Entre 1347 y 1353, se estima que la peste negra fue la causa de la muerte de 25 millones de personas tan solo en Europa (aproximadamente un tercio de la población del continente en aquel entonces) y unos 40 a 60 millones más en Asia.

Sabedores de su peligrosidad, pues, 30.000 residentes del pueblo de Yumen, en la provincia noroccidental de Gansu, en China, no se les permite abandonar la zona y, 151 personas han sido puestos en cuarentena después de la muerte del hombre a causa de lo que parece peste bubónica.

El hombre, de 38 años, murió, según el informe, después de haber estado en contacto con una marmota muerta, que le habría infectado con la bacteria conocida como Yersinia pestis. Tal bacteria produce la peste bubónica o peste negra, enfermedad infecciosa propia fundamentalmente de los roedores y mamíferos pequeños, que se trasmite al hombre a través de la picadura de diferentes tipos de pulgas infectadas.

Esta afección se caracteriza por un comienzo brusco con fiebre alta, linfadenopatía, supuración de los ganglios satélites a la inoculación, bacteriemia y postración. Actualmente, gracias a los antibióticos, somos capaces de combatirla, pero pero sin la debida atención puede causar graves lesiones y hasta la muerte.

Vía | The Guardian

Foto | AFP/Getty Images

Muchos historiadores asumieron durante años que la peste negra (o peste bubónica) que asotó a Europa durante el siglo XIV habría atacado a toda la población indiscriminadamente. Sin embargo, un grupo de antropólogos que no estaba del todo convencido decidió examinar esqueletos de hace 650 años. Los descubrimientos sugieren que la plaga atacó selectivamente a los que ya se encontraban enfermos mientras que los sanos sobrevivieron a la infección.

Aunque parezca razonable que los más sanos sobrevivan, no es siempre el caso: la Gripe Española de 1918 castigó mayormente a los más sanos, mientras que los niños y ancianos se salvaron. En la actualidad el SIDA, y otras enfermedades de transmisión sexual, son más frecuentes entre personas fuertes y saludables (justamente por ser sexualmente más activas.) La peste es causada por una bacteria que generalmente se transmite a través de las pulgas; en el siglo XIV fueron las ratas infectadas por las pulgas las que esparcieron el mal por todo el continente.

En el nuevo estudio, los científicos exhumaron 490 esqueletos del cementerio East Smithfield, en Londres, dado que en él se habían enterrado, casi exclusivamente, a las víctimas de la Peste. Además se estudiaron 291 esqueletos de un cementerio danés de personas genética y culturalmente similares a los de Londres, todos muertos poco antes de que la Peste se esparciera. Los antropólogos notaron una serie de características relacionadas con muertes jóvenes como lesiones en los huesos en el cementerio danés. Si la peste hubiera atacado sin discriminación estas lesiones no se deberían haber presentado en los londinenses, pero este no fue el caso. Es decir, en Londres la mayoría de los que murieron a causa de la peste eran personas ya enfermas.

Sharon N. DeWitte, co-autora del estudio, dijo que “hasta algo tan mortal como la Peste Negra es selectiva con sus víctimas. Es inclusive comparable con varias enfermedades emergentes como el ébola o el SARS y estudiándola nos diría quiénes presentarían el mayor riesgo de enfermarse.” Los autores reconocen que el estudio no es concluyente; las muestras usadas eran de dos áreas geográficamente diferentes y las lesiones en los huesos podrían haber sido debidas a enfermedades similares. Sin embargo, los patrones hallados sugieran que la Plaga generalmente mató a los débiles y no a los fuertes.

Más Información | New York Times