Una pequeña flota española partió de la isla de Cuba en dirección a México el 5 de marzo de 1520. En estos barcos se transportaban 900 soldados españoles, junto a caballos, armas de fuego y un puñado de esclavos africanos. Pero también llevaban a bordo algo invisible al ojo humano.

En una de las personas, entre sus billones de células, había una bomba de tiempo biológica, un virus de la viruela que empezó a multiplicarse exponencialmente en cuanto desembarcó en México.

La pesadilla empezó en la ciudad de Cempoallan. Diez días después, la ciudad se convirtió en un cementerio. En poco tiempo, todo México sabía lo que era esa enfermedad, y también más allá, como explica Yuval Noah Harari en Homo Deus:

Los mayas de la península del Yucatán creían que tres dioses malignos, Ekpetz, Uzannkak y Sojakak, volaban de noche de pueblo en pueblo e infectaban a la gente con la enfermedad. Los aztecas culparon a los dioses Tezcatlipoca y Xipe, o quizá a la magia negra de las gentes blancas. Se consultó a sacerdotes y a médicos. Estos aconsejaron algunas plegarias, baños fríos, restregar el cuerpo con bitumen y untar escarabajos negros aplastados sobre las úlceras. Nada funcionó.

En algunos asentamientos, murió hasta la mitad de la población debido al virus de la viruela. Fue solo el primer y letal golpe de la viruela, que los siguientes siglos se convertiría en una pesadilla.

¿Cuándo acabamos con ella?

Los directores del Programa de Erradicación Mundial de la Viruela anuncian en 1980 el éxito de la campaña.

Gracias a la medicina del siglo XX, que nos ha proporcionado vacunas, antibióticos, mejoras en la higiene y una infraestructura médica mucho mejor, nos permitió combatir y hasta vencer a la viruela. Una campaña global de vacunación obtuvo un éxito tan importante que en 1979 la OMS declaró que la viruela había sido erradicada por completo.

Era la primera epidemia que los humanos conseguían eliminar de la faz de la Tierra. En 1967, la viruela infectaba todavía a 15 millones de personas y mataba a dos millones, pero en 2014 ni una sola persona estaba infectada ni murió de esa enfermedad. La victoria había sido tan completo que en la actualidad la OMS ha dejado de vacunar a los humanos contra la viruela.

El nombre viruela proviene del latín variŭs (variado, variopinto), y se refiere a los abultamientos que se presentan en la cara y en el cuerpo de una persona infectada. La viruela era causada por el virus variola que surgió en las poblaciones humanas en torno al año 10 000 a. C. Su tasa de mortalidad llegó a ser hasta de un 30 % de los pacientes infectados.

Hasta que el científico Edward Jenner, en 1796, desarrollara finalmente la vacuna. Francisco Javier Balmis y Berenguer (1753-1819) fue pionero en el estudio de las aplicaciones de la vacuna, en particular de la viruela, dirigiendo la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna.

Imaginaos una noche cerrada del 15 de julio de 2008, en un pueblo costero galés llamado Aberporth. Allí había estacionado una autocaravana en la que viajan dos jubilados: Brian y Christine Thomas.

Tras dormirse, un grupo de jovenzuelos apareció por allí revolucionando sus coches, derrapando y armando barullo, ese típico grupo choni y garrulo. Brian, entonces, se incorporó sobresaltado en la cama porque le pareció escuchar cómo uno de esos jóvenes accedía en la autocaravana.

Brian golpeó al chico y luego lo estranguló. Pero nada de aquello había sido real. Tras despertarse, Brian descubrió aterrado que había vivido una pesadilla. Sin embargo, sí que había estrangulado a alguien: a su esposa, que yacía muerta a su lado.

Terror nocturno

En el juicio a Brian, que se prolongó nueve meses, Chris Idzikowski y su equipo, especialistas en la ciencia del sueño, analizaron su atestado. Examinaron a Brian durante varias noches para dilucidar si era culpable o inocente por el homicidio de su esposa.

El cerebro de Brian estuvo conectado a un sistema de EEG, y también se monitorizaba su sueño a través de una cámara de vídeo. En muchas ocasiones, se observó que Brian se incorporaba en mitad de la noche, miraba a su alrededor… y el EEG consignaba que aún permanecía durmiendo.

Estos datos, junto a multitud de testimonios y al hecho de que, en casa, Brian y su mujer dormían en camas separadas, hicieron que Brian se convirtiera en la primera persona de Gran Bretaña a quien se le declaraba no culpable de homicidio por un trastorno de sueño.

Brian había sido víctima de lo que se conoce en la ciencia del sueño como “terror nocturno”. Lo describe así Richard Wiseman en su libro Escuela nocturna:

Casi todos hemos tenido algún sueño terrorífico o una pesadilla. Pero los terrores nocturnos son un fenómeno muy distinto, y solo lo experimentan en torno a un 6% de los niños y un 2% de los adultos. En el episodio típico, la persona está convencida de que hay a su alrededor algo que la pone en grave peligro, y reacciona en consecuencia. El tipo exacto de peligro imaginado varía de una persona a otra, pero suelen ser arañas enormes, algún intruso, una manada de perros salvajes o algún ser sobrenatural y omnipotente. El sujeto sigue dormido, pero se puede incorporar en la cama, abrir los ojos de par en par, chillar y atacar. Afortunadamente, solo una cantidad mínima de episodios de terror nocturno provocan la pérdida de vidas.

Según un estudio realizado por el Hospital Clínico de Barcelona, el creador norteamericano de dibujos animados Walt Disney reflejó los trastornos del sueño en sus dibujos antes de que hubiesen sido descritos por la literatura médica en 1986.

Este estudio, que se publicará próximamente en la revista Sleep Medicine, asegura que los guionistas de las aventuras de los personajes de Disney, gracias a su gran capacidad de observación de la realidad pudieron reflejar los síntomas del trastorno de conducta durante la fase REM del sueño, antes de que éste fuese detallado por la medicina. Este trastorno se caracteriza por episodios de actividad motora, a menudo violenta, proporcional y acorde a las escenas del sueño, que se produce durante la fase REM.

El principal responsable de la investigación, el neurólogo Alex Iranzo, observó mientras veía La Cenicienta junto a sus hijos que el perro de la protagonista, Bruno, tenía una pesadilla, al tiempo que ladraba, gemía y hacía movimientos que sugerían que estaba persiguiendo a alguien.

Con este punto de partida, Iranzo, con la colaboración de Carlos H. Schenk neurólogo del Centro Regional de Trastornos del Sueño de Minnesota y de Jorge Fonte que es autor de varios libros sobre Disney, pudieron comprobar la existencia de otros ejemplos de este tipo a lo largo de 46 clásicos de Disney y en más de 500 cortometrajes. En esta revisión se pudo comprobar que otros tres perros sufrían trastornos de la conducta del sueño en las películas La Dama y el Vagabundo, Tod y Toby y en un cortometraje, El día del Juicio de Pluto.

Iranzo asegura que si bien La Cenicienta está fechada en 1950 y el trastorno de conducta está descrito perfectamente en la figura del perro, éste no fue detallado por la medicina hasta 1986. Por otro lado, ni en el original de La Cenicienta de Perrault, ni en la adaptación de los hermanos Grimm se describe perro alguno con este trastorno del sueño. Este hecho indica que se trata de una invención de los guionistas de Disney.

Los guionistas de cine suelen introducir en sus películas personajes que sufren alteraciones del sueño como pueden ser el insomnio o el sonambulismo, como elemento cómico y buscando despertar el interés del espectador.

En otras películas de Disney también aparecen una amplia gama de trastornos del sueño como pueden ser el insomnio del Pato Donald, las pesadillas que sufre en ocasiones Mickey Mouse, los ronquidos de Gepetto, Pluto y su sonambulismo, así como en dos de los enanitos de Blancanieves: Dormilón y su excesiva somnolencia, y las convulsiones de Mudito.

Vía | ABC En Genciencia | El sueño reparador