En la década de 1970, la NASA envió cuatro sondas espaciales no tripuladas al sistema solar: Pioneer 10 y 11, y Voyager 1 y 2. Después de completar sus misiones, continuaron alejándose de forma que las cuatro están saliendo del sistema solar.

Pero ¿cuál será la primera que alcanzará las proximidades de otra estrella?

Pioneer 10

Coryn Bailer Jones, del Instituto Max Planck de Astronomía, y Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, han estimado que la sonda de la NASA Pioneer 10 será la primera de las cuatro sondas lanzadas al sistema solar en los años 70 que llegue antes a las proximidades de otra estrella.

Concretamente, pasará por el sistema estelar llamado HIP 117795. Se encuentra en la constelación de Cassiopeia. Sus cálculos muestran que la nave espacial pasará dentro de 0,231 parsecs de la estrella en aproximadamente 90.000 años.

Usando los datos recopilados del telescopio espacial Gaia, que fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2013 y se ha estacionado en un punto justo fuera de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, los investigadores pudieron determinar cuándo los caminos de las cuatro naves espaciales podrían acercarse a sistemas estelares muy lejanos.

Los investigadores descubrieron que las cuatro naves espaciales se acercarán a aproximadamente 60 estrellas en el transcurso del próximo millón de años, y se encontrarán dentro de dos parsecs de aproximadamente 10 de ellas. Pero viajarán durante mucho tiempo antes de que choquen o sean capturadas por un sistema estelar, del orden de 10 elevado a la 20 años.

La nave Pioneer 10 es también famosa por el hecho de que contiene una placa inscrita con un mensaje simbólico que le informa a la civilización extraterrestre que pudiese interceptar la sonda acerca del ser humano y su lugar de procedencia, la Tierra, una especie de "mensaje en una botella" interestelar. Esta placa fue fabricada en aluminio anodizado en oro, debido a que este elemento tiene ciertas propiedades que hacen que se degrade mínimamente.

Pioneer Plaque: A Message from Earth es un proyecto para hacer réplicas de la placa que llevan las sondas Pioneer diseñadas para hacer contacto con inteligencias extraterrestres.

El proyecto incluso contará con el mismo artesano que hizo la placa original, Ponciano Barbosa, a fin de que fabrique 200 placas más en aluminio anodizado en oro (las más caras) junto con otras grabadas mediante láser (las más económicas).

La placa

Estas placas inscritas con un mensaje simbólico que informaría a una posible civilización extraterrestre que llegara a interceptar las sondas sobre el ser humano y su lugar de procedencia son una especie de "mensaje en una botella" interestelar.

En ellas aparecen: a la derecha, la imagen de la sonda con el único fin de dar proporción a las dos figuras humanas dibujadas delante, una femenina y otra masculina. A la izquierda, un haz de líneas que parten radialmente de un mismo punto. Ese punto de referencia es el Sol, las líneas indican la dirección de los púlsares más significativos cercanos a nuestro sistema solar y en cada uno, en sistema de numeración binario, la secuencia de pulsos de cada uno. El esquema situado en la parte superior izquierda de la placa, representa una inversión en la dirección de spin del electrón, en un átomo de hidrógeno (el elemento más abundante en el universo).

La sonda Pioneer 10 fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 2 de marzo de 1972 y la Pioneer 11 el 5 de abril de 1973 desde el mismo sitio.

La Pioneer 10 es una sonda espacial lanzada al espacio por Estados Unidos en 1972. Este aparato reúne en sí algunas de las anécdotas más interesantes del mundo de la aeronáutica, la astronomía, y algo más que eso. Fue la primera sonda en atravesar el cinturón de asteroides y llegar hasta Júpiter, logrando del mismo unas excelentes imágenes y mediciones física de su superficie. Once años después se conviritó en el primer aparato humano en salir del Sistema Solar, al atravesar la órbita de Neptuno (a la sazón el planeta más alejado del Sol).

Además es la portadora de la más famosa aún Placa Pioneer. Es una placa con unas inscripciones destinadas a una posible civilización inteligente extraterrestre. Muestra las figuras de un hombre y una mujer, la posición de la Tierra dentro de la galaxia y algunas cositas que se suponen que cualquier civilización inteligente puede entender (por ejemplo el spin del átomo de hidrógeno en código binario -me pregunto yo si me encuentro algún día en algún sitio "eso" grabado y entendería algo-).

En 1997 se perdió definitivamente contacto con la sonda, y ahora andará en algún lugar entre la Tierra y Aldebarán (constelación Tauro). Su prima-hermana Pioneer 11 le siguió al poco, y de ella tampoco se tienen ya noticias. Ambas sufrieron algunas anomalías en su trayectoria que han hecho las delicias de los amantes de lo misterioso. Aunque, como siempre, no está nada claro: unos dicen que "algo" acelera su velocidad, mientras que otros dicen que "algo" desacelera su velocidad (¿?).

En fin, quizá algún día volvamos a tener noticias de ellas.

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