Se trata del Argo Merchant, construido en 1953. Seguramente el único barco que ha sufrido todas las formas conocidas de desastre marítimo, hasta su deceso, en 1976.

Lo que es difícil de determinar es si todos esos desastres se debían exclusivamente al mal funcionamiento del barco o a los errores cometidos por sus gestores. Tal vez una mezcla explosiva de ambos.

La cuestión es que en 1967, el barco tardó 6 meses en llegar de Japón a América. Se incendió tres veces, tuvo que atracar cinco veces para hacer reparaciones y chocó contra un barco japonés. En los años siguientes, tuvo una avería en Curaçao, se encalló en Sicilia y hubo que arrastrarlo en Nueva York.

Stephen Pile nos cuenta más desastres del barco de marras en El libro de los fracasos heroicos:

En 1976 se le rompieron las calderas seis veces y tuvo que navegar en una ocasión con dos luces rojas para indicar que la tripulación no podía hacerse cargo del rumbo del barco porque le fallaban el timón y la maquinaria. Fue rechazo en Filadelfia, Boston y el Canal de Panamá. Para completar un año perfecto, encalló y acabó hundiéndose en Cape Cod soltando la mancha de petróleo más grande del país a las puertas de Massachusetts. Cuando encalló por última vez, el barco llevaba dieciocho horas “perdido”. La embarcación se había desviado dieciocho millas de la ruta y navegaba guiándose por las estrellas porque el equipo moderno se había roto. Lo que es más, el timonel indio no era capaz de leer la caligrafía griega que le indicaba el rumbo que debía seguir.

El Gobierno ecuatoriano ha anunciado que iniciará una nueva explotación petrolera en el Parque amazónico Yasuní, uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra.

El gerente de la empresa estatal Petroamazonas, Oswaldo Madrid, ha informado:

En este mes de Enero estamos iniciando las actividades de construcción, un proyecto con una inversión de 365 millones de dólares con expectativas de iniciar las extracciones en el año 2013, con una producción de 18 mil barriles diarios

La decisión del gobierno ha suscitado las criticas inmediatas de las comunidades indígenas y ecologístas que insisten en que la licencia de explotación otorgada en el 2007 es contraria a la Constitución del país aprobada, apenas, un año después.

La licencia es válida, legal, vigente… Nunca faltarán personas que no estén de acuerdo, es normal. Pero lo importante es que estamos trabajando en base a documentos legales y vigentes

Declara Madrid.

El nuevo yacimiento será la segunda explotación petrolífera de dicho Parque, la primera de 1986 se encuentra actualmente operada por Repsol, extrayendo diariamente unos 45 mil barriles de crudo.

Vía | EFE

La petrolera argentina YPF confirma el hallazgo de un espectacular reserva de petróleo. Repsol calificó el hallazgo en el área de Vaca Muerta, en el suroeste de Argentina, como “el mayor descubrimiento de petróleo” de la historia del grupo español.

En un comunicado, Repsol aseguró que los 927 millones de barriles equivalentes de petróleo hallados (741 millones de petróleo no convencional y el resto gas) representan un volumen similar a las actuales reservas probadas de YPF. “Estos recursos transformarían el potencial energético de Argentina y el Cono Sur, con una de las acumulaciones de recursos no convencionales más importantes del mundo“.

Vía | EFE

La multinacional petrolera Arevenca y el Gobierno chino, a través del grupo público Avic Aviation, han suscrito una alianza estratégica que movilizará 200.000 millones de dólares.

Estamos ante un acuerdo histórico, tanto por su importe como porque es la primera vez que el Gobierno chino crea una sociedad mixta con una empresa privada.

En la actualidad, Arevenca tiene capacidad para refinar 3,5 millones de barriles de crudo al día, cifra que aspira a elevar a medio plazo a 5 millones de barriles al día. A través de esta nueva corporación, las dos partes abordarán otras actividades como venta de aviones comerciales, creación de líneas aéreas, generación eléctrica, energías alternativas, explotación de minerales y madera, y construcción naval.

Vía | EFE

Hace 51 años fue creada la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en la ciudad de Bagdad.

Sus estatutos dicen que su objetivo es coordinar y unificar las políticas petroleras entre los países miembros, con el fin de garantizar unos precios justos y estables para los productores de petróleo, el abastecimiento eficiente, económico y regular de petróleo.

La organización fue creada como respuesta a la baja del precio oficial del petróleo acordada unilateralmente por las grandes compañías distribuidoras.

Además, concentra la totalidad de la capacidad excedentaria de producción de petróleo del mundo, lo que convierte a la OPEP en el banco central del mercado petrolero.

Vía | EFE

El problema es que con estas predicciones pasa un poco lo mismo que con las predicciones mayas o las que formulan hombres en túnica a las cuatro de la mañana: no dan ni una. Así que uno empieza a desconfiar. Sí, puede ser que ahora sí lo acierten… pero ¿no se pensó eso mismo antes?

Por ejemplo, veamos el tema de la inminente escasez del petróleo. Seguro que más de uno de vosotros, que aún tenéis que pagar 4 o 5 años de vuestro coche de gasolina, habréis pensado… ‘si lo llego a saber, me espero a un híbrido o uno eléctrico`. Sin embargo, todo el siglo XX parece haber sido una continua señal de alarma sobre la escasez de petróleo.

En 1914, el Departamento de Minas de EEUU predijo que las reservas del país durarían 10 años, no más. En 1939, el Departamento del Interior predijo que el petróleo no duraría más de 13 años. 12 años después, se volvió a poner la cifra de 13 años más. El presidente estadounidense Jimmy Carter anunció en la década de 1970 que acabaríamos con todas las reservas comprobadas de petróleo del mundo en la próxima década.

A este respecto, Matt Ridley, de la Universidad de Oxford, señala:

En 1970, había una reserva de 550 millardos de barriles de petróleo en el mundo, y entre 1970 y 1990, el mundo utilizó 600 millardos de barriles de petróleo. Así que debimos rebasar el límte de las reservas de 50 millardos de barriles para 1990. En realidad, ese año las reservas sin explotar llegaban a los 900 millardos de barriles, sin contar las arenas de alquitrán de Athabasca en Alberta, las del Orinoco en Venezuela y las de las Montañas Rocosas, que entre ellas contienen unos seis billones métricos de barriles de petróleo crudo pesado, o 20 veces más que las reservas comprobadas de Arabia Saudí. La explotación de estas reservas de petróleo pesado es costosa, pero es posible que el refinamiento bacterial pronto las haga competitivas con el petróleo convencional incluso en los precios “normales”.

Los avisos sobre la escasez inminente de recursos también se han dado en el gas natural, por ejemplo, pero gracias a los recientes hallazgos de gas de pizarra, se han duplicado los recursos de EEUU, que ahora son suficientes para tres siglos.

La tesis de Ridley es que, a pesar de que estos recursos son finitos, aún quedan décadas o incluso siglos para que se agoten. Y para entonces, se habrán encontrado alternativas eficientes.

Aunque quizá ahora sí que aciertan… ¿creéis que hay motivo de alarma?

Vía | El optimista racional de Matt Ridley

O en palabras de Ridley:

Ni Jonathan Swift se hubiera atrevido a escribir una sátira en la que los políticos defendieran que (en un mundo en el que las especies están desapareciendo y mil millones de personas apenas tienen para comer) sería de algún modo beneficioso para el planeta derribar las selvas para producir aceite de palma, o ceder tierras de cultivo de alimentos para producir biocombustibles y elevar el precio de la comida para los pobres, simplemente para que las personas puedan quemar en sus automóviles combustible derivado de carbohidratos en lugar de hidrocarburos.

Éstas son las cifras: en 2005 se produjeron a nivel mundial aproximadamente 10 billones de toneladas de etanol. El 45 % de ellas procedían de caña de azúcar brasileña. Otro 45 % de maíz estadounidense. Si a esto sumamos mil millones de toneladas de biodiesel hecho de colza europea, el resultado es que aproximadamente el 5 % de las tierras de cultivo del planeta Tierra dejan de producir comida para producir combustible (el 20 % en EEUU).

Junto con la sequía en Australia y el aumento del consumo de carne en China, éste fue uno de los factores clave que impulsaron la oferta mundial de comida por debajo de la demanda mundial en 2008, y causaron disturbios por todo el mundo. (…) Los pobres, recuerden, gastan el 70 % de sus ingresos en comida. En efecto: los conductores de automóviles en Estados Unidos llenaban sus tanques con carbohidratos que robaban de las bocas de los pobres.

Siendo así la situación, hemos de imaginar que los biocombustibles deben de ofrecer unos beneficios medioambientales inmensos. Sólo así se explica que se tomen estas medidas.

Pero no es así: fermentar carbohidratos es un negocio ineficiente comparado con quemar hidrocarburos, como de nuevo señala Ridley:

Cada hectárea de maíz o caña requiere fertilizantes, pesticidas, combustible para el tractor, los camiones y la destilación: todos son combustibles. Así que la pregunta es: ¿cuánto combustible se requiere para producir combustible? Respuesta: aproximadamente la misma cantidad. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estimó en 2002 que cada unidad de energía invertida en la producción de etanol de maíz produce 1,34 unidades, pero sólo si se toma en cuenta la energía del grano destilado y seco, un subproducto del proceso de producción que sirve como alimento para el ganado. Si él, la ganancia era sólo de un 9 %.

Cabe recordar aquí que a los estadounidenses les han triplicado los impuestos para sufragar la industria del etanol: subsidian el cultivo de maíz, la producción de etanol y pagan más por su comida.

Joseph Fargione, de Nature Conservancy, afirma que usar los suelos de Cerrado en Brasil para producir gasóleo de haba de soja, o las tierras de turba de Malasia para cultivar gasóleo de aceite de palmera, libera “17.420 veces más dióxido de carbono que el total de las reducciones anuales en la emisión de gases de efecto invernadero que estos biocombustibles causarían si desplazaran a los combustibles fósiles.”

Además, se requieren aproximadamente 500 litros de agua para obtener 4 litros de etanol de maíz, y 20 litros para destilarlos, considerando que sólo el 15 % de la cosecha es irrigada. En contraste, se necesitan menos de 12 litros de agua para extraer 4 litros de gasolina, y 8 litros para refinarlo. Para lograr el objetivo establecido por Estados Unidos de producir 140.000 millones de litros de etanol al año, se requeriría utilizar la misma cantidad de agua que consumen todos los habitantes de California. No tengan duda: la industria de biocombustibles no es perjudicial sólo para la economía, también es perjudicial para el planeta. La principal razón por la que ganó tanta fuerza entre los políticos estadounidenses fue el cabildeo y las financiaciones políticas realizados por grandes compañías.

Como en estos artículos sobre energías renovables he visto que hay muchos expertos en la sala, os cedo la batuta: ¿qué opináis vosotros?

Vía | El optimista racional de Matt Ridley

Aisistimos a un ejemplo de que el progreso y la naturaleza pueden estar unidos: se trata del primer paraje natural que una empresa petrolífera ha restaurado en España, concretamente una laguna del término municipal de Palos de la Frontera (Huelva).

La actuación ha obtenido importantes premios nacionales y autóctonos, como el Premio de Medio Ambiente Garrigues Walker, Doñana 21 de Sostenibilidad o de Medio Ambiente del Empresario del Año de la Fundación El Monte-FOE.

Vía | EFE

Un grupo de activistas con máscaras blancas y manchados de carbón protestaron ayer ante el Ministerio de Economía y Hacienda para exigir el fin de las inversiones que el Banco Mundial realiza en energías no renovables con el apoyo del Gobierno Español.

Las organizaciones, Ecologistas en Acción, InspirAction y Amigos de la Tierra han expresado su malestar contra la ministra de Economía y Hacienda, Elena Salgado, “por contribuir a la financiación de las energías fósiles en los países pobres un 116% más que el año anterior“.

Protestas similares a éstas se realizarán a los largo de todo el día en diversas partes del mundo como Zagreb, París, Berlín, Roma, Johannesburgo, Washington o Londres.

Vía | EFE

Por ejemplo, los pescadores untaban de vaselina sus anzuelos para atraer a las truchas. Las actrices de teatro se la aplicaban en las mejillas para simular lágrimas. Los nativos del Amazonas cocinaban con ella, la comían untada en pan e incluso usaban tarros de vaselina como moneda. Debido a que resiste la congelación, el explorador del Ártico Robert Peary la llevó consigo al Polo Norte para protegerse la piel de escoriaciones, y para preservar su equipo mecánico contra el óxido.

La vaselina fue inventada por Robert Augustus Chesebrough, un químico de Brooklyn que tuvo una vida muy longeva (96 años) que él atribuyó a que tomaba una cucharada de vaselina cada día.

En 1859, Chesebrough no buscaba un nuevo ungüento sino una manera de librarse de la quiebra. En una época en la que el queroseno era una fuente importante de energía doméstica e industrial, su negocio basado precisamente en este combustible, se veía amenazado por el petróleo, mucho más barato, procedente de los grandes hallazgos de Pennsylvania.

Chesebrough se trasladó hasta aquí para sacar tajada del petróleo, pero su curiosidad se vio atrapada por un residuo pastoso, parecido a la parafina, que se adhería a las perforadoras e incluso llegaba a paralizarlas. Nadie sabía de la naturaleza química de esta sustancia pero todos les dedicaban toda clase de insultos. Aunque los obreros descubrieron que aplicada a una herida o quemadura, la pasta aceleraba su curación.

Así que Chesebrough regresó a Brooklyn sin un dólar pero con varios tarros de este misterioso producto secundario del petróleo. Pasó varios meses experimentando, durante los cuales intentó extraer y purificar el ingrediente esencial de la pasta.

Este ingrediente resultó ser una sustancia transparente y suave, que llamó “gelatina de petróleo”. Para probarla, él mismo se practicó cortes, arañazos y heridas, descubriendo que su sustancia resultaba curativa, con rapidez y sin infección.

En 1870, Chesebrough empezó a fabricar, por primera vez en el mundo, su Vaselina Petroleum Jelly. Al ser una mezcla presentaba un punto de fusión no definido, observándose un reblandecimiento en las proximidades de los 36 °C y completándose el paso al estado líquido sobre los 60 °C. El punto de ebullición estaba sobre los 350 °C.

El término provenía del alemán Wasser (=agua) + griego elaion (=aceite). Aunque también hay otra versión etimológica, tampoco desmentida por Chesebourgh:los amigos del químico aseguraban que al intentar purificar la sustancia usó jarros de flores (vases) de su esposa como recipientes de laboratorio. A la palabra vase le añadió un popular sufijo médico de la época: line.

Al empezar el siglo XX, la vaselina ya figuraba en todos los botiquines familiares. Chesebrough había transformado un producto de deshecho, pegajoso y molesto, víctima de los insultos más procaces de los obreros del petróleo, en una industria multimillonaria.

Vía | Las cosas nuestras de cada día de Charles Panatti.