Las primeras indicaciones geológicas conocidas del cambio climático provocado por el ser humano no son recientes. De hecho, según un reciente estudio de la Universidad de Tel Aviv tienen 11.500 años.

De igual modo, la contaminación no empezó tampoco con la Revolución Industrial, sino siglos antes, según otro reciente estudio de núcleos de hielo antiguo extraídos en los Alpes combinada con los registros históricos de la Peste Negra.

El primer cambio climático

El primer cambio climático de origen humano habría tenido lugar hace miles de años.

Dentro de una muestra de sedimentos extraída del Mar Muerto, los investigadores de Tel Aviv descubrieron tasas de erosión a nivel de cuenca incompatibles con los regímenes tectónicos y climáticos conocidos del período registrado: se produjo durante la Revolución Neolítica, la transición a gran escala de las culturas humanas de la caza y la recolección a la agricultura y el asentamiento.

Según explica Shmuel Marco, director de la Escuela de Geociencias de Tel Aviv, quien dirigió el equipo de investigación:

Nuestro descubrimiento proporciona una evaluación cuantitativa para el comienzo de un impacto humano significativo en la geología y los ecosistemas de la Tierra. La vegetación natural fue reemplazada por cultivos, los animales fueron domesticados, el pastoreo redujo la cubierta vegetal natural, y la deforestación proporcionó más área para el pastoreo. odo esto resultó en la intensificación de la erosión de la superficie y el aumento de la sedimentación, que hemos descubierto en la muestras del Mar Muerto.

Contaminación

De igual modo, las primeras muestras de polución se remontan a mucho más atrás de la Revolución Industrial, de resultas del plomo en el aire que procedía de la minería. Estos nuevos datos muestran que la actividad humana ha contaminado el aire europeo casi ininterrumpidamente durante los últimos 2000 años.

Solo la Peste Negra que asoló Europa entre 1349 y 1353 fue lo que redujo la contaminación atmosférica a niveles naturales, porque se dejaron de llevar a cabo estas prácticas por el colapso que supuso.

En la investigación, los historiadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, colaboraron con los científicos del clima en el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine en Orono, que compararon nuevas medidas de alta resolución de plomo en un núcleo de hielo tomado de un glaciar en los Alpes suizos/ italianos

La Peste Negra es probablemente el peor desastre de la historia de la humanidad. El balance total de víctimas fue de unos 75 millones de personas. Muchos de los que la sufrieron creyeron, en efecto, que aquello era una plaga bíblica y que el fin del mundo estaba cerca. La epidemia fue debida a una terrible mezcla de peste bubónica, neumónica y septicémica.

Tras la Peste Negra, la peste bubónica regresaría a Europa en seis ocasiones más, solo en seis décadas, reduciendo la población del continente a la mitad.

Si la Peste nos suena lejana, quizá resulte más familiar la gripe. Posiblemente la primera pandemia de gripe apareció en 1580. La gripe rusa de 1889 mató, en solo cuatro meses, a 250.000 europeos, y posiblemente unas 750.000 persona en el resto del planeta.

El peor brote, con todo, se produjo en los últimos meses de la Primera Guerra Mundial, la llamada «gripe española», que contó con más víctimas que los de la propia guerra. En 1957, la «gripe asiática» mató a unos cuatro millones de personas en todo el mundo.

Muchos historiadores asumieron durante años que la peste negra (o peste bubónica) que asotó a Europa durante el siglo XIV habría atacado a toda la población indiscriminadamente. Sin embargo, un grupo de antropólogos que no estaba del todo convencido decidió examinar esqueletos de hace 650 años. Los descubrimientos sugieren que la plaga atacó selectivamente a los que ya se encontraban enfermos mientras que los sanos sobrevivieron a la infección.

Aunque parezca razonable que los más sanos sobrevivan, no es siempre el caso: la Gripe Española de 1918 castigó mayormente a los más sanos, mientras que los niños y ancianos se salvaron. En la actualidad el SIDA, y otras enfermedades de transmisión sexual, son más frecuentes entre personas fuertes y saludables (justamente por ser sexualmente más activas.) La peste es causada por una bacteria que generalmente se transmite a través de las pulgas; en el siglo XIV fueron las ratas infectadas por las pulgas las que esparcieron el mal por todo el continente.

En el nuevo estudio, los científicos exhumaron 490 esqueletos del cementerio East Smithfield, en Londres, dado que en él se habían enterrado, casi exclusivamente, a las víctimas de la Peste. Además se estudiaron 291 esqueletos de un cementerio danés de personas genética y culturalmente similares a los de Londres, todos muertos poco antes de que la Peste se esparciera. Los antropólogos notaron una serie de características relacionadas con muertes jóvenes como lesiones en los huesos en el cementerio danés. Si la peste hubiera atacado sin discriminación estas lesiones no se deberían haber presentado en los londinenses, pero este no fue el caso. Es decir, en Londres la mayoría de los que murieron a causa de la peste eran personas ya enfermas.

Sharon N. DeWitte, co-autora del estudio, dijo que “hasta algo tan mortal como la Peste Negra es selectiva con sus víctimas. Es inclusive comparable con varias enfermedades emergentes como el ébola o el SARS y estudiándola nos diría quiénes presentarían el mayor riesgo de enfermarse.” Los autores reconocen que el estudio no es concluyente; las muestras usadas eran de dos áreas geográficamente diferentes y las lesiones en los huesos podrían haber sido debidas a enfermedades similares. Sin embargo, los patrones hallados sugieran que la Plaga generalmente mató a los débiles y no a los fuertes.

Más Información | New York Times