La máxima velocidad del viento registrada se encuentra en el Monte Washington, Estados Unidos: el 12 de marzo de 1934, 371 kilómetros por hora; pero en general el lugar más ventoso es Commonwealth Bay, en la Antártida, donde se han sentido ráfagas de 320 kilómetros por hora.

Esta velocidad del viento, sin embargo, queda como un simple soplido si tenemos en cuenta el viento más fuerte jamás registrado en el Sistema Solar, que casi multipica por diez el récord de la Tierra.

Neptuno

Los vientos de Neptuno soplan a unos 2.400 kilómetros por hora, según las mediciones que realizó la Voyager 2 de la NASA en 1989.

La sonda también captó imágenes de unas nubes blancas de cristales de metano helado y de una veloz tormenta anticiclónica. Neptuno es de color azul porque su atmósfera cuenta con un gas metano. Este gas, bajo los rayos de Sol, absorbe los colores rojos y hace que la luz reflejada desde el mencionado sistema parezca azul.

Neptuno posee 17 veces la masa de nuestro planeta y es cuatro veces más grande. Y, sin embargo, es una bola de gas y hielo (y probablemente un núcleo rocoso), así que si nos ponemos de pie sobre sus nubes, nos hundiríamos; y nos daríamos cuenta de algo sorprendente: la fuerza de gravedad que nos empuja hacia abajo sería aproximadamente de la misma intensidad que la que sentimos caminando sobre la Tierra.

La gravedad de Neptuno es sólo un 17% superior a la de la Tierra, la cifra más cercana que puede encontrarse en el Sistema Solar.

En 1846, Neptuno fue descubierto y se supo que era el planeta más alejado del Sol. Sin embargo, en 1930 se descubrió Plutón, el cual pasó a ser el planeta más lejano.

El problema es que por momentos la órbita demasiado elíptica de Plutón lo lleva a estar más cercano al Sol, la última vez que pasó fue desde el 1979 al 1999. Sin embargo, en 2006 la Unión Internacional Astronómica decidió que Plutón no podía ser considerado un planeta, y por lo tanto Neptuno pasó a ser el más alejado nuevamente.

La Unión Astronómica Internacional (UAI) reclasificó a Plutón como un "planeta enano" en 2006. La denominación ya causó controversia, y ahora un grupo de científicios del espacio plantean que el uso del término "Planeta 9" para objetos más allá de Plutón es insensible al legado del astrónomo planetario Clyde W. Tombaugh, su descubridor.

Clyde W. Tombaugh

Según explican estas decenas de astrónomos:

Creemos además que el uso de este término debe suspenderse a favor de términos culturalmente y taxonómicamente neutrales para tales planetas, como el Planeta X, el Planeta Próximo o el Planeta Gigante Cinco.

Entre los firmantes figuran Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA. También están Paul Abell, Michael Allison, Nadine Barlow, James Bauer, Gordon Bjoraker, Paul Byrne, Eric Christiansen, Rajani Dhingra, Timothy Dowling, David Dunham, Tony L. Farnham, Harold Geller, Alvero Gonzalez, David Grinspoon, Will Grundy, George Hindman, Kampalayya M. Hiremath, Brian Holler, Stephanie Jarmak, Martin Knapmeyer, Rosaly Lopes, Amy Lovell, Ralph McNutt, Phil Metzger, Sripada Murty, Michael Paul, Kirby Runyon, Ray Russell, John Stansberry, Mike Summers, Henry Throop, Hal Weaver, Larry Wasserman y Sloane Wiktorowicz.

Nosotros, los abajo firmantes, deseamos recordar a nuestros colegas que la definición de planeta de la IAU adoptada en 2006 ha sido controvertida y está lejos de ser universalmente aceptada. Ante esto, y dado el increíble logro del descubrimiento de Plutón, el heraldo de la tercera zona del sistema solar (el Cinturón de Kuiper) por el astrónomo planetario Clyde W. Tombaugh en 1930, los abajo firmantes creemos que el uso del término "Planeta 9" para objetos más allá de Plutón es insensible al legado del Profesor Tombaugh.

Tombaugh trabajaba en el Observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona), donde llevaba una búsqueda sistemática de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Buscaba el planeta X, un hipotético planeta capaz de explicar por sus interacciones gravitatorias con Neptuno algunos detalles de la órbita de este último. La existencia del Planeta X había sido predicha por Percival Lowell y William Pickering. Plutón recibió su nombre del dios romano del mundo de los muertos, capaz de volverse invisible. El nombre fue favorecido entre una lista de varios otros en parte por iniciarse con las letras PL, iniciales de Percival Lowell.

Imagen | Kevin M. Gill

Eris en realidad puede ser un poco más pequeño que Plutón. Plutón, Eris y otros objetos similares se clasifican ahora como planetas enanos. Así que no podemos decir que Eris sea el décimo planeta del Sistema Solar, por poco.

Este 5 de enero se cumplen trece años de la confirmación en 2005 de su descubrimiento. Entonces sí que se presentó como candidato a planeta porque parecía más grande que Plutón. Pero Eris, como Plutón, es todavía más pequeño que la Luna de la Tierra.

Eris

Eris fue visto por primera vez en 2003 durante un estudio del Observatorio Palomar sobre el sistema solar exterior. Este helado planeta enano tarda 557 años terrestres en completar una sola órbita alrededor de nuestro sol. Creen que las temperaturas superficiales varían entre -217 a -243 grados Celsius.

La delgada atmósfera se derretirá en unos cientos de años a medida que Eris se acerque al Sol, dejando al descubierto una superficie rocosa, que los científicos creen que es similar a Plutón. Por el momento, debido a las bajas temperaturas, su atmósfera se derrumba y se congela en la superficie a modo de esmalte helado.

Originalmente designado 2003 UB313 (y apodado como la guerrera de televisión Xena por su equipo de descubrimiento), Eris es el nombre de la antigua diosa griega de la discordia y la contienda.

Tras el sobrevuelo de 2015 por la nave New Horizons de la NASA, la Unión Astronómica Internacional (IAU) ha aprobado las primeras 14 denominaciones para características en la superficie de Plutón.

Todos ellos rinden rinden homenaje a la mitología del mundo subterráneo, misiones espaciales pioneras, pioneros históricos que cruzaron nuevos horizontes en la exploración y científicos e ingenieros asociados con Plutón y el Cinturón de Kuiper.

14 nombres

Algunos de los nombres fueron sugeridos por miembros del público durante la campaña 'Our Pluto', otros nombres habían sido utilizados informalmente por el equipo científico de New Horizons para describir las muchas regiones, cadenas montañosas, llanuras, valles y cráteres descubiertos durante el primer primer plano de las superficies de Plutón y su luna más grande, Caronte.

Los nombres son los siguientes:

• Tombaugh Regio honra a Clyde Tombaugh (1906-1997), el astrónomo de los E. que descubrió Plutón en 1930 desde el observatorio de Lowell en Arizona.
• El cráter de Burney honra a Venetia Burney (1918-2009), quien cuando era estudiante de 11 años de edad, sugirió el nombre de "Plutón" para el planeta recién descubierto de Clyde Tombaugh.
• Sputnik Planitia es una gran planicie llamada así por el Sputnik 1, el primer satélite espacial lanzado por la Unión Soviética en 1957.
• Tenzing Montes y Hillary Montes son cadenas montañosas que honran a Tenzing Norgay (1914-1986) y Sir Edmund Hillary (1919-2008), al sherpa indio / nepalí y al montañero de Nueva Zelanda que fueron los primeros en llegar a la cumbre del Everest y regresar con éxito.
• Al-Idrisi Montes honra a Ash-Sharif al-Idrisi (1100-1165 / 66), un conocido cartógrafo y geógrafo árabe cuyo trabajo de referencia de la geografía medieval a veces se traduce como "El placer de aquel que anhela cruzar los horizontes".
• Djanggawul Fossae define una red de depresiones largas y estrechas nombradas para los Djanggawuls, tres seres ancestrales de la mitología indígena australiana que viajaron entre la isla de los muertos y Australia, creando el paisaje y llenándolo de vegetación.
• Sleipnir Fossa lleva el nombre del poderoso caballo de ocho patas de la mitología nórdica que llevó al dios Odín al inframundo.
• Virgil Fossae honra a Virgilio, uno de los más grandes poetas romanos y guía ficticia de Dante a través del infierno y el purgatorio en la Divina Comedia.
• Adlivun Cavus es una profunda depresión llamada Adlivun, el inframundo en la mitología inuit.
• Hayabusa Terra es una gran masa terrestre que honra a la nave espacial japonesa y su misión (2003-2010), que trajó a la Tierra la primera muestra de asteroide.
• Voyager Terra honra al par de naves espaciales de la NASA, lanzadas en 1977, que realizaron la primera "gran gira" de los cuatro planetas gigantes. La sonda Voyager está ahora explorando el límite entre el Sol y el espacio interestelar.
• Tártaro Dorsa es una cresta llamada Tártaro, el más profundo y oscuro pozo del inframundo en la mitología griega.
• El cráter Elliot reconoce a James Elliot (1943-2011), un investigador del MIT que fue pionero en el uso de ocultaciones estelares para estudiar el Sistema Solar, conduciendo a descubrimientos como los anillos de Urano y la primera detección de la delgada atmósfera de Plutón.

El siguiente vídeo ha sido concebido usando más de 100 imágenes tomadas por la nave New Horizons de la NASA durante su paso por la órbita de Plutón.

El vídeo empieza con una visión de del planeta enano y su mayor luna, Caronte, para recrear al final el aterrizaje en una zona de Plutón llamada Sputnik Planitia.

Para crear la película, se tuvo que interpolar algunos de los fotogramas pancromáticos (en blanco y negro) basándose en lo que saben que Plutón parece.

New Horizons

Después de un viaje de 9,5 años que cubrió 4.500 millones de kilómetros, New Horizons voló a través del sistema de Plutón el 14 de julio de 2015, llegando a pasar a sólo 12.500 kilómetros de Plutón. Con cámaras telescópicas que podían detectar características más pequeñas que un campo de fútbol, New Horizons envió cientos de imágenes de Plutón.

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, pero se llama así por una niña de 11 años.

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006.

Pero la razón de que su descubridor lo llamara Plutón se debe a una niña de 11 años, Venetia Burney, que era la nieta de un bibliotecario en la Universidad de Oxford. La niña pudo hacerle llegar la sugerencia del nombre a Tombaugh, pocos meses después de que el hallazgo se hiciera público.

El Dios del inframundo

Venetia sugirió darle el nombre romano del dios del inframundo. Y se le ocurrió porque Pluto podía aparecer y desaparecer, como hacía ese planeta que parecía haber jugado con los astrónomos durante décadas. El 24 de marzo de 1930 había tres nombres finalistas. Plutón (Pluto para los angloparlantes), Minerva (divinidad romana que sonaba bien pero que ya había dado nombre a un asteroide) y Cronos (titán de la mitología griega hijo de Urano y con Saturno como equivalente Romano). Plutón ganó por unanimidad

En 2006, la Unión Astronómica Internacional revocó el estatus de planeta a Plutón, que pasó de ser el noveno planeta a un objeto transneptuniano. Recientemente, sin embargo, la campaña por devolver su estatus de planeta ha ido ganando defensores.

Más allá de 30 veces la distancia que separa a la Tierra del Sol, un mundo frío, helado posiblemente y oscuro porque allí la luz de nuestra estrella llega con una milésima parte de su potencia. En la víspera de su 89 cumpleaños, Venetia observó por primera vez el ahora planeta enano a través de un telescopio. Esta experiencia fue registrada en el documental Naming Pluto (2008):

La NASA acaba de publicar el vídeo que encabeza esta entrada y que muestra Plutón a la mayor resolución vista hasta el momento gracias al buen hacer de la sonda New Horizons cuando sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015.

La imágenes fueron tomadas a 15.850 kilómetros de distancia. La New Horizons ya no funciona, así que no veremos imágenes mejore de Plutón en mucho tiempo. Aprovechad para contemplar con fruición crestas paralelas de la denominada 'tabla de lavar', cordilleras caóticas y angulares, llanuras celulares, áreas de hielo de nitrógeno delgado, y tierras altas montañosas y oscuras marcadas por pozos profundos.

Según palabras de Alan Stern, investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado:

Este nuevo producto es magnético. Me dan ganas de volver con otra misión a Plutón y obtener imágenes de alta resolución con estas de toda la superficie.

Vía | EuropaPress

La NASA ha hecho públicas las fotografías más detalladas hasta la fecha de Plutón, conseguidas por la sonda New Horizons, y que podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada. Las fotos fueron tomadas cuando la sonda pasó a unos 17.000 kilómetros de la superficie de Plutón.

Los objetivos principales de la misión son la caracterización de la geología global y morfología del planeta enano Plutón y sus satélites, el estudio de la composición superficial de dichos cuerpos y la caracterización de la atmósfera de Plutón. Plutón es un planeta enano del sistema solar situado a continuación de la órbita de Neptuno.

Vía | Miles de millones

Roman Tkachenko es el responsable del espectacular vídeo que encabeza esta entrada cofeccionado con las últimas imágenes de Tombaugh Regio, una región de Plutón, recibidas de la sonda New Horizons de la NASA. La sonda se lanzó desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006 tras posponerse por mal tiempo la fecha original de lanzamiento. Llegó al punto más cercano a Plutón el 14 de julio de 2015. Tras dejar atrás Plutón, la sonda probablemente sobrevuele uno o dos objetos del cinturón de Kuiper.

En el vídeo se simula un sobrevuelo de la zona, pero solo empleando imágenes reales, así que nos puede dar una idea de cómo sería una misión real (que probablemente nunca se produzca, al menos a corto plazo).

Vía | Microsiervos

El martes pasado, la sonda New Horizons se aproximó a Plutón, descubriéndonos muchas cosas que todavía no sabíamos de este planeta enano, así como de sus lunas, como Caronte. Por ejemplo, uno de los cañones es más grande y profundo que el Gran Cañón del Colorado. El cráter más grande de los fotografiados tiene unos 97 kilómetros de diámetro.

La sonda, a tan solo 12.600 kilómetros de la superficie de Plutón, nos ha enviado imágenes inéditas sobre el planeta enano, aunque aún no hemos visto casi nada: la NASA calcula que la descarga completa de toda la información recopilada se alargará un año y medio debido a las bajísimas velocidades de apenas 1 Kbps a las que llegan los datos procedentes de la sonda.

Una de las imágenes que más han corrido sobre Plutón mostraba montañas heladas de hasta 3.500 metros de altura. Es la que encabeza esta entrada. Pero la imagen adquiere más espectacularidad si se ofrece en 3D, como podéis ver en el siguiente vídeo. Para conseguir se ha empleado una técnica llamada fotoclinometría, que esencialmente se basa en crear una imagen tridimensional de una toma bidimensional usando como puntos de referencia las sombras y la dirección de la luz de la imagen bidimensional:

Vía | Abadía Digital