole cuando descubramos que empieza a soñar, pero este método es un tanto complicado de llevar a cabo, al menos de momento. Sin embargo, la hipótesis planteada concierne a algunos antidepresivos.

muchos antidepresivos reducen la cantidad de tiempo que la persona se pasa soñando por la noche (además de aumentar la viveza de los sueños que sí tiene), lo cual lleva a muchos investigadores a concluir que esta podría ser una de las razones de que tales medicamentos sean efectivos.

Si nos preguntamos qué animal es el que sueña más de todos enseguida nos vendrán a la cabeza los animales que más duermen, como el lirón o el perezoso. O quizá el ser humano, que posee el cerebro más complejo. Pero no es así. El animal que más sueña es el ornitorrinco.

Dormir no es sinónimo de soñar. El sueño solo es una parte, la llamada fase de sueño paradójico, en la que hay movimientos oculares rápidos, o REM. Una fase descubierta por un alumno de posgrado de Fisiología de la Universidad de Aserinsky, en 1952.

Muchos animales pasan por la fase REM, no solo los seres humanos. El ornitorrinco es el animal que más tiempo emplea en la fase REM del sueño: unas 8 horas diarias. Este animal nace completamente indefenso y ciego, es incapaz de termorregularse y de encontrar por sí solo el sustento. En el otro extremo, el delfín recién nacido puede y necesita termorregularse, nadar, seguir a su madre y evitar a los depredadores. Los delfines adultos apenas conocen el sueño REM.

Los grandes periodos de sueño REM de los animales inmaduros servirían para establecer las conexiones neuronales genéticamente programadas. Quizá el sueño REM actúe como un sustituto de la estimulación sensorial externa.

Desde que amanece hasta el mediodía, la temperatura de nuestro cuerpo aumenta. Desde las 12 hasta las 3 de la tarde, sin embargo, el organismo experimenta una pequeña caída de su temperatura acompañada de cierta somnolencia.

Se ha especulado con que estas respuestas se deben a la necesidad de enfriar el cerebro, que (como el resto del cuerpo) ha ido acumulando calor a lo largo de toda la mañana. El cerebro por ello se vuelve poco eficiente y ha desarrollado mecanismos para recuperar su funcionalidad para el resto del día, tales como la propia inducción al sueño y el cese de actividad, pues ello contribuye a un descenso de la producción de calor por el organismo y, consecuentemente, a un descenso de su temperatura. Precisamente hoy se piensa que una de las funciones del sueño pueda ser la de enfriar el cerebro, sobrecargado por el trabajo al que se le somete durante el día.

Para Justin Blau, del Laboratorio de Genética de la Universidad de Rockefeller , en Nueva York, lo único que está claro es que hay una predisposición natural en el ritmo circadiano humano para dormir a media tarde, “pero eso no quiere decir que se tenga que dormir”. Según esta especialista, la siesta tiene sentido biológico, especialmente en climas cálidos, en los que los animales gastarían muchas energías tratando de estar frescos mientras están activos durante la mayor parte del día.

Para el doctor Emilio Rodríguez Sáez, de la Unidad de Sueño del Servicio de Neurofisiología Clínica del Hospital General de Vigo, la siesta es natural y necesaria y recomendable para todos, salvo en contadas excepciones.

Un estudio realizado sobre los efectos de la siesta en los países industrializados desveló que para el 92,5% de los trabajadores, una cabezadita después de comer aumentaba la productividad, la creatividad y la capacidad para resolver problemas. Es decir, no sólo trabajan más sino mejor.

Eso sí, adictos a las siestas, tened cuidado: para que este sueño sea verdaderamente reparador, la siesta debe limitarse a 10 o 15 minutos. Es decir, el tiempo medio que dura el sueño superficial antes de entrar en el sueño más profundo o sueño REM.

Y es precisamente este primer tipo de sueño (el superficial) el que parece más eficiente y capaz de cubrir las necesidades de pérdida de calor por el organismo. El otro tipo de sueño más profundo, aquel que se conoce como sueño paradójico o sueño REM, produce una profunda relajación de todos los músculos del cuerpo y una desconexión del mundo que nos rodea, lo que conlleva al despertar una larga recuperación de la realidad de circundante y al tono muscular.

En Estados Unidos, científicos como el doctor William A. Anthony, director del Centro de Rehabilitación Psiquiátrica de la Universidad de Boston (EEUU), abogan por que la siesta se convierta en una práctica habitual. Pretende que las empresas se tomen en serio la siesta y se incorporen salas de descanso donde los trabajadores puedan reponer energías.

De momento, ya ha conseguido que haya un Día Nacional de la Siesta en el Trabajo que se celebró, por primera vez, el pasado 3 de abril, en EEUU.

Vía | El científico curioso de Francisco Mora

-Dormir demasiado o dormir poco incrementa tres veces el riesgo de afección coronaria en menores de 60 años, según la Academia Americana de la Medicina del Sueño. Si dormís menos de 5 horas al día, pues, buscad un remedio. Si dormís más de 9 horas, también.

Se ignora la razón exacta, pero se sabe que la duración del sueño afecta a diversas funciones endocrinas y metabólicas relacionadas con la tolerancia a la glucosa, la sensibilidad a la insulina o la hipertensión, lo que puede originar el endurecimiento de las arterias.

Con todo, tened en cuenta que los niños necesitan 10 horas de sueño, los adolescentes entre 8 y 9 horas, los adultos entre 7 y 8 horas y los ancianos entre 5 y 6 horas.

-Dormimos un tercio de nuestra vida.

-15 años de trabajo en un turno nocturno nos resta 5 años de esperanza de vida.

-Lo del vaso de leche para combatir el insomnio ha sido mejorado por la empresa alemana Milchkristalle GmbH, que ha patentado una leche de vaca obtenida entre las 2 y las 4 de la madrugada. Al parecer, a esas horas las vacas producen hasta 25 veces más de melanotina, la “hormona del sueño”. Algo a tener en cuenta si tenemos en cuenta que más del 40 % de los españoles no duerme bien y el insomnio afecta a un 10 % de la población, sobre todo a las mujeres.

-Los trastornos del sueño infantil incrementan el riesgo de sobrepeso u obesidad al partir de los 6 años.

-Lo de recuperar el sueño perdido es un mito. Aunque os paséis el fin de semana durmiendo, si entre semana habéis dormido poco, entonces sólo recuperaréis un 20 por ciento de ese sueño perdido.

-El estrés provoca más del 80 % del mal sueño.

-La siesta es beneficiosa. Ya la practicaban los romanos en su hora sexta (de ahí procede el nombre). Lo ideal es dormir entre 10 y 20 minutos después de comer. Ya hay cadenas de hoteles que ofrecen habitaciones para hacer la siesta: el precio suele costar la mitad de lo que cuesta una noche completa.

-Rosa Peraita, responsable de la unidad de trastornos del sueño del hospital universitario Gregorio Marañón de Madrid, señala que dormir poco y mal estimula el hambre y reduce el sueño (es decir, promueve la obesidad), y además:

Durante la primera hora de sueño, en la fase de sueño profundo, se segrega la hormona del crecimiento. Si por alguna razón el niño no alcanza niveles de sueño, tendrá un retraso del crecimiento, como sucede en los casos de niños roncadores con apneas obstructivas del sueño.

-Una de las torturas nazis más efectivas consistía en no dejar dormir a los prisioneros judíos.

Vía | XLSemanal / Es

El sueño es un proceso tan importante en el ser humano como la vigilia. Tanto es así que uno de los métodos más efectivos de tortura consiste en la privación del sueño. Andrew Hogg, de la Medical Foundation for the Care of Victims of Torture del Reino Unido, afirma que “es una forma tan estandarizada de tortura que prácticamente todo el mundo la ha utilizado en un momento u otro”.

En ese sentido, no debéis confiar en casos extraños de personas que dicen haber permanecido despiertas durante meses o años. Permanecer demasiado tiempo sin dormir es imposible. Y el único caso documentado sobre un hombre que se mantuvo en la vigilia por más tiempo fue el de Randy Gardner.

Gardner, a los 17 años, por allá en 1965, permaneció despierto 11 días sólo por diversión, y sin usar drogas estimulantes. Así describe el neurólogo David Linden su caso:

Durante este período, Gardner al principio se fue poniendo de mal humo, sus gestos se fueron haciendo más torpes y su estado de ánimo era más irritable. A medida que el tiempo avanzaba, empezó a tener delirios (decía que era un famoso jugador profesional de fútbol americano), luego tuvo alucinaciones visuales (vio un camino que cruzaba un bosque que se extendía justo donde terminaba su dormitorio), paranoias y una ausencia completa de concentración mental. De forma sorprendente, después de quince horas de sueño, casi todos estos síntomas se mitigaron. Aquel incidente al parecer no dejó en Gardner ninguna lesión física, cognitiva o emocional duradera.

El tiempo máximo que una persona puede mantenerse sin dormir no se conoce con exactitud. Y, aunque no hay bibliografía científica de humanos que hayan muerto por privación total de sueño, hay indicios de este tipo de muerte en los experimentos que los nazis llevaron a cabo en los campos de exterminio durante la Segunda Guerra Mundial, así como informes de ejecuciones en la China del siglo XIX en la que se aplicó.

Estos documentos sugieren que la muerte llega a las 3 o 4 semanas de privación de sueño.

Experimentos realizados con ratas demuestras que la privación total del sueño les causaba también la muerte en 3 o 4 semanas. Si bien se desconocía la causa exacta de la muerte, los animales padecían lesiones en la piel y su sistema inmunitario empezó a fallarles de manera gradual.

Esta citación hacía que al final el cuerpo del animal fuera colonizado por bacterias que en otras circunstancias hubieran sido benignas y que por regla general sólo se hallaban presentes en el tracto digestivo.

A este respecto, también existe una enfermedad sumamente rara (sólo se ha hallado en algunas familias), llamada Insomnio Familiar Fatal (IFF). Este trastorno genético se presenta entre los 50 y 60 años, de un día para otro, y los síntomas son que la persona no puede dormir. Aunque el paciente intente en vano conciliar el sueño, sólo logra un estado de letargo que no le permite el descanso. Después de ocho meses, la fase final del insomnio lleva a un coma profundo y sin retorno. Actualmente no existe tratamiento ni cura para esta enfermedad.

Vía | El cerebro accidental de David Linden

Estos días he estado por Escocia de vacaciones, y también he pasado unos días en Edimburgo, ciudad en la que reside el doctor Chris Idzikowski, director del Centro de Sueño de Edimburgo, que ha comentado estos días un estudio sobre el sueño que me ha resultado muy pertinente.

La razón de ello es que en Edimburgo tuve que compartir habitación con otras personas. Y mi calidad de sueño fue pésima: basta el paso de una mosca para despertarme. Una de las personas que viaja conmigo, sin embargo, parece no inmutarse ante los ruidos mientras está durmiendo. Por no oír, no oye ni el despertador.

Gracias a un estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, en Boston, EE.UU., publicado en la revista Current Biology, esto podría cambiar muy pronto: los investigadores sostienen que sería posible estimular un mecanismo del cerebro por medio de terapias, medicamentos o dispositivos electrónicos a fin de dormir sin escuchar estos ruidos que nos despiertan.

El mecanismo en cuestión es un proceso del cerebro diseñado para bloquear sonidos al dormir, que al parecer es más efectivo en unos individuos que en otros. Tras realizar un experimento con grupos de personas que dormía, que fueron monitorizadas con una electroencefalografía (EEG), que grababa la actividad bioeléctrica del cerebro, se detectaron pautas conocidas como ejes o husos del sueño.

Es un tipo de onda cerebral que (se cree) bloquea los efectos del sonido y de cualquier otra información sensorial que pasa por el cerebro mientras dormimos.

El doctor Jeffrey Ellenbogen, director del equipo de investigadores, afirmó:

En los últimos años hemos descubierto que los ejes del sueño son generados por el tálamo. Y como ésta es la puerta de la información sensorial del cerebro, la hipótesis es que los husos del sueño son indicadores del bloqueo de ruido mientras dormimos. Nuestro estudio confirma esta teoría en seres humanos y da un paso más allá: uno puede utilizar los ejes de sueño como un biomarcador para predecir si una persona tendrá dificultades en un entorno ruidoso en el futuro o no.

Por su parte, Chris Idzikowski:

Es una investigación interesante que relaciona modestamente los husos del sueño con el bloqueo de los estímulos acústicos.

¿Quizá en unos años existirá al fin una solución para dormir a pierna suelta en entornos ruidosos?

Vía | BBC

Olvidaos de las magdalenas de Proust para evocar tiempos pretéritos, la nariz es nuestro mejor hilo de Ariadna para tirar del pasado. Tanto es así, que investigadores alemanes de la Universidad de Lubeck ya han desarrollado un spray nasal para incrementar la memoria.

De igual modo que existen sprays para desatascar las cañerías nasales, la inhalación de la molécula interleuquina-6 favorece la retención de recuerdos durante la fase REM del sueño. Sin sueño, el spray se vuelve ineficaz.

La investigación ha sido reportada en The FASEB Journal, y los voluntarios de la misma se dedicaron a leer un relato corto antes de acostarse. A la mañana siguiente, los que había inhalado interleuquina-6 eran capaces de escribir más palabras del cuento en cuestión, hallándose así la primera evidencia empírica de que la señal inmunorreguladora de la interleucina-6 juega un papel beneficioso en la formación de recuerdos a largo plazo dependiente del sueño, en el caso de los humanos..

Ya se sabía que el sueño permite retener más fácilmente los recuerdos: por ello se aconseja siempre estudiar un día antes de un examen y dormir profundamente para fijar mejor lo estudiado. La interleuquina-6 simplemente mejoraría este mecanismo.

Más información | FASEB Journal

Ya no puedes hacer nada para evitarlo. El despertador ha sonado más veces de lo deseado, y la hora de salir de la cama ha llegado, por mucho que te duela.

Y es entonces cuando te preguntas… ¿cómo es que cuando era pequeño iba al colegio, jugaba a fútbol, hacía artes marciales, piano, jugaba en el parque, y el día siguiente me seguía levantando como una rosa?

La razón es sencilla, aunque no quieras aceptarla: te haces mayor. Y el sueño es uno de los factores que se ven afectados al ir soplando más velas en tu tarta de cumpleaños.

O más bien dicho, las fases del sueño son las que se ven afectadas.

Podemos dividir estas fases en dos tipos: REM, y NREM.

La fase NREM (Non-Rapid Eye Movement, o movimiento ocular no-rápido) es la que aparece primero al acostarnos. Se puede subdividir en cuatro subfases con características bien diferenciadas:

Fase 1. Tenemos un sueño ligero, y percibimos sin grandes problemas todo lo que pasa a nuestro alrededor.

Fase 2. Es en esta fase donde hacemos que nuestro cerebro deje de sentir lo que sucede a su alrededor, bloqueando todos nuestros sentidos. Aún así, el sueño en esta etapa no es del todo reparador.

Fase 3. Aquí logramos desconectar más aún al cerebro de nuestro entorno, por lo que el sueño es más reparador. En caso de despertarnos en esta fase, nos encontraríamos ciertamente desorientados.

Fase 4. Por último, aquí es donde logramos el sueño más profundo, y por lo tanto, donde nuestro organismo puede recuperarse tanto física como psíquicamente. En caso de haber sueños durante esta etapa, no serán como ver una película, sino juegos de formas y luces.

Al pasar todas estas etapas (suelen durar unos 70-120 minutos, dependiendo de la persona y la situación), se llegará a la primera fase REM, la cual se irá turnando cíclicamente con las anteriores durante toda la noche.

La fase REM (Rapid Eye Movement, movimiento ocular rápido), se conoce así porque durante ésta, los ojos de quien duerme se están moviendo constantemente debajo de los párpados.

Durante esta etapa, nuestra actividad neuronal es muy parecida a la que tenemos al estar despiertos, por lo que es un tipo de sueño muy ligero. Aún así, se evita la liberación de ciertos neurotransmisores que activaban a las neuronas motoras, por lo que nuestra musculatura está quieta.

Lógicamente, no todos tendremos las mismas horas para cada fase, ya que depende de cada situación personal.

Aún así, está demostrado que la fase REM disminuye conforme envejecemos. Al nacer, esta fase ocupa más de la mitad de nuestros periodos de sueño. Un adulto medio suele dedicar un 20-25% de su tiempo a esta fase, mientras que se va reduciendo conforme nos hacemos unos honorables ancianos.

Y es que en el caso de los bebés, no se pasa por todas las fases del sueño antes comentadas.

Cuando nacemos, tenemos sólo dos de las cinco fases: sueño profundo, y fase REM. La causa es simplemente evolutiva, ya que si tuviéramos el resto, necesitaríamos mucho más tiempo para dormir y no podríamos comer tan frecuentemente como necesitamos a esa tierna edad.

Cuando llegamos al medio año, ya hemos adquirido el resto de etapas, y nos ponemos a practicar su uso, lo que nos llevará un tiempo de adaptación (sin duda recordado durante el resto de vida por nuestros padres).

Para cuando tengamos el añito, ya podremos empezar a dominar otras técnicas como son los microdespertares, una especie de picos de sueño ligero intercalados en el sueño profundo, y que nos servirán para estar alerta por su algo no va bien.

Sobre porqué se reduce la fase REM a la hora de dormir, existen varias teorías.

Quizás la que más encaje es la que defiende que es la fase que proporciona una estimulación útil para la maduración de las conexiones cerebrales, por lo que es más necesario a una temprana edad.

¿Pasará mucho tiempo hasta que sepamos con certeza cómo funciona el sueño?

De momento, dormiremos tranquilos.

Más información | Sueño

Según un estudio realizado por el Hospital Clínico de Barcelona, el creador norteamericano de dibujos animados Walt Disney reflejó los trastornos del sueño en sus dibujos antes de que hubiesen sido descritos por la literatura médica en 1986.

Este estudio, que se publicará próximamente en la revista Sleep Medicine, asegura que los guionistas de las aventuras de los personajes de Disney, gracias a su gran capacidad de observación de la realidad pudieron reflejar los síntomas del trastorno de conducta durante la fase REM del sueño, antes de que éste fuese detallado por la medicina. Este trastorno se caracteriza por episodios de actividad motora, a menudo violenta, proporcional y acorde a las escenas del sueño, que se produce durante la fase REM.

El principal responsable de la investigación, el neurólogo Alex Iranzo, observó mientras veía La Cenicienta junto a sus hijos que el perro de la protagonista, Bruno, tenía una pesadilla, al tiempo que ladraba, gemía y hacía movimientos que sugerían que estaba persiguiendo a alguien.

Con este punto de partida, Iranzo, con la colaboración de Carlos H. Schenk neurólogo del Centro Regional de Trastornos del Sueño de Minnesota y de Jorge Fonte que es autor de varios libros sobre Disney, pudieron comprobar la existencia de otros ejemplos de este tipo a lo largo de 46 clásicos de Disney y en más de 500 cortometrajes. En esta revisión se pudo comprobar que otros tres perros sufrían trastornos de la conducta del sueño en las películas La Dama y el Vagabundo, Tod y Toby y en un cortometraje, El día del Juicio de Pluto.

Iranzo asegura que si bien La Cenicienta está fechada en 1950 y el trastorno de conducta está descrito perfectamente en la figura del perro, éste no fue detallado por la medicina hasta 1986. Por otro lado, ni en el original de La Cenicienta de Perrault, ni en la adaptación de los hermanos Grimm se describe perro alguno con este trastorno del sueño. Este hecho indica que se trata de una invención de los guionistas de Disney.

Los guionistas de cine suelen introducir en sus películas personajes que sufren alteraciones del sueño como pueden ser el insomnio o el sonambulismo, como elemento cómico y buscando despertar el interés del espectador.

En otras películas de Disney también aparecen una amplia gama de trastornos del sueño como pueden ser el insomnio del Pato Donald, las pesadillas que sufre en ocasiones Mickey Mouse, los ronquidos de Gepetto, Pluto y su sonambulismo, así como en dos de los enanitos de Blancanieves: Dormilón y su excesiva somnolencia, y las convulsiones de Mudito.

Vía | ABC En Genciencia | El sueño reparador