En su búsqueda de mundos habitables, un grupo de astrónomos han comenzado a considerar las exolunas, o satélites que orbitan fuera del sistema solar. En un nuevo estudio, un par de investigadores ha descubierto que existen las mismas probabilidades de albergar vida en exolunas como exoplanetas.

La investigación, realizada por René Heller del Instituto Leibniz de Astrofísica en Potsdam (Alemania) y Rory Barnes de la Universidad de Washington y el Instituto de Astrobiología de la NASA, aparece publicado en la edición de enero de la revista Astrobiology.

Cerca de 850 planetas extrasolares (planetas fuera del sistema solar) son conocidos y la mayoría de ellos son gigantes gaseosos, similares a Júpiter. Sólo unos pocos tienen una superficie sólida y orbitan en la zona habitable de sus estrellas, una distancia adecuada para permitir que la existencia de agua en su superficie y con un medio ambiente apto.

Heller y Barnes abordaron la cuestión teórica si tales planetas podrían albergar lunas habitables. Hasta ahora no se han descubierto ninguna, pero no hay razón para suponer que no existan.

Las condiciones climáticas esperadas en las lunas extrasolares difieren de las de los planetas extrasolares. Más allá, las lunas tienen dos fuentes de luz, una a partir de la estrella y otra del planeta al que órbitan, y están sujetos a eclipses que puedan alterar significativamente sus climas, debido a la reducción de la iluminación estelar.

Un observador sobre la superficie de este tipo de exolunas experimentaría el día y la noche de una manera totalmente diferente de lo que hacemos en la Tierra. Por ejemplo, los eclipses estelares podrían conducir a la total oscuridad repentina al mediodía

Explicó Heller.

Heller y Barnes también identificaron el calentamiento de marea como un criterio de habitabilidad. Esta fuente de energía adicional se desencadena por una distancia lunar a su planeta anfitrión, cuanto más cerca de la luna, más fuerte es el calentamiento de marea. Las lunas que orbitan muy cerca de su planeta se someterán a fuertes calentamientos, por lo tanto un catastrófico efecto invernadero que provocará que se evapore el agua superficial, lo que dejaría de ser habitable para siempre.

También crearon un modelo teórico para estimar la distancia mínima que la luna debería tener de su planeta anfitrión y todavía permitir su habitabilidad, lo que ellos llaman el “borde habitable“. Este concepto permitirá a los futuros astrónomos evaluar la habitabilidad de las lunas extrasolares.

La exquisita precisión fotométrica del telescopio espacial Kepler de la NASA, hace que la detección de un Marte-Tierra del tamaño de la luna sea posible, de hecho inminente. Lanzado en 2009, el telescopio ha permitido revelar miles de nuevos planetas candidatos. Desde 2012, la primera “Caza de exolunas con Kepler” está en marcha.

Vía | SienceDaily

Un equipo de astrónomos europeos ha descubierto un planeta con una masa algo mayor que la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri, el más cercano al nuestro, informó hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en la localidad de Garching, en el sur de Alemania.

Vía | EFE

No estamos ante el primer ejemplo de planeta de estas características, pero sí es el primero que se se encuentra orbitando una estrella parecida al Sol.

Madhusudhan ha señalado que:

la superficie de este planeta está probablemente cubierta de grafito y diamante, lo que supone la primera visión de un mundo rocoso con una química completamente diferente de la Tierra.

El planeta es mucho más denso que la Tierra, con una masa ocho veces mayor, y es muy caliente, con temperaturas en su superficie que alcanzan los 1.648 ºC.

Sin embargo, Júpiter no deja de ser una bola de gas, formado principalmente por hidrógeno y helio, carente de una superficie interior definida. Así pues, ¿uno podría atravesar el planeta como una nave espacial como si estuviera atravesando una nube de humo?

Lo cierto es que no. El cúmulo de nubes rojas ocultan un denso núcleo rocoso unas 20 veces más macizo que la Tierra. Con todo, atravesar las nubes de gas no sería tan fácil como parece. Gracias a la sonda Galileo, que se sumergió en 1995 nada menos que 161 km en la atmósfera joviana (y finalmente se desintegró), sabemos que para atravesar Júpiter deberíamos atravesar los cinturones de radiación del planeta, que dislocarían los instrumentos de la nave, y cuya formación más importante se sitúa a 321.869 km del planeta.

A continuación habría que enfrentarse a vientos de unos 370 km/h, con ráfagas de hasta 650 km/h. En la atmósfera externa, las temperaturas medias rondan los 152 ºC, y los astrónomos sospechan que pueden alcanzar los 27.760 ºC cerca del núcleo.

Tal y como explica Bjorn Carey en ¿Sabías qué...? :

A 14.484 km de profundidad, emparedado entre la atmósfera y el incandescente núcleo rocoso, el interior de Júpiter consiste básicamente en hidrógeno metálico en estado líquido. Se trata de un fluido altamente conductor que solo puede existir bajo condiciones como las del planeta, con una presión de casi 3 millones de kilogramos por centímetro cuadrado.

Como véis, viajar por estos lares es un tanto peliagudo. Sin embargo, si queréis experimentar la sensación de hacerlo, un poco de forma imaginativa tal y como os propuse pasear por la Luna, entonces os recomiendo la lectura de una excelente novela de ciencia ficción hard titulada El refugio, de Juan Miguel Aguilera y Javier Redal. En ella se describe en varias páginas cómo una nave empieza a penetrar en las profundidades de la nube de gas de Júpiter, hasta toparse con sus habitantes: una suerte de ballenas adaptadas que nadan en la atmósfera. La descripción suscita el sentimiento de maravilla.

Acompañadas del tema Night Ride Across the Caucasus, de Loreena McKennitt, arriba podéis contemplar algunas de las impresionantes imágenes de la serie documental de la BBC Planeta Tierra.

Si durante el visionado no se os ponen los pelos de punta, es que no tenéis sangre en las venas.

Entre otras maravillas de nuestro planeta, podéis contemplar con una calidad impresionante lugares de los que ya os he hablado en Xataka Ciencia, como la Puerta al Infierno, situada en el pueblo turcomano de Derweze (0:29 a 0:59), el Lago Baikal, localizado en la región sur de Siberia (3:41 a 4:17) o La Cuenca del Amazonas (a partir del 4:18).

Vía | La Abadía Digital

Image credit: International Astronomical Union

Un planeta es un cuerpo celeste que (a) orbita respecto al Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cohesión de un sólido rígido y adopte una forma (casi redonda) en equilibrio hidrostático y © en su órbita no transitan otros elementos.

Plutón es relativamente redondo y orbita alrededor del Sol. Sin embargo, no cumple todos los criterios. Ya que su órbita cruza la órbita de Neptuno, tal y como vimos en la primera entrega.

En este punto surgió de nuevo la polémica, ya que en nuestro sistema solar, existen planetas que no tienen una órbita limpia. Por ejemplo, la Tierra se cruza regularmente con asteroídes en su órbita.

La Resolución 5A también establece dos nuevas categorías para los objetos que orbitan alrededor de una estrella: planeta enano (dawrf planet) y cuerpo menor del Sistema Solar (planeta menor). Según esta resolución, un planeta enano es

Un cuerpo celeste que (a) orbita alrededor del sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma casi esférica), © no es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar y (d) la vecindad alrededor de su órbita no está limpia.

La diferencia entre un planeta y un planeta enano, estriba en que el último no tiene dominancia orbital, al no haber limpiado la vecindad de su órbita de planetesimales.

Un cuerpo menor del Sistema Solar queda definido como pequeños objetos que orbitan alrededor del sol y no son ni planetas, ni planetas enanos, ni satélites.

La segunda resolución, Resolución 6A, cataloga a Plutón como un planeta enano, quedando nuestra galaxia de la siguiente forma:

• Planetas: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno
• Planetas enanos: Pluton, Ceres (un objeto situado en el cinturón de asteroídes entre Marte y Júpiter), 2003 UB313 (un objeto muy alejado del Sol).
• Cuerpos menores del Sistema Solar: Todo lo demás, incluyendo asteroides y cometas

Más información | Infoastro.com

Comparación de La Tierra y La Luna con Plutón y Caronte

El ex-planeta Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930, por un astrónomo estadounidense: Clyde William Tombaugh. Durante muchos años fue considerado un planeta, no sin polémica a su alrededor, hasta que en 2006 fue reconocido como planeta enano.

¿Por qué este cambio de denominación? Las causas del alboroto que rodeaba a Plutón eran varias:

• Es más pequeño que cualquier otro planeta. Sus dimensiones son incluso inferiores a las de nuestro satélite, la Luna.


• A pesar de ser denso y rocoso como Mercurio, Venus, la Tierra o Marte, esta sitúado muy cerca de los gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Planetas que no tienen una superficie bien definida, ya que están compuestos mayoritariamente por fluidos. Algunos científicos opinaban que Plutón se podía haber formado en cualquier otro punto del universo y había quedado atrapado en la órbita gravitatoria del Sol. Otros astrónomos opinaban que Plutón podría ser una luna de Neptuno.


• La órbita de Plutón es errática. En nuestro sistema solar, todos los planetas recorren una órbita respecto al Sol relativamente plana. Plutón, sin embargo, orbita con un ángulo de unos 17 grados respecto este plano. Además, describe una órbita excepcionalmente elípitca y que se cruza con la de Neptuno.


• Una de sus lunas, Charon, posee unas dimensiones aproximadamente la mitad de Plutón por lo que debería considerarse como un sistema binario mejor que un planeta y un satélite. Este término, que puede aplicarse al caso de dos estrellas o al de un planeta y un satélite, se utiliza para referirse a dos objetos astronómicos que al estar tan próximos entre sí, permanecen ligados por su fuerza gravitatoria, orbitando alrededor de un centro de masas común.

Imagen portada | Wikipedia
Imagen órbita Plutón | http://www.aerospaceweb.org

Imaginaos que descubrimos un planeta nuevo con muchas posibilidades de ser un lugar que nos interese visitar algún día (ya sea para terraformarlo como por otros intereses), así que La pregunta de la semana propone:

Si descubriésemos un planeta nuevo ¿qué nombre le pondrías?

Recordad que los comentarios deben ir a su correspondiente pregunta de la sección respuestas. La próxima semana publicaremos la mejor de todas las respuestas.

La pregunta de la semana pasada

La semana pasada os preguntábamos Los genios, ¿nacen o se hacen?

La respuesta que ha sido más votada por vosotros ha sido la de Roberto García, que respondió:

Ambas. El genio nace pues existen predisposiciones neuropsicologicas a sus habilidades cognitivas. El genio se hace pues la plasticidad cerebral junto a la instrucción juega su papel. Puedes nacer genio, pero si has tenido mala instrucción, no llegaras lejos y viceversa.

Yosemite HD from Project Yosemite on Vimeo.

Acabo de encontrar esta joyita en Vimeo y he querido compartirla con vosotros. Sin duda, una obra maestra en time lapse para disfrutarla.

Nos enseña esos detalles de la vida que pasan desapercibidos por nuestros ojos, mostrando un mágico recorrido que nos lleva por uno de los parajes más espectaculares del planeta, el Parque Nacional Yosemite en EEUU.

Otra razón para valorar lo que tenemos, cuidarlo y protegerlo.

Para los amantes de la fotografía, la pieza fue filmada con una Canon 5D Mark II junto a una variedad de lentes Canon L y Zeiss CP.2.

¡Disfrutadlo!

Vía | Vimeo

¿Os imagináis? Un futuro lejano, la Tierra ya no es el mejor sitio para vivir…

El Sol entra en su fase de gigante roja y se expande aproximadamente 100 veces su tamaño actual, tragándose a Venus por el camino, aumentando el calor de la superficie terrestre y evaporándose todo el agua del planeta.

¿Cuáles serían nuestras opciones? ¿Marchar a Marte quizás?

A pesar de que Marte es el planeta más cercano a la Tierra para sustentar la vida, se encuentra inhabitable para los seres humanos.

Sí, tiene atmósfera, viento, nubes, los días son de longitud similar a la nuestra (24 horas y 37 minutos) e incluso tiene cambios de estación. Pero eso es todo, no tienen nada más en común.

Marte es un planeta geológicamente muerto. Aunque posee un montón de volcanes, la evidencia geológica muestra que no hubo actividad tectónica en ningún momento de su historia.

No existe presión en el aire para retener el agua y, lo que es peor, Marte sufre la falta de un campo magnético que lo proteja de los dañinos vientos solares.

Cualquier esfuerzo para convertir a Marte en un planeta habitable (o mejor dicho, terraformarlo), tendría que tener en cuenta estos factores.

Tal vez sería posible transformar su atmósfera, rica en dióxido de carbono, con el mismo proceso con el que las plantas limpian el aire de la Tierra y nos dan el oxígeno.

Aunque no serviría de mucho ya que, sin un campo magnético que sirva de protección, la radiación solar acabaría con la nueva atmósfera marciana, sometiendo así a sus habitantes a radiactivas dosis letales.

También es cierto que en las zonas polares existen restos de un escudo magnético, de esta manera estaríamos a salvo de la radiación solar por lo que la terraformación podría limitarse a esas pequeñas regiones.

Vía | Discovery