Saiful Islam y su equipo de investigadores generaron 1.275 voltios con una pila compuesta por 2.106 mitades de limón en el ámbito de la Royal Institution de Londres, en Reino Unido.

Este voltaje constituye así el récord logrado solo con frutas.

Electricidad y limón

La pila se midió con un voltímetro suministrado y calibrado por el Laboratorio Nacional de Física. En el fondo, la pila no deja de ser el típico experimento escolar, pero a lo grande.

Este experimento típico consiste en insertar, en un limón, dos objetos hechos de metales diferentes, por ejemplo un clavo galvanizado de zinc y una moneda o clavo de cobre (también es posible con un clavo de hierro).

Estos dos objetos funcionan como electrodos, causando una reacción electroquímica mediante el jugo de limón que genera una pequeña cantidad de corriente eléctrica. Después de que la pila está ensamblada, se puede usar un multímetro para comprobar el voltaje generado, que usualmente no supera 1 V y una corriente de aproximadamente 0,1 mA como máximo.

Una alternativa común a los limones es la patata o a veces manzanas. Puede usarse cualquier fruta o vegetal que contenga ácido u otro electrolito, pero se prefieren los limones debido a su mayor acidez.

El voltaje y corriente producido es insuficiente para encender un led estándar, para lo que se requeriría una batería hecha de varias pilas de limón. Se necesitan al menos dos pilas conectadas en serie para duplicar el voltaje y varias conectadas en paralelo para alcanzar corrientes del orden de 5 mA. De esta forma, se puede encender un diodo led de bajo voltaje (aproximadamente dos o tres voltios).

El experimento fue filmado por la BBC para las Conferencias Navideñas de la Royal Institution, grabándose el 13 de diciembre de 2016, y se emitió el 29 de diciembre del mismo año.

La primera reacción en cadena controlada por fisión nuclear tuvo lugar el 2 de diciembre de hace 74 años, en el ámbito de la Universidad de Chicago, concretamente, el Chicago Pile-1 (CP-1) fue construido sobre un campo de tenis, debajo de las gradas de un estadio abandonado. El lugar donde se produjo la primera reacción nuclear fue declarado Hito histórico Nacional en 1965.

Enrico Fermi, en el Proyecto Manhattan, construyó la construcción de la primera pila nuclear, con la que se logró la reacción en cadena en colaboración con Leó Szilárd, el descubridor de la reacción en cadena.

El reactor estaba formado por una pila de uranio y bloques de grafito y contenía una masa crítica de material fisible, junto con las varas de control. El 2 de diciembre de 1942, el CP-1 estaba listo para la demostración. Ante un grupo de dignatarios, el joven científico George Weil retiró la última vara de control mientras Fermi monitoreaba cuidadosamente la actividad de los neutrones. La pila se volvió crítica a las 3:25 p.m. y Fermi la apagó veintiocho minutos después.

La fisión nuclear consiste la división del núcleo de un átomo. El núcleo se convierte en diversos fragmentos con una masa casi igual a la mitad de la masa original más dos o tres neutrones. La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la masa original. Esta 'falta' de masas se transforma en energía.

Ahora, un pequeño bloque de grafito de la pila se puede ver en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago.

Luigi Galvani ha pasado al imaginario popular gracias a sus llamativos, casi circenses, experimentos con ranas muertas animadas gracias a descargas eléctricas. En su tiempo fueron toda una sensación. Era como la versión batracia de Frankenstein, y en riguroso directo. Estamos en 1780, y un año después fue cuando Galvani publica sus hallazgos de la electricidad animal en su libro "Comentario Sobre el Efecto de la Electricidad en el Movimiento del Músculo".

Sin embargo, Alessandro Volta no es tan conocido por otro experimento que igualmente impresionó a su público a propósito de las consecuencias de la electricidad: el de las lenguas ácidas.

Las conclusiones sobre la "electricidad animal" de Galvani fueron generalmente aceptadas por sus colegas y otros investigadores, como Volta. No obstante, éste pronto negó la validez de las experiencias de Galvani, dando lugar a los fundamentos de la electroneurofisiología actual.

Volta descubrió que las contracciones en los músculos de la rana no eran causadas por la circulación de descargas eléctricas propias de los nervios o músculos, sino por la sensibilidad de éstos para detectar acciones eléctricas exteriores. Además observó que el efecto dependía del nervio o músculo excitado. Así, por ejemplo, observó que el contacto sobre la lengua producía una sensación de sabor ácido, pero no contracciones.

A nivel molecular, el sabor ácido es el gusto que notamos cuando nuestras papilas gustativas se abren y dejan entrar iones de hidrógeno. Ello lo demostró Volta hacia el año 1800, tal y como explica Sam Kean en La cuchara menguante:

Volta hizo que varios voluntarios formaran una cadena y cada uno pellizcara la lengua de su vecina. Luego las dos personas de los extremos tocaron con sus dedos los terminales de una batería. Al instante, a lo largo de toda la línea, los voluntarios notaron un gusto ácido en los dedos de sus vecinos.

Volta estaba acostumbrado a usar la lengua como forma de evaluar sus experimentos eléctricos, pues en aquella época no existían equipos para medir corrientes eléctricas tan bajas como las que obtenía el físico italiano. En función del calambre que notaba, finalmente lescogió el zinc y el cobre como materiales a emplear.

Debido a que el uso de una sola placa de zinc y otra de cobre proporcionaban un voltaje demasiado bajo para poder medirlo, situó una serie de discos de zinc y cobre apilados de forma alternada, separados entre sí por cartón empapado en una solución a base de agua activada con un ácido (salmuera).

Uniendo los extremos con un cable metálico, se producía una corriente eléctrica regular y continua. Había nacido la primera pila, la pila voltaica o pila de Volta (llamada pila porque las placas de zinc y cobre estaban “apiladas”). Volta informó de aquella primera batería eléctrica de la historia a la Real Sociedad de Londres en 1800.

La compañía japonesa Sony ha desarrollado un prototipo de pilas ecológicas que funcionan con azúcar. Esta innovación puede generar energía como para que funcione un reproductor de música con un par de altavoces.

Fabricadas con un plástico basado en verduras, estas pilas cuentan con una estructura de dos polos. En su polo positivo, hay enzimas que digieren las moléculas de azúcar que se introducen mediante una solución azucarada en el dispositivo. En el polo negativo, hay enzimas que reducen el oxígeno.

Desde el polo positivo se extraen los electrones de hidrógeno del azúcar, a través de la oxidación de las enzimas. Los iones liberados van hacia el polo negativo a través del circuito generando una corriente eléctrica, que puede alimentar pequeños aparatos electrónicos.

En las pruebas realizadas, se pudieron generar 50 milivatios, una capacidad que la sitúa por encima de otras biobaterías que existen en el mundo. Sony ha elegido el azúcar porque se trata de una sustancia regenerativa, y que puede encontrarse en casi todos los lugares del mundo.

Sony ha asegurado que seguirá trabajando en el desarrollo de este sistema, ya que la empresa confía en que en el futuro, las pilas a base de azúcar, gracias a que son respetuosas con el medio ambiente, se puedan convertir en un importante dispositivo energético. La compañía asegura que espera producir en breve las pilas para su uso comercial, aunque no especificó cuándo.

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