Las primeras pistas sobre por qué las transfusiones de principios del siglo XIX habían fracasado eran los cúmulos de sangre. Cuando los científicos a finales de 1800 mezclaban sangre de diferentes personas en tubos de ensayo, a veces los glóbulos rojos quedaban pegados, o sea, se aglutinaban. Pero, como la sangre por lo general provenía de los pacientes enfermos, los científicos pensaron que aglutinaba por algún tipo de patología que no valía la pena investigar. Nadie se molestó en ver si la sangre de personas sanas aglutinaba. Hasta que llegó Karl Landsteiner.

El médico vienés preguntó qué pasaba así que empezó a recoger muestras de miembros de su laboratorio, incluido él mismo. Separó el plasma de las células y empezó a mezclar el plasma de unos con las células de otros. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la aglutinación sólo se producía si se mezclaba entre determinas personas que, ordenando según sucedía, separó en tres grupos: A, B y C. Posteriormente el C pasaría a llamarse O y se descubriría el grupo AB.

Si mezclaba el plasma del grupo A con células rojas de la sangre de otra persona en el grupo A, el plasma y las células se mantenían en forma líquida. La misma regla se aplicaba al plasma y los glóbulos rojos del grupo B. Pero si Landsteiner mezclaba plasma del grupo A con células rojas de la sangre de B (y viceversa) entonces había aglutinación. A mediados del siglo XX Philip Levine descubriría cómo categorizar la sangre según el factor Rh.

Landsteiner nunca llegó a saber qué era lo que distinguía una sangre de la otra. Posteriores generaciones de científicos descubrieron que la superficie de las células rojas de la sangre tienen diferentes moléculas en su superficie. Aun así, su descubrimiento fue el pistoletazo de salida para las transfusiones de sangre a gran escala y tener los bancos de sangre como tenemos hoy día, y por ello se llevó el Premio Nobel de Medicina del año 1930.

Pero hecho el descubrimiento y conocida la causa de los problemas con las transfusiones hubo otra pregunta que se planteó: ¿por qué? ¿por qué existen grupos de sangre?

Y todo por un gen

En la década de los 1990 los científicos descubrieron el gen responsable del grupo de sangre es uno solo al que llamaron gen ABO. Diferentes grupos de sangre difieren en este gen. Y también han encontrado que nuestros tipos de sangre son muy antiguos. Los gibones y los seres humanos tenemos variantes para los grupos A y B, y esas variantes proceden de un ancestro común, que vivió hace 20 millones de años. Y todavía queda analizar la sangre de más primates. Los chimpancés, por ejemplo, sólo tienen tipos de sangre A y O, mientras que los gorilas, por otro lado, tienen sólo B.

No se sabe si el hecho de que existan grupos de sangre sea debido a una presión selectiva o, por el contrario, que hayan surgido por falta de presión selectiva. Los científicos siguen buscando.

Y todo se complica más. En el año 1952 los científicos descubrieron en Bombay un grupo de personas que no tenían ningún tipo de sangre ABO. A esta condición se le llamó fenotipo de Bombay. Son personas normales, salvo que en el caso de que tuvieran que recibir una transfusión, sólo podrían recibir de su mismo tipo. Ni siquiera pueden recibir de la O. Y tampoco es el único.

Existen otros muchos factores raros, como el Rh nulo, de los que se han encontrado apenas 43 personas en todo el mundo. Una de estas personas, Thomas, tiene una leve anemia, por lo que dona sólo 4 veces al año. Lleva siempre consigo una tarjeta en la que pone su tipo de sangre, ya que una transfusión de cualquier otro grupo podría ser letal. Y sólo viaja a países donde sepa que va a ser bien atendido en caso de problemas: los que menos problemas burocráticos pongan a la hora de trasladar la sangre de un país a otro.

Así que si sois de los O que sólo tiene un 5% de la población mundial, podéis sentiros afortunados.

Fuente | Carles Lalueza-Fox, Palabras en el tiempo.
Fuente | theatlantic.com
Foto | National Academy of Sciences
En Xataka Ciencia | La sangre: todo lo que necesitas saber (I)
En Xataka Ciencia | La sangre: todo lo que necesitas saber (y II)

El oro tiene una serie de características que lo hacen muy atrayente a ojos de los seres humanos. Resiste la corrosión del aire, agua y casi todos los reactivos químicos. Plinio el Viejo decía que "es el único metal que no pierde nada mediante el contacto con el fuego". Esta resistencia al cambio significa valor. Y es por ello que lo tiene para el hombre. Y también por ello se dice que es un metal noble.

El hombre siempre ha buscado poder y como afirma Hugh Andersey Williams en su libro La tabla periódica:

El Imperio romano se construyó sobre el bronce, el Imperio español sobre el oro, el Imperio británico sobre el hierro y el carbón. El equilibrio de las superpotencias del siglo XX se mantuvo a base de un arsenal nuclear basado en el uranio y el plutonio que se obtiene de este. (...) considero [que] algunos de estos elementos (...) se han amasado como riquezas y, en último término, se han usado como medios de ejercer el control.

Tiene dos características muy conocidas: su ductilidad y maleabilidad. Puede hacerse tan fino como un cabello. De hecho, 30 gramos de ese metal pueden estirarse hasta formar un cable de 80 km de largo o, como dice un proverbio africano, "lo bastante para circundar todo un pueblo. Y es el más maleable: pueden hacerse láminas de una milésima de milímetro de espesor. Vamos, que si pusiéramos mil de esas láminas una encima de la otra harían el espesor de un milímetro.

Pero el oro tiene más cosas interesantes. Normalmente, los electrones se mueven en las órbitas de los átomos a velocidades mucho menores que la velocidad de la luz, por lo que los efectos relativistas pueden ser despreciados. Pero esto no sucede en el oro (al igual que en otros elementos), pues el núcleo tira con mucha fuerza y por ello los electrones deben ir a velocidades cercanas a la de la luz, con lo que los efectos relativistas han de tenerse en cuenta. De hecho, esos efectos explican por qué el oro tiene un tono amarillento o el mercurio es líquido a temperatura ambiente.

Pero hay una bonita historia relacionada con este metal que implica a varios científicos y dos medallas de Premio Nobel.

Oro en el laboratorio alemán

Allá por el 1933, poco después del ascenso de Hitler al poder se promulgaron las leyes raciales. Dos Premios Nobel, James Frank y Max von Laue, estaban preocupados por sus medallas de dicho galardón. Ambos físicos confiaron a Niels Bohr sus medallas, ya que pretendían abandonar Alemania y, al ser las medallas de oro y además llevaban su nombre grabado, sacarlas del país era totalmente ilegal. Bohr había donado su propia medalla para ser subastada y los beneficios destinados al Finnish Relief (Alivio Finés). Pero estaba preocupado por ocultar las medallas de sus colegas alemanes.

Bohr habló con George von Hevesy, un físico húngaro pionero del uso de los isótopos radiactivos en biología y medicina. Primero pensaron en enterrarlas, pero eso no satisfacía a Bohr porque las medallas podían ser descubiertas, así que las disolvieron en agua regia (una mezcla de ácidos clorhídrico y nítrico que disuelve el oro transformándolo en su nitrato).

Confiando en que ganarían la guerra y podría regresar a su laboratorio Bohr dejó el recipiente que contenía las medallas disueltas en un estante de su laboratorio. Poco después, Bohr fue a Suecia en un barco pesquero (y luego clandestinamente por aire a Inglaterra).

Los nazis ocuparon el Instituto de Física Teórica y registraron detenidamente el laboratorio de Bohr, pero omitieron preguntar sobre el contenido de las botellas de líquido parduzco de un estante, que permanecieron allí inalteradas durante toda la guerra. Acabada esta, Bohr escribió una carta a la Real Academia Sueca de Ciencias que acompañaba el retorno del oro de las medallas y explicaba qué le había sucedido. El oro se recuperó, y la Fundación Nobel acuñó puntualmente nuevas medallas para los dos físicos.

Etienne-Francois Geoffroy, un médico y químico francés escribió: "El oro de todos los metales es el más inútil en física, excepto cuando se le considera un antídoto contra la pobreza".

Fuentes:

• Walter Gratzer, Eurekas y Euforias.
• Hugh Aldersey-Williams, La tabla periódica.
• Curiosidadesq
• Las mil respuestas

Foto | Wikipedia