Aunque no lo podamos ver, sucede en ocasiones: polillas que aterrizan junto a los ojos de los pájaros y beben de ellos. Es lo que muestra la foto que encabeza esta entrada, una imagen tomada por el biólogo Leandro João Carneiro de Lima Moraes.

Lo que veis es pequeño pájaro gris y blanco descansando en el sotobosque en la selva brasileña, a medianoche. La criatura dormida no estaba sola: una gran polilla marrón se aferraba a su cuello, sorbiendo de su globo ocular con una lengua larga y chupadora.

Bebiendo lágrimas

Los biólogos han visto polillas y mariposas bebiendo lágrimas de mamíferos, tortugas y cocodrilos. Los ojos de pájaro son una fuente menos común de lágrimas: Moraes es la primera persona en detectar polillas que beben lágrimas de aves en Brasil. Hasta ahora, solo ha habido otras dos versiones de la acción de la polilla sobre el ojo de pájaros en Madagascar y Colombia.

Las polillas y las mariposas se pueden alimentar de lágrimas, lo que oficialmente se llama lacrimofagia. Lo hacen para ayudar a complementar su nutrición, ya que las lágrimas pueden ser una buena fuente de sodio y proteínas. Los insectos beben lágrimas por la misma razón por la que se juntan en charcos de barro. No parece haber ningún daño o beneficio para las aves.

Una vez que las aves están dormidas, se sitúan en su cuello, con su probóscide entre sus párpados. A diferencia de otras polillas lacrimófagas, que poseen una probóscide suave, con forma de pajita, la de Hemiceratoides hieroglyphica tiene forma de arpón, con ganchos y púas que le ayudan a fijarse. ¿Alguien ha pensado en Alien?

Para aliviar un poco los rigores de esta semana veraniega, vayamos a por un post ligero y refrescante. Preparad la saeta robinhoodiana y apuntad a la manzana que hay sobre la cabeza de aquel incauto, porque hoy sólo vamos a hablar de curiosidades intrascendentes sobre las manzanas:

• Los belgas son los mayores consumidores de manzanas del mundo. Nada más y nada menos que 65 kilogramos per cápita (o per boquita) al año.

• Una manzana de tamaño medio (150-200 gramos) tiene entre 46 y 64 millones de células. Pero la mayoría de la manzana es sólo agua y azúcares: 85 % de agua y 11 % de azúcares.

• El compuesto que da el color rojo a la manzana, la antocianina, es el mismo que produce el color rojo en rosas, petunias y otras flores.

• Un manzano maduro puede llegar a producir 750 manzanas. Ello representa un total de 495.000 manzanas por hectárea. Para lograr esa producción, las abejas necesitan polinizar 8 millones de flores en cada hectárea. Así pues, para una producción aceptable de fruta es necesario que existan entre 70.000 y 90.000 abejas por hectárea.

• Un manzano de 2 metros de altura tiene aproximadamente 11.000 hojas. Es decir, que si sumáramos la superficie de las hojas de una hectárea plantada de manzanos, esta normalmente superaría de 4 a 6 veces la superficie del terreno.

• Normalmente, sólo 1 de cada 25 flores llegan hasta la cosecha como frutos. El resto se caen o son botadas por el productor, poco después de la floración.

• Para controlar las polillas que dañan la fruta, los pesticidas se suelen aplicar cuando se colectan machos en trampas colocadas en el huerto. Estas trampas contienen hormonas sexuales producidas naturalmente por las hembras para atraer a los machos. De esta forma, con menos dosis de pesticida se consigue una mayor eficacia en el control de polillas.

Más información | Ecofield

Las mariposas y polillas son conocidas por la espectacular transformación que sufren cuando pasan de ser unos animales cilíndricos, torpes y gruesos , incapaces de hacer nada más que comer y comer (orugas) a ser animales gráciles y alados capaces de revolotear y de ir de flor en flor.

Esta transformación, que pasa por una fase de capullo, afecta a la morfología, a la fisiología, a la forma de vida, a los hábitos y destrezas de modo tan profundo, que es fácil pensar que nada tiene que ver una oruga con una mariposa, o que las vivencias de una oruga en nada afectan a la mariposa que "nace" de ella. Es decir: que una mariposa o polilla no debería recordar nada de sus fases anteriores, porque parece que de poca utilidad le podría ser.

Sin embargo científicos de la Universidad de Georgetown han demostrado que una mariposa recuerda cosas de su fase de oruga. Con un dispositivo experimental en el cual se sometían a las orugas a un un pequeño golpe asociado a determinados olores, lograron que las orugas aprendieran a evitar esos olores. Tras la fase de capullo, comprobaron que las mariposas emergentes seguían evitando esos mismos olores: con lo cual la memoria se transmitía a pesar de la metamorfosis.

La pregunta que han respondido estos científicos llevaba más de 100 años en el aire. La reorganización del sistema nervioso durante la metamorfosis es tan profunda que aún no está clara la manera en que estos recuerdos quedan almacenados. Una de las cosas que no están claras es por qué las orugas que aprendían "de jóvenes" (menos de 3 semanas) no eran capaces de recordarlo una vez mariposas, mientras que las que aprendían "de maduras" sí.

Parece que aún nos queda mucho por saber acerca del funcionamiento del cerebro y la memoria, incluso en organismos mucho más sencillos que el ser humano. Vía | Daily Science News.