Debido a que se está alterando el fitoplancton en los océanos del mundo de resultas del calentamiento global, a finales del siglo XXI vamos a contemplar cómo los océanos cambian de color, agudizando sus regiones azules y verdes, egún un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Regiones azules y verdes

En el estudio citado se ha desarrollado un modelo global que simula el crecimiento y la interacción de diferentes especies de fitoplancton o algas, y cómo la mezcla de especies en varios lugares cambiará a medida que las temperaturas aumenten en todo el mundo. También se simuló la forma en que el fitoplancton absorbe y refleja la luz.

Según esta simulación, para el año 2100, más del 50 por ciento de los océanos del mundo cambiarán de color.

Básicamente, esto afectará a dos colores: el azul y el verde. Concretamente, las regiones azules, como las subtropicales, se volverán aún más azules, reflejando incluso menos fitoplancton. Y algunas regiones que son más verdes hoy en día, como cerca de los polos, pueden volverse aún más verdes, a medida que las temperaturas más cálidas producen grandes floraciones de fitoplancton.

A medida que los investigadores aumentaron las temperaturas globales en el modelo, hasta 3 grados centígrados para 2100, las longitudes de onda de la luz en la banda de ondas azul/verde respondió más rápido. Según explica la autora principal, Stephanie Dutkiewicz, investigadora en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT:

El modelo sugiere que los cambios no parecerán enormes a simple vista, y el océano aún parecerá que tiene regiones más azules en las regiones subtropicales y más verdes cerca del ecuador y los polos. Ese patrón básico seguirá estando allí. Pero será lo suficientemente diferente como para que afecte al resto de la red alimenticia que soporta el fitoplancton.

El plancton es tan fundamental que, sin él, el océano moriría. Y es que constituye el cimiento de la cadena alimentaria (una ballena azul, por ejemplo, necesita diariamente varias toneladas de plancton para alimentarse) y genera tanto oxígeno como toda la vegetación que hay en la superficie de la Tierra.

Además de resultar tan importante para nuestra vida, el plancton también puede ayudarnos a mejorar el mundo. Al parecer existen grandes concentraciones de plancton en las costas marinas antes de que se produzca un terremoto, de modo que este indicador puede ser un importante predictor de seísmos. También sirve para aprender más sobre el cambio climático, pues las emisiones de gases y partículas del plancton regulan la formación y características de las nubes sobre el océano. Sin nubes tendríamos una Tierra mucho más cálida; sin embargo, no entendemos suficientemente bien cómo se forman y se destruyen.

Ahora, con los colores que absorben, también podemos crear modelos sobre lo mal que lo estamos haciendo a nivel medioambiental.

Normalmente, los astrónomos serían los encargados de determinar los cambios en la órbita de la Tierra, sin embargo ahora también pueden hacerlo los paleontólogos.

Concretamente, las alteraciones evolutivas de fósiles de un tipo de plancton que flotaba en los océanos de la antigüedad (graptoloides) parecen reflejar cambios regulares en la órbita y eje de rotación terrestre.

Graptoloides

Los graptoloides fueron colonias de zooplancton que ya están extintas, pero estos animales evolucionaron rápido y estaban dispersos por una gran superficie geográfica, por lo que el registro fósil es rico en ellos.

Según explica el profesor de Ciencias de la Tierra James Crampton, de la Universidad Victoria, y autor principal de este estudio:

Con este estudio podemos proporcionar evidencia del impacto de los cambios ambientales en la vida en la Tierra. Los cambios que vemos ocurrieron relativamente poco después de la primera evolución de ecosistemas complejos, y durante uno de los mayores brotes de biodiversidad aumentan en la historia de la vida.

Los astrónomos pueden calcular claramente los cambios en la órbita de la Tierra unos 50 millones de años en el pasado, pero el registro fósil permite ir más allá.

Sabemos que los cambios en la órbita de la Tierra afectan la extinción y la evolución. Lo que nos falta es la información en el medio: lo que estaba sucediendo en la Tierra como resultado de los cambios orbitales que causaron la extinción o la evolución. Otros equipos de investigación de todo el mundo están tratando de extraer información suficientemente detallada sobre el cambio climático hace entre 400 y 500 millones de años para que podamos averiguar exactamente cuál es la relación entre los cambios climáticos y el plancton.

Incluso si el agua se vuelve más ácida y cambian la luz o las temperaturas disponibles, el fitoplancton, base de la cadena trófica en el Ártico, no pierde productividad ni biodiversidad, según se sugiere en un estudio realizado por investigadores del Instituto Alfred Wegener, en Alemania.

El alimento fundamental

Posiblemente el plancton también sea el pilar sobre el que se sustenta toda la vida de los océanos. Como explico en el libro Eso no estaba en mi libro de historia natural:

El plancton no aparece en las noticias, ni recibe atención por nuestra parte, pero representa el 95% de toda la biomasa de los océanos. Incluso el plancton muerto resulta fundamental, porque sus billones de cadáveres sirven para formar rocas sedimentarias, partículas de diversos tamaños que son transportadas por el agua, el hielo o el viento, y son sometidas a procesos físicos y químicos (diagénesis), que dan lugar a montañas, por ejemplo.

Según las observaciones realizadas con satélites por parte de oceanógrafos de la Universidad de Maryland, el fitoplancton ya ha disminuido un 30% en los últimos 16 años. Sin embargo, el fitoplancton del Ártico parece diferente.

El fitoplancton que vive en las aguas costeras del Ártico tiene que hacer frente a condiciones ambientales extremas y altamente variables, lo que quizá explique que se pueda adaptar más fácilmente a las condiciones cambiantes que promueve el cambio climático.

Tal y como explica la primera autora del estudio, la bióloga Clara Hoppe del Instituto Alfred Wegener y del Centro Helmholtz de Investigación Marina y Polar (AWI):

Pudimos demostrar que algunos fitoplancton, los productores primarios más importantes en el Ártico, son extremadamente robustos. Por ejemplo, demuestran menos sensibilidad a la acidificación de los océanos de lo que estamos acostumbrados a ver en ensamblajes del Océano Austral o las latitudes templadas.

Sin embargo, es importante comprender los límites y los costos de esta resistencia, a lo que el estudio ha hecho una valiosa contribución.

Con el objetivo estudiar cómo las emisiones de gases y partículas por el plancton marino regulan la formación y características de las nubes sobre el océano, el buque oceanográfico BIO Hespérides se encientra en la Antártida con una treintena de investigadores del proyecto Pegaso, un novedoso proyecto liderado por el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC y financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad y el Programa Marie Curie de la Unión Europea.

Según explica Manuel Dall’Osto, científico responsable de las mediciones atmosféricas a bordo del BIO Hespérides: “Sin nubes tendríamos una Tierra mucho más cálida; sin embargo, no entendemos suficientemente bien cómo se forman y se destruyen, y eso nos está limitando mucho en las proyecciones de clima y de cambio climático. El secreto está en entender el nacimiento de las partículas para comprender cómo nacen las nubes”.

Vía | Sinc

Los océanos envuelven tres cuartas partes de la superficie de nuestro planeta. La supervivencia de los tres mil millones de personas que viven cerca de los océanos depende de su increíble generosidad. Ahora es cuando estamos descubriendo cómo los mayores habitantes del océano están ayudando a mejorar su entorno.

Al igual que en la tierra, la mayor parte de la vida en el océano, es de origen vegetal y sobrevive gracias a la fotosíntesis. En el océano, las plantas que lo pueblan son microscópicas. Es el llamado fitoplancton. Todo el ecosistema del océano es mantenido por estas plantas que crecen en la superficie de los mares. El fitoplancton produce la mitad del oxígeno que respiramos.

El fitoplancton utiliza todos los nutrientes presentes en el agua, pero este importante elemento va en declive. La naturaleza nos proporciona una tabla de salvación inesperada en forma de excremento de ballena. Las ballenas excretan cerca de la superficie, liberando enormes cantidades de nutrientes. Es el lugar perfecto para cultivar el fitoplancton, donde los niveles de sol y oxígeno son mayores.

Hasta ahora pensábamos que las ballenas eran nuestras competidoras, pero estamos cambiando nuestra visión. Ahora sabemos que son nuestras aliadas en el reciclaje de nutrientes, lo que ayuda a sostener la vida vegetal de nuestros preciosos océanos.

Vía | BBC.

Según un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) el calentamiento global que estamos sufriendo actualmente se podría acelerar como consecuencia de la respiración realizada por los microorganismos marinos que forman el plancton. Los investigadores han constatado que los microorganismos que se alimentan con diversas sustancias orgánicas que han sido sintetizadas por otros microorganismos que realizan la fotosíntesis, serían quienes más contribuirían.

Para ello, los investigadores recogieron muestras de agua marina y la sometieron a un aumento de la temperatura equivalente a las previsiones realizadas sobre el calentamiento de nuestros océanos, es decir, unos 2,5 grados centígrados. Los microorganismos que antes hemos mencionado reaccionaron aumentando en un 20% su respiración.

La respiración realizada por el plancton es una fuente importante de CO2, el aumento de la temperatura del mar puede convertirse en un catalizador que aumente estas emisiones y por tanto el calentamiento global. El descubrimiento es de gran interés y permitirá ampliar los conocimientos sobre la incidencia del cambio climático en estos organismos que ejercen un papel muy importante en el ciclo carbónico de nuestro planeta.

Vía | CSIC (Pdf)