Hay gente que se muere antes de lo que toca. Son personas que parecen morir porque dejan que la Parca se acerque con su guadaña.

Al menos es lo que sugiere un artículo publicado en 1973 en la prestigiosa revista Lancet titulado “Self-Willed Death or the Bone-Pointing Syndrome”, donde se contempla la experiencia de un médico, G. W. Milton, en una clínica de melanoma (una manifestación del cáncer de piel particularmente nociva) de Sidney.

Según Milton:

Hay un grupo reducido de pacientes para quienes saber la inminencia de su muerte supone un golpe tan terrible que no son capaces de asimilarlo, y mueren rápidamente antes de que el mal se haya desarrollado lo suficiente para causársela.

Milton relaciona estos sucesos con las muertes de vudú por ser señalado con un hueso, que se dan en el desierto australiano. Donde se pone de manifiesto el componente psicosomático de muchas enfermedades: la gente sin esperanza parece acelerar la muerte, la gente que persiste en luchar y seguir adelante, parece dilatar la fecha de su deceso. Tal y como refiere Robert Bobrow en su libro El médico perplejo sobre las fechas de muerte de los pacientes:

Existen al menos veinte artículos publicados sobre este tema, donde se tabula todo, desde cumpleaños hasta festividades religiosas, pasando por fiestas de la luna llena (en relación con esa fiesta se ha estudiado a mujeres chinoestadounidenses mayores). La mayoría de los resultados son “positivos”, demuestran aumento y descenso antes y después del acontecimiento simbólico.

El sociólogo de la Universidad de California David Phillips dedicó mucho tiempo de su carrera a investigar acerca de la voluntad de vivir y el hecho de que las personas puedan posponer su muerto para participar en importantes acontecimientos sociales. Eventos sociales como cumpleaños, festividades o elecciones políticas.

Phillips descubrió algo sorprendente: que este efecto de retraso se producía con más énfasis entre las personas famosas, sobre todo en el caso del cumpleaños. Escribió lo siguiente en la American Sociological Review:

Cuanto más famoso es el grupo, más pronunciado es el pico de fallecimientos.

Personajes famosos como George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Mark Twain, Thomas Edison y así hasta 1.333 casos londinenses presentaban una notable caída de fallecimientos antes de los cumpleaños, y un pico después de ellos.

Phillips también es el descubridor del llamado Efecto Baskerville. El efecto lo descubrió tras examinar más de 47 millones de certificados de defunción, encontrando en ellos un patrón muy llamativo: el cuarto día de cada mes moría mucha más gente.

Sin embargo, este pico de mortalidad del día 4 del calendario sólo se producía entre los estadounidenses que tenían antepasados japoneses y chinos. ¿Por qué sólo entre ellos? Porque el número 4 tiene connotaciones funestas en esta cultura. En mandarín, en cantonés y en japonés, las palabras que se usan para decir “cuatro” y “muerte” son casi idénticas, lo cual exacerba la superstición.

El término técnico para designar la muerte por miedo o por estrés es muerte psicofisiológica.

Sin embargo, estos estudios no son concluyentes y pueden encontrarse otros que los refutan.

En 2004, por ejemplo, Journal of the American Medical Association publicó un artículo donde se estudiaban las festividades y cumpleaños en relación con el retraso de la muerte por cáncer. El estudio se llevó a cabo sobre el certificado de defunción de 300.000 personas de Ohio, que habían muerto de cáncer en un período de 11 años. No se pudo demostrar que los enfermos retrasaran su muerte sólo por vivir un gran día más, como se insinuó en estudios previos.

Así pues, aún queda mucho por averiguar acerca de nuestro poder de retrasar o adelantar nuestra muerte. Pero continúa siendo un tema fértil para seguir adentrándose en él.

Con todo, fallezcamos o no, sí que podemos certificar la existencia del efecto nocebo (la antítesis del efecto placebo). Este efecto se caracteriza por el empeoramiento de los síntomas o signos de una enfermedad por la expectativa, consciente o no, de efectos negativos de una medida terapéutica. Al igual que el efecto placebo, no depende sólo de expectativas racionales sino del aprendizaje inconsciente, condicionamiento que resulta de la experiencia de los actos médicos.

El efecto placebo es ciertamente poderoso. Es capaz de hacernos mejorar los síntomas de una enfermedad, e incluso es capaz de curarnos, cuando en realidad no estamos tomando ninguna medicina sino simple agua con azúcar (por ejemplo).

Todavía hay muchas sombras sobre cómo funciona el efecto placebo, y cómo es posible que nuestra mente, si confía en determinado remedio, es capaz de mejorar nuestro estado de salud. Lo único seguro es que funciona, y que funciona de una manera espectacular: por esa razón los ensayos clínicos sobre nuevas medicinas son tan complicados, para certificar si realmente ha sido la nueva medicina la responsable de la mejoría de la enfermedad o ha sido la propia confianza del paciente en la nueva medicina.

Ésta también es la razón de que debamos desconfiar de un paciente o un grupo de pacientes cuando afirma que “a él le ha funcionado determinado remedio”. La única forma de saber si realmente funciona un remedio es, a grandes rasgos, coger un grupo amplio de personas, dividirlo en dos y hacer que un grupo tome la medicina que queremos probar y el otro, simple agua o una cápsula de azúcar. Los pacientes no deben saber si toman medicina real o de mentira, y los médicos tampoco. Por eso a esta prueba se la llama doble ciego.

Si el grupo que toma la medicina de verdad presenta un tanto por ciento de curación significativamente mayor que el grupo que no toma la medicina, entonces el ensayo clínico ha sido un éxito. Si no es así, comercializar esta medicina sería un fraude (algo que sucede, por ejemplo, con la homeopatía, que no ha superado ningún ensayo clínico riguroso).

El placebo es un fenómeno tan poderoso que puede llegar a producir casos estrambóticos. Hasta el punto de que una sustancia para producir el vómito sea… la sustancia capaz de detener las ganas de vomitar de una persona. Esta prueba extrema del efecto placebo la llevó a cabo el doctor Stewart Wolf.

Wolf explicó a dos mujeres que padecían náuseas y vómitos (una de las cuales estaba embarazada) que iba a suministrarles un tratamiento que mejoraría sus síntomas. Entonces les introdujo un tubo hasta el estómago (para que no notaran el sabor amargo de la sustancia) y les administró Ipecac, un medicamento supuestamente indicado para inducir náuseas y vómitos.

Pues bien, no sólo mejoraron los síntomas de las pacientes tras aquello, sino que sus contracciones gástricas (que el Ipecac debía haber empeorado) se redujeron. Los resultados de Wolf sugieren (y sólo sugieren, porque su muestra era demasiado reducida) la posibilidad de que un fármaco tengo el efecto opuesto al que sería de esperar según su farmacología, simplemente, manipulando las expectativas de las personas. En este caso, el efecto placebo fue más potente incluso que las reacciones farmacológicas.

Vía | Mala Ciencia de Ben Goldacre

Al convivir en una sociedad, tragaremos creencias y modos de pensar que posteriormente obrarán como ingredientes de nuestros sentimientos. El canon para nuestros éxitos y fracasos no sólo lo fijamos nosotros, lo fijan los demás. La ósmosis social debería ser objeto de estudio a fin de combatir una depresión, tanto como lo es una solución química o una sesión de psicoterapia, tal y como refiere A. Kleinan y B. Good en su estudio sobre psiquiatría intercultural Culture and Depression.

El filósofo José Antonio Marina también menciona el trabajo de la antropóloga médica Yewoubdar Beyenne, que adjudica un hecho tan biológico como la menopausia una raíz biocultural, es decir, que también la cultura influirá en cómo las personas viven el proceso menopaúsico.

Procedente de Etiopía, Beyenne se asombró al comprobar cómo se vivía la menopausia en Estados Unidos: ella ignoraba que pudiera ser causa de depresiones y otros trastornos emocionales y físicos. La menstruación, pues, podía ser un hecho más traumático para una estadounidense que para una mujer etíope, sencillamente porque cultura vigente así lo dictaba, una cultura que era propagada por las personas mediante los memes.

Esta idea queda reforzada por las investigaciones sobre el dolor de espalda en Alemania antes de la caída del Muro de Berlín, tal como os referí en el artículo El koro: cuando el pene se hace cada vez más pequeño.

El dolor de espalda entre los alemanes orientales era menos frecuente que entre los occidentales, pero transcurridos diez años desde la reunificación, a los ex alemanes orientales empezó a dolerles tanto la espalda como a sus vecinos. Lo cual también podría despejar el misterio de que las personas que se quejan de dolor de espalda varíe tanto entre países industrializados, tal y como señala Nicholas A. Christakis:

En Estados Unidos, el índice de dolor de espalda entre la población activa es del 10 por ciento, en el Reino Unido, del 36 por ciento, en Alemania, del 62 por ciento, en Dinamarca, del 45 por ciento, en Hong Kong, del 22 por ciento.

Vía | Crónicas de la ultramodernidad de José Antonio Marina / Conectados de Nicholas A. Christakis

El sociólogo de la Universidad de California David Phillips, descubridor del efecto Baskerville, del que ya os hablé hace unas semanas, dedicó mucho tiempo de su carrera a investigar acerca de la voluntad de vivir y el hecho de que las personas puedan posponer su muerto para participar en importantes acontecimientos sociales.

Eventos sociales como cumpleaños, festividades o elecciones políticas.

Phillips descubrió algo sorprendente: que este efecto de retraso se producía con más énfasis entre las personas famosas, sobre todo en el caso del cumpleaños. Escribió lo siguiente en la American Sociological Review:

Cuanto más famoso es el grupo, más pronunciado es el pico de fallecimientos.

Personajes famosos como George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Mark Twain, Thomas Edison y así hasta 1.333 casos londinenses presentaban una notable caída de fallecimientos antes de los cumpleaños, y un pico después de ellos.

Phillips también analizo las partidas de defunción en Nueva York y Budapest, y el descenso lo halló antes del Yom Kippur, el día más sagrado e importante del año en el calendario judío.

El patrón también se producía antes y después de las elecciones presidenciales de Estados Unidos desde el año 1904.

Phillips descubrió un tesoro oculto en los certificados de defunción de California. En un estudio analizó 2.745.149 registros que iban desde 1969 hasta 1990 y llegó a la conclusión de que “las mujeres tienen más probabilidades de morir la semana siguiente de su cumpleaños que en cualquier otra semana del año”. En concreto, Phillips descubrió un 3 % más de muertes femeninas de las habituales en la semana siguiente a sus cumpleaños y un ligero declive en la semana anterior. La muerte en los hombres aumentaban antes de sus cumpleaños y no lo hacían después. En general, concluyó “los seres humanos tenemos más probabilidades de morir la semana después de nuestro cumpleaños que en cualquier otra semana del año.

Es decir, que las mujeres parecen ser capaces de retrasar más la muerte frente a un evento como un cumpleaños. Por el contrario, los hombres consideran ese evento como una línea final de su vida, y mueren justo antes en mayor proporción.

Algunos investigadores, como Donn C. Young, del Centro Integral del Cáncer de la Universidad del Estado de Ohio, creen que no existe correlación entre un evento social importante y la fecha de la muerte. Young, tras examinar 1,2 millones de muertes sucedidas en Ohio entre 1989 y 2000, incluidas 309.221 en el que el cáncer fue la causa principal de fallecimiento, sostuvo:

No hemos encontrado ninguna prueba de que los pacientes de cáncer sean capaces de posponer su muerte para sobrevivir a las Navidades, al día de Acción de Gracias o a sus propios cumpleaños.

Phillips desacredita a su vez el estudio de Young, que considera que es una forma de ganar popularidad académica: rebatiendo su investigación. Admite, con todo, que el efecto es muy ligero entre las personas no famosas, y sólo un poco menos ligero en las personas famosas. También admite que no hay una sola variable que lo explique todo. Pero, con todo, apuesta que la voluntad de vivir tiene un efecto significativo en el tiempo que uno vivirá.

Vía | El club de los supervivientes de Ben Sherwood

Son innumerables los reclamos publicitarios que prometen aumentar el tamaño del pene de los hombres, así como la obtención de erecciones más duraderas. Sin embargo, la potencia sexual tiene mucho que ver con la autoestima y la seguridad en uno mismo. Y sobre todo tiene que ver con la falta de paranoia.

Una paranoia muy ligada a la cultura de diversos países asiáticos. Allí se ha documentado una dolencia llamada koro.

Los hombres que la sufren experimentan una fuerte ansiedad causada por el convencimiento de que su pene está empezando a retraerse, que terminará desapareciendo en su abdomen y que, como consecuencia de ello, podrían morir.

El tratamiento consiste en pedir a los familiares de más confianza del afectado que le sostengan el pene las 24 horas del día durante varios días para evitar el temido retroceso.

Obviamente, no hay evidencia biomédica o etiológica clara de esta dolencia. Más bien parece una dolencia producto de la histeria, del miedo, de la paranoia. Pero lo cierto es que se han documentado epidemias de koro en Malasia y el sur de China (donde lo llaman sou yang).

El estado físico de una persona, pues, puede propagarse fácilmente entre la gente que rodea a esa persona. Incluso si ese estado físico es sólo es producto de la hipocondría más aguda.

Para demostrar esto, un grupo de investigadores alemanes estudió la posible transmisión de dolor de espalda mediante un experimento natural que fue posible gracias a la reunificación de Alemania. Antes de la caída del Muro de Berlín, a los alemanes orientales les dolía menos la espalda que a los occidentales.

Pero después de 10 años de reunificarse, a los ex alemanes orientales la espalda ya les dolía tanto como a los alemanes orientales de la antigua Alemania Occidental.

Si bien los medios de comunicación podrían haber influido en ello (por ejemplo, diciendo que el dolor de espalda es frecuente e inevitable, sugestionando así a la población), los investigadores sostenían que el dolor de espalda también era una enfermedad comunicable cuya transmisión podía interrumpirse mediante una especie de “descontaminación psicosocial”. Tal y como podría ocurrir con el koro.

Esta manera de enfocar el problema de determinadas dolencias podría explicar, por ejemplo, las diferencias tan acusadas que existen de números de personas con dolor de espalda en diversos países industrializados. En EEUU, el índice de dolor de espalda entre la población activa es del 10 %. En Reino Unido, del 36 %. En Alemania, del 62 %. En Dinamarca, del 45 %. En Hong Kong, del 22 %.

El índice de koro en occidente es 0 %. Y espero que este artículo no influya en nadie para que empiecen a propagarse los primeros casos de los increíbles penes menguantes.

Más información | Psiquiatría insólita

El mundo puede dividirse entre optimistas y pesimistas, entre los que ven la botella medio llena o medio vacía. Sin embargo, ser optimista o pesimista podría tener implicaciones que van más allá de un estado de ánimo.

Según una investigación de la Universidad de Texas, un gen relacionado con la serotonina, la llamada hormona del humor y el buen rollo, podría provocar un tamaño mayor de la región del tálamo cerebral denominada pulvinar. Lo que inclinaría a estas personas a ser pesimistas.

Y sí, ser pesimista puede tener cierto aire cool. Muchos pintores, escritores y cineastas se han caracterizado (y posiblemente hayan cimentado su éxito) en su pesimismo declarado, casi nihilista.

Sin embargo, una actitud optimista ejerce toda clase de beneficios en el cuerpo humano y, por extensión, en la vida diaria. Por de pronto, el pesimista presenta un debilitamiento de los sistemas inmunitario, endocrino y nervioso, según estudios de la Universidad de Wisconsin.

Según la clínica Mayo de Nueva York, incluso reduciría la esperanza de vida en un 19 %. Ser optimista significa tener un postoperatorio más fácil y una recuperación más rápida.

Potenciar un pensamiento positivo incluso incide en el rendimiento académico, tal y como afirma el psicólogo C. R. Zinder, de la Universidad de Kansas: los resultados académicos dependen más de una actitud optimista que del cociente intelectual.

Así pues, lo mejor que podéis hacer es mudaros a Vanuatu, el lugar que ha sido considerado como el más feliz y optimista del planeta. Eso si hacemos caso a la medición del Índice de Planeta Feliz (HPI) divulgado en 2006.

Situado en el Pacífico Sur, a 1750 kilómetros al este de Australia, en un archipiélago compuesto por 83 islas, en Vanuatu hay gente más feliz y optimista que en cualquier otro sitio. La medición no se basa en la cuota de sonrisas que sus ciudadanos dispensan al prójimo sino en la fórmula siguiente: Bienestar (cultura, gastronomía, etc.) por Esperanza de Vida dividido por Impacto Ecológico. El resultado de Vanuatu es de 68,2. España, con un 43, ocupa el puesto 97.

El tema de la medicina y de cómo ésta actúa es ciertamente controvertido, quizá tanto como la eterna confrontación entre evolucionistas y creacionistas.

Hay quienes sostienen que la medicina, en realidad, no aumenta considerablemente la esperanza de vida de un pueblo sino unas mejores condiciones sanitarias (que suelen estar casualmente asociadas con el aumento del nivel técnico de la medicina y la profilaxis).

Luego hay otros que opinan que hay un fuerte componente psicosomático en toda enfermedad y que las medicinas poco o nada hacen por nosotros: lo más importante es la confianza en que nos vamos a curar. Y sí, lo cierto es que el efecto placebo existe, por eso las nuevas medicinas deben probar su eficacia mediante experimentos de doble ciego (a un grupo de pacientes se les suministra la medicina de verdad y al otro un producto sin ningún efecto, sin que paciente o médico quién es quién).

La medicina alópata (la convencional) critica duramente la medicina homeopática, que se basa principalmente en la cura de los síntomas empleando remedios que producen esos mismos síntomas. Y es que la homeopatía aún no ha sido probada científicamente, por mucho que protesten los homeópatas.

Y por si todo esto fuera poco, encima entran en liza los curanderos. Es el equivalente moderno de la figura del chamán, o del hierbero. Generalmente el curandero utiliza hierbas y pócimas. Hoy en día, en los medios, podemos encontrar toda clase de curanderos, desde los parecen serios hasta Paco Porras y sus remedios con frutas y verduras o la bruja Lola y sus velas negras. Incluso, para rizar el rizo, ya empiezan a haber curanderos cuánticos, que emplean la mecánica cuántica u otras teorías científicas conceptualmente complicadas para hacerse pasar por ilustrados y engatusar así a sus víctimas.

Los curanderos y charlatanes nos pueden parecer esperpentos divertidos o fraudes de todo punto punibles, pero no dejan de ser una evolución (y a veces incluso una involución) de los médicos primitivos de antaño. Por ahí, por ejemplo, he encontrado una receta de los médicos reales hacia el rey Felipe V. En el libro de la época Manifestación de cien secretos del doctor Juan Curvo Semmedo experimentados e ilustrados por el doctor Rivera, su autor el doctor don Francisco Suárez de Rivera (1736) se describe el remedio para la curación de la manía, que al parecer sufría el rey:

Mandad cocer una cabeza de carnero con su lana en cuatro azumbres de agua, hasta que quede en tres cuartillos, y en este cocimiento colado mojaréis dos taleguillos de lienzo rallo, se rellenarán de hojas de malvas, violetas, cabezas de adormidera, cabezas de manzanilla, flores de gordolobo y rosas rubias; póngase alternativamente dichos taleguillos empapados en este cocimiento caliente, y experimentaréis grande provecho. (...) Debo no ocultar cómo curé a cierto maníaco, siendo médico titular de la Villa de Garganta la Olla, no habiendo aprovechado diferentes experimentos, ni los baños de agua dulce: lo primero que dispuse fue aplicar doce sanguijuelas en el escroto, seis sobre cada testículo con las que se logróa muy buena evacuación.

A veces las recetas del médico no se entienden (habría que hacer un estudio grafológico de este colectivo), pero no sé vosotros, prefiero no entender la letra del médico a entenderla y leer lo que acabo de transcribir. O que me pongan un par de velas negras y ya, oye.

Vía | DSalud