El uso de las palomas como medio de comunicación a distancia se conoce desde la Antigüedad. Los griegos transmitían a las ciudades los nombres de los ganadores de los Juegos Olímpicos por medio de palomas. La utilización de la paloma mensajera como medio de comunicación disminuyó con la aparición de la telegrafía sin hilos. Sin embargo, si vemos el vídeo que encabeza esta entrada descubriremos una de la razones por las que la paloma mensajera sobrevivió tantos siglos como medio de comunicación.

Se trata de una paloma bravía de la variedad Columba livia domestica, o paloma mensajera, que consigue adelantar a un vehículo que circula a 100 kilómetros por hora por la autopista A2, entre Ámsterdam y Utrecht, un segmento de 20 kilómetros que cubrió la paloma. No sabemos por qué viajaba por la autopista: tal vez huía de algún depredador, pues normalmente vuelan muy bajo cuando lo hacen.

Vía | Gizmodo

Desde hoy van a mirar a las palomas de manera diferente. De acuerdo que muchos seguiréis mirándolas con cara de asco (me incluyo) pero algo, por muy pequeño que sea, cambiará en nuestro gesto.

Ahí donde las veíamos como ratas aéreas, animales inútiles y cúmulo de gérmenes, resulta que las palomas pueden aprender reglas numéricas abstractas, una habilidad que los científicos creían propias de los primates.

Aunque las aves no son capaces de resolver matemáticas avanzadas, su capacidad de razonar numéricamente es algo que una gran variedad de especies pueden hacer pero con ciertos límites.

Muchas especies, desde las abejas a los elefantes, pueden elegir entre elementos, sonidos, olores o representar números mentalmente. Pero sólo los primates (todas las especies, desde los lémures a los chimpancés) son conocidos por ser capaces de razonar numéricamente.

Según Damian Scarf, un psicólogo de la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, y autor principal del estudio;

Siempre existió la duda de si se trataba de una exclusividad de los primates

Para averiguarlo, Scarf y sus colegas decidieron hacer la misma prueba a tres palomas, para ello pasaron un año entrenando a las mismas.

El set de entrenamiento incluía tres juegos con un rectángulo amarillo, dos óvalos rojos y tres barras amarillas. Los conjuntos aparecían en una pantalla y los pájaros tenían que picotear la secuencia correcta de manera ascendente, obteniendo como recompensa comida.

Lo que tenían que saber era el número de elementos, no importaba el color o la forma

A las palomas se las instruyó para ver si entendieron el principio básico de los números ordinales.

En sus sesiones de entrenamiento, las aves sólo habían llegado a aprender el primer, segundo y tercer nivel (con las figuras anteriores), pero no fallaron cuando se presentaron los nuevos niveles, por ejemplo, cinco óvalos o siete rectángulos.

Estos resultados estaban muy por encima de lo esperado.

Era increíble que los monos pudieran hacer esto, así que pensé que sería más impresionante que las palomas lo hicieran también

Damian Scarf y los otros co-autores sugieren que otras especies pueden demostrar también unas habilidades similares.

El estudio sugiere que otras criaturas pueden poseer los mecanismos fundamentales que permiten a los seres humanos a razonar con los números y que incluso se pueda encontrar habilidades matemáticas en otros animales

Concluye.

Vía | Science

Las moscas son los pelmazos del verano. Sobre todo si estáis pasando las vacaciones en un camping: aunque tengáis un limón abierto sobre la mesa con especia de clavo, papeles matamoscas o insecticidas varios, las moscas llegarán y molestarán todo lo que puedan, como hábiles pilotos acrobáticos, pequeñísimos, oscuros como la brea. Sus vuelos no son muy rápidos pero nunca logramos atraparlas. Se estabilizan con los halterios. Pueden agarrarse sobre cualquier superficie gracias a sus uñas y sus púlvilos. Si está ahí posada e intentáis darle un palmetazo, las células que recubren su cuerpo notarán el cambio de presión en el aire y la mosca alzará el vuelo antes de que la mano llegue.

Sin embargo, hay moscas que son nuestros héroes.

Concretamente para la Drosophila, la diminuta mosca de la fruta. Este insecto es el animal favorito de los genetistas para la experimentación porque se reproduce rápida y fácilmente y tiene un genoma muy similar al del ser humano (sí, parece que el protagonista de película La mosca no era tan alienígena como pensamos). La especie que estudian, llamada Drosophila melanogaster, se ha transportado por todo el mundo para su cría en laboratorio.

Los humanos y las moscas somos más parecidos de lo que pensamos, y compartimos tantos genes que tres cuartas partes de las enfermedades humanas tienen su equivalente en el código genético de las moscas de la fruta. Además, desde el año 2000 conocemos su genoma completo.

Gracias al esfuerzo desinteresado de estas moscas se han logrado esclarecer muchos de los principios básicos de la genética, a pesar de que a la gobernadora de Alaska, Sarah Palin, le parezca que gastar dinero en investigaciones con moscas de la fruta sea una pérdida de tiempo. Incluso a finales de los años 1960, científicos alemanes las usaron para probar los efectos de las mutaciones, originando moscas que tenían las patas, las alas o los ojos mal colocados.

Por ejemplo, en la mosca se halla un gen que literalmente fabrica sus ojos. Los genetistas lo llaman, curiosamente, eyeless (sin ojos), porque se suelen bautizar en relación a lo que sucede cuando el gen no funciona correctamente o muta.

Quizá el ejemplo más sorprendente de un gen que influye en el comportamiento es el que influye en la siesta. Como los seres humanos, las moscas se despiertan por la mañana, se echan una siesta al mediodía y duermen por la noche, todo en un ciclo de 24 horas. Aunque las moscas hayan crecido en la oscuridad más absoluta, conservan estos ciclos con la precisión de un reloj suizo. Incluso con mayor precisión, porque está escrito en sus genes. Por esa razón, la mosca de la fruta ha sido propuesta por The Neurosciences Institute, de San Diego, EE.UU., para servir de modelo en las investigaciones planteadas alrededor del sueño y sus vías metabólicas y hormonales.

Muchos creen que las cucarachas serán las únicas que sobrevivirán a tales catástrofes, pero ello parte de un mito que ya en 1959 fue derribado por los experimentos con radiación de Wharton. Es cierto que las cucarachas pueden vivir una semana sin cabeza, pero serían los primeros insectos que morirían de radiación (aunque antes lo haríamos nosotros, por supuesto). Antes que las supuestas cucarachas inmunes a las catástrofes nucleares, sobreviviría la mosca de la fruta, y aún tendría más posibilidades de sobrevivir una avispa parásita.

Y los primeros animales en viajar fuera de la Tierra (el espacio exterior comienza a una altitud de 100 kilómetros) fueron las moscas. Concretamente una mosca de la fruta, que fue introducida en un cohete americano V2 y convertida en diminuto astronauta en julio de 1946.

Las palomas ya forman parte de nuestra geografía urbanita. Una de las razones más poderosas para ello es la debilidad humana por las criaturas que nos parecen indefensas. ¿Quién no ha visto a un anciano lanzando pan seco a las palomas?

Algo parecido ocurre con los gatos callejeros, que además recurren a artimañas sonoras para estimular nuestra pena. Gatos callejeros que piden y piden hasta que los vecinos, misericordiosos, les entregan los restos de la cena, a sabiendas de que contribuyen a la superpoblación descontrolada de mininos y que, las noches subsiguientes, regresará el gato con más amigos a reclamar más comida so pena de formar una escandalera apocalíptica.

Sabiendo todo eso, la gente continúa tropezando en sus chantajes emocionales. Y es que hay gatos que casi parecen seres humanos a la hora de manifestar su hambre.

Pero de los gatos ya hablamos en otra ocasión, hoy tocan las palomas. Debido a la facilidad que les damos para que se alimenten, estimulamos su reproducción de manera alarmante. El resultado es que ya hay palomas que se reproducen sin descanso: algunas hembras ponen huevos 6 veces al año y en cada nidada tienen alrededor de 12 pichones.

El otro motivo por el cual las palomas se sienten tan a gusto en las ciudades se debe a los acantilados. La paloma bravía (Columbu livia) apareció en Australia por primera vez hace 25 millones de años, y aún hoy vive feliz en algunos acantilados marinos. ¿Qué tiene que ver eso con las ciudades? La respuesta son los edificios altos, que funcionan como acantilados artificiales para ellas.

Los daños que produce la superpoblación son considerables (y por ello los ayuntamientos se afanan en cazarlas y eliminarlas mientras, paralelamente, los ancianos se afanan en tirarles pan seco, en una especie de competición entre el control de natalidad y Sodoma y Gomorra).

Por ejemplo, los excrementos. Sólo en EEUU, los daños producidos por estas corrosivas deposiciones se calculan en 1.100 millones de dólares. A pesar del mito, no hay demasiadas pruebas que relacionen las palomas con enfermedades humanas. La peor enfermedad que nos puede transmitir una palmoa es la psitacosis o fiebre del loro, y en la ciudad de Nueva York, hogar de 100.000 palomas, se registra sólo un caso al año.

Pero dejemos de sacar a relucir sólo los aspectos negativos de las palomas y reflejos algunas de sus prodigiosas características.

La visión de sus ojos se aproxima a los 340 grados, y además tienen un enfoque dividido: la mitad superior ve a grandes distancias, y la inferior, detalles de primeros planos. Por eso mueven la cabeza de esa forma tan espasmódica y continua: como no pueden mover los ojos, desplazan la cabeza hacia delante cuando caminan para mantener la estabilidad y no perder el enfoque visual.

Cuando vuela, la paloma debe procesar la información visual 3 veces más rápido que el ojo humano. Por esa razón, jamás una paloma podría ser cinéfila: nosotros percibimos el movimiento de las películas con sólo 24 imágenes por segundo, pero ellas, al procesar las imágenes más deprisa, sólo percibiría una serie de instantáneas, como un pase de diapositivas. Las únicas películas que interesarían a las palomas, pues, serían las que estuvieran rodadas al menos a 75 imágenes por segundo. O sea, que sólo acudiría a los cines Imax y similares.

Ésta también es la razón de que parezca que muchas palomas sean suicidas. Seguro que todos los que sois conductores lo habéis notado: estáis circulando por una calle y, de repente, os topáis con una o varias palomas. Aunque no reduzcáis la marcha, las palomas parecen no inmutarse, como si les diera igual morir. Y, entonces, en el último segundo, zas, se apartan hábilmente. Ellas perciben el mundo como lo hacía Neo en Matrix, así que el coche les parece mucho más lento de lo que nos parece a nosotros.

Como curiosidad, la vista de las palomas también sabe apreciar el arte. Al menos saben distinguir entre las obras cubistas de Picasso de las impresionistas de Monet. E incluso saben cuándo las del impresionista están colocadas boca abajo.

Cuando vuelan muestran un grado de precisión que ya quisieran muchos pilotos humanos, y es que se sirven de una combinación de rastros de olor, la posición del sol, el campo magnético terrestre y, a medida que se aproximan a casa, de elementos familiares (como las carreteras).

La razón de que siempre veamos palomas adultas y no a pichones es que las palomas son padres modélicos. El macho y la hembra se turnan para incubar los huevos y cuidan de los pichones en el nido. Los pichones crecen muy rápido, y tal y como lo hacen, entonces abandonan el nido, con un aspecto muy parecido al de los adultos.

Según John Autrey, historiador natural del siglo XVII, el remedio tradicional contra la mordedura de una víbora consistía en aplicar “el ano de una paloma” a la herida para extraer el veneno.

Tal vez la paloma más famosa de la historia sea el palomo mensajero Cher Ami, que fue condecorado con la Croix de Guerre por su encomiable labor de entregar 12 mensajes de vital importancia al cuartel estadounidense en Francia durante la Primera Guerra Mundial.

Uno de estos mensajes salvó la vida de aproximadamente 200 hombres del Batallón 77, que se había extraviado durante la Batalla de Argonne, el 4 de octubre de 1918. Cher Ami, escamoteando a los tiradores alemanes y al pelotón de águilas entrenadas específicamente para cazarle, entregó las coordenadas al cuartel de Verdún a pesar de que un fragmento de bala había impactado en su pecho, dejándole ciego de un ojo.

Hoy está embalsamado junto a su medalla en el Museo Nacional de Historia Americana. El ejército británico llegó a tener en sus filas a 250.000 palomas, tan decisivas como los hombres para la victoria de los aliados.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia (animal) de John Lloyd