El petróleo, primero, y la construcción, el comercio, el turismo y el sector financiero, después han contribuido a hacer de Dubái al lujo y a los despropósitos más extraños, como sus máquinas expendedoras de oro. Pero Arabia Saudita ya se prepara pa­ra cuando se acabe el petróleo.

Uno de sus principales proyectos es crear una ciudad postpetróleo, que ya está empezándose a construir, llamada Masdar. Esta ciudad está ubicándose en las afueras de Abu Dhabi.

Abu Dhabi es el cuarto mayor productor de petróleo de la OPEP, con un 10 % de todas las reservas mundiales. Por esa razón, sorprende en un primer momento que Masdar se esté construyendo gracias a la Abu Dhabi Future Energy Company en las afueras de esta ciudad petrolífera por antonomasia. Masdar pronto albergará a 5.000 personas, y 40.000 trabajarán allí. No permitirá la entrada de coches dentro del perímetro de la ciudad.

Masdar es uno de los proyectos de construcción más caros de la historia, pero será uno de los lugares más sostenibles, también. Entre otras cosas, gracias al sol que baña la región, tal y como explican Peter H. Diamandis en su libro Abundancia:

La cantidad de energía solar que alcanza nuestra atmósfera ha sido bien fijada en 174 petavatios, más o menos un 3.5 por ciento. De este flujo solar total, aproximadamente la mitad alcanza la superficie terrestre. Dado que actualmente la humanidad consume en torno a 16 teravatios anualmente (siguiendo las cifras de 2008), hay 5.000 veces más energía solar cayendo en la superficie del planeta de la utilizamos. Una vez más, no es cuestión de escasez, sino de accesibilidad. Además, en lo que respecta a las guerras del agua, Masdar se encuentra en el golfo Pérsico (que es un inmenso espacio acuático).

A finales de octubre, el arquitecto Norman Foster visitó los trabajos, que han experimentado un nuevo impulso tras el parón de la crisis económica. Está previsto que en los próximos dos años terminen las obras de 500 viviendas y entren a vivir 3.000 nuevos vecinos. Masdar, que significa fuente, tiene capacidad para 50.000 personas. Las primeras 200 ya se han instalado.

Si bien el diseño de Masdar constituye una respuesta específica a su ubicación y su clima, los principios subyacentes son aplicables a cualquier lugar del mundo. En este sentido, la ciudad constituye un modelo de ciudad sostenible del futuro, tal y como explica en Foster and partners.

Se calcula que Masdar necesitará una cuarta parte de la energía que consume una comunidad con un tamaño similar , y consumirá un 60% menos de agua. Desgraciadamente la crisis mundial ha afectado al proyecto y se espera que finalice cinco años más tarde de lo previsto, en 2030.

La rotura de un oleoducto el martes pasado al sur de California, por motivos que se desconocen, ya lleva vertidos 400.000 litros de petróleo, cubriendo de negro las playas californianas de Santa Bárbara, como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada. Estos son los últimos cálculos hechos públicos por el Centro de Información Unificado de Los Ángeles, que se encuentra al frente de la gestión de esta crisis medioambiental.

El oleoducto responsable del vertido está operado por la compañía Plains All-American Pipeline, que transporta petróleo a lo largo de la costa del Pacífico en California, en paralelo a la famosa autopista 101.

Vía | Sinc

El coche es un voraz consumidor de energía, como si nos precipitara al escenario distópico de Mad Max. Si, como bien recordaréis, el coche nos permitió liberarnos de otro medio de transporte que estaba produciendo niveles de contaminación intratables así como esquilmando la producción agrícola: el caballo.

Pero el coche, a medida que se hizo masivo, también empezó a proporcionarnos otros problemas.

La razón de esta producción masiva de vehículos hemos de buscarla en la adopción de la electricidad. Henry Ford fue uno de los primeros que empleó la electricidad para la producción del automóvil, así como crear líneas de montaje en serie, lo que le permitió fabricar masivamente el Model T a un precio asequible. Todo gracias a la electrificación de las fábricas y la introducción de los motores eléctricos. Tal y como explica Jeremy Rifkin en su libro La sociedad del coste marginal cero:

El cambio de las fábricas de la energía de vapor a la energía eléctrica condujo a un impresionante aumento de la productividad del 300 % en la primera mitad del siglo XX. La electrificación de las fábricas de automóviles abrió las puertas a la producción masiva y puso a millones de personas al volante de un automóvil.

El comedor de recursos

En 1916, en Estados Unidos apenas circulaban 3,4 millones de coches matriculados. 14 años después, había 23 millones. El número de unidades no dejaba de crecer, el precio no dejaba de bajar y cada vez más gente podía permitirse conducir.

Pero los coches, así como antaño habían sido los caballos, eran gigantescos despilfarradores de recursos:

En 1933, los automóviles consumían “el 20 % del acero, el 12 % del aluminio, el 10 % del cobre, el 51 % del plomo, el 95 % del níquel, el 35 % del cinc y el 60 % del caucho utilizado en Estados Unidos (…) Cada semana se abrían nuevos pozos petrolíferos en los Estados Unidos y las gasolineras empezaron a formar parte del paisaje. A finales de la década de 1930 el petróleo había superado al carbón como principal fuente de energía en los Estados Unidos.

A mayor cantidad de coches, mayores infraestructuras en carreteras. Y entre las décadas de 1950 y 1980 se impulsó el desarrollo de centros suburbanos residenciales y comerciales próximas a las salidas de estas carreteras, el proyecto de obra pública más caro de la historia: porque la gente ya no estaba atrapado en el interior de pueblos y ciudades.

En 2008, el barril de petróleo alcanzó el precio récord de 147 dólares en los mercados internacionales y también llegó a su punto máximo la concentración de poder económico en manos de un pequeño número de empresas en cada sector.

El petróleo, controlado por cuatro empresas: Exxon-Mobil, Chevron y Conoco Phillips. El sector de la automoción lo controlan otras cuatro empresas: General Motors, Ford, Chrysler y Toyota, que representan por sí solas en 60 % del mercado.

Millones de personas en el mundo carecen de la energía necesaria para disponer de luz eléctrica. Por ejemplo, en Kenia, y el resto del continente africano, hay graves deficiencias al respecto.

Aunque la energía está ahí, sencillamente no hay infraestructura para obtenerla. Solo Nigeria tiene suficiente petróleo para abastecer a toda África. Pero la energía estrella del continente es la luz del sol, pues está situada en latitudes con altos niveles de insolación y desiertos infrautilizados, según Emem Andrews, empresario de energía de Silicon Valley.

Según la Cooperació Transmediterránea de Energías Renovables, una red internacional de científicos financiados por el Club de Roma, hay suficiente energía solar en un kilómetro cuadrado de desierto africano para producir el equivalente a 1,5 millones de barriles de petróleo o 300.000 toneladas de carbón. El Centro Aeroespacial alemán estima que la energía solar de los desiertos del norte de África es suficiente para suministrar 40 veces la demanda actual de electricidad mundial.

En definitiva, África tiene nueve veces el potencial solar de Europa. Según Peter H. Diamandis, en su libro Abundancia:

Cuando unimos esto a sus enorme reservas de viento, geotérmicas e hidroeléctricas, el continente tiene suficiente energía para cubrir sus propias necesidades y exportar el excedente a Europa. Quizá la mayor ventaja de África para explotar este vasto potencial de energías renovables esté en el hecho paradójico de que tiene una completa y total ausencia de infraestructuras energéticas.

Imagen | dorena-wm

Un jueves más una nueva edición de la pregunta de la semana, una de vuestras secciones favoritas de Xataka Ciencia. Esta semana tenemos un nuevo tema de discusión, la extracción de crudo en Canarias.

El Ministerio de Medio Ambiente ha autorizado a la petrolera Repsol a realizar los sondeos exploratorios que permitirán investigar si existen, o no, recursos petrolíferos en Canarias, haciéndolo días previos a que se pronuncie el Tribunal Supremo al respecto.

Dicho ministerio emitió una declaración de impacto ambiental favorable, ya que la zona a explorar (aguas cercanas a las islas de Fuerteventura y Lanzarote) se encuentran cerca de un espacio de la Red Natura 2000, no dentro.

¿Se debería permitir la extracción de petróleo en Canarias?

Recordad que todos vuestros comentarios deben ir a su correspondiente pregunta de la sección respuestas. La próxima semana publicaremos la mejor de todas las respuestas.

La pregunta de la semana pasada

La semana pasada os preguntábamos: ¿Creéis que el "Calentamiento Global" es un fraude? La respuesta más votada por vosotros fue la de santos.elx, que respondió:

Desde hace años sobre esta tesis del calentamiento global he leído mucho a favor y bastante en contra. Seguramente los más acertados son los que defienden la existencia del calentamiento global. otra cosa es que sea debido, totalmente, a causas del comportamiento humano o no. La verdad es que no me importa excesivamente quien tenga más razón. Sea como sea todos tenemos la obligación de comportarnos como si fuera real y la culpa fuera nuestra, porque tenemos que conservar el planeta lo mejor posible y con el consumismo tan exacerbado que practicamos estamos cargándonos la atmósfera, los océanos e incluso la tierra y su capa freática, con humos, venenos y sustancias tóxicas para la vida de todo tipo. Los que no crean en ello, aunque solo sea por egoísmo, debemos concienciarnos de tratar mejor a nuestro entorno y presionar a nuestros políticos para luchar todos por un medio ambiente menos contaminado. No quiero entrar en detalles, pero, además de muchas otras cosas, la contaminación que producimos está generando nuevas enfermedades idiopáticas que no alcanzamos a comprender y menos tratar, incluido el crecimiento de las alergias. Tenemos que hacer un esfuerzo todos para reconducir esta deriva suicida. Nos va en ello nuestro futuro. Además no tenemos derecho a dejar a nuestros nietos una Naturaleza muchísimo peor que la que hemos recibido. Nunca nos lo perdonarían. Hay un límite de equilibrio entre los grandes beneficios de la tecnología y el consumo y el deterioro profundo del Medio Ambiente en que vivimos nosotros, y el resto de seres vivos.

En Xataka Ciencia | Todas La pregunta de la semana