Un equipo compuesto por investigadores de las universidades de Oxford, Yale, Leicester y Manchester, y el Imperial College de Londres ha reconstruido tridimensionalmente un fósil muy bien conservado utilizando tecnología digital correspondiente a una nueva especie de lobopodio, un ancestro de los gusanos de terciopelo modernos, ha sido descubierto en rocas silurianas de 430 millones de años en Inglaterra.

Han sido capaces de reconstruir digitalmente la criatura utilizando una técnica llamada tomografía físico-óptica, lo que implica tomar imágenes del fósil a una fracción de milímetro de distancia.

Lobopodio

Los lobopodios son extremadamente raros en el registro fósil, excepto en el período Cámbrico. Criaturas parecidas a gusanos con patas, son un pariente marino ancestral de los gusanos de erciopelo de hoy en día, u onicomopranos, depredadores que viven en la vegetación, principalmente en las latitudes del sur.

Según ha explicado Derek Siveter, profesor emérito de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford y asociado de investigación honorario del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford:

Este nuevo lobopodio, que hemos denominado Thanahita distos, fue descubierto durante el trabajo de campo en una zona de rocas del Siluriano en Herefordshire. Es el primer lobopodio descrito formalmente a partir de rocas de edad silúrica en todo el mundo, excepcionalmente se conserva totalmente tridimensional , y representa uno de solo ocho especímenes de fósiles lobopodios u onicomopranos conservados tridimensionalmente.

Los fósiles fueron depositados hace 430 millones de años dentro de una cuenca marina que se extendía a lo largo de lo que hoy es el centro de Inglaterra hacia Gales. Además, el análisis morfológico lo ubica dentro de un grupo lobopodio que tipifica un período geológico anterior en el Cámbrico, hace unos 520 a 510 millones de años, lo que indica la supervivencia de este grupo durante unos 100 millones de años

Hay alguna correlación entre los humoristas que se licenciaron en Oxford respecto a los de Cambridge. Seguramente, si la hay, es espuria.

Con todo, tratando de entresacar alguna, por el camino, vamos a descubrir no pocas cosas interesantes sobre sus estudiantes, humoristas, divulgadores y científicos.

Oxford VS Cambridge

Utilicemos como punto de partida para esta discusión una cita de la la autobiografía de Stephen Fry, The Fry Chronicles, página 71:

Robert Hewison (un oxoniano) en su excelente libro Monty Python: The Case Against muestra cómo los grandes pitones se dividieron a lo largo de las líneas de Oxford y Cambridge. Aquellos altos y delgados de Cambridge (Virginia Woolf había notado cincuenta años antes cómo Cambridge los cría más altos que Oxford), como Cleese, Chapman e Idle, eran de lógica helada, sarcasmo, crueldad y juego verbal, mientras que los oxonianos Jones y Palin eran más cálidos, tontos y surrealistas.

Quienes conozcan a los Monty Python convendrán que Fry tiene razón. Es posible encontrar las mismas diferencias entre Peter Cook y Jonathan Miller (de Cambridge) y Dudley Moore y Alan Bennett (de Oxford). Y quizás esto se extienda a las encarnaciones posteriores: los de Oxford, Rowan Atkinson y Richard Curtis, son más bajos y seguramente más dulces que los elevados y rebeldes Stephen Fry y Hugh Laurie.

Casi todos ellos tienen relación entre sí y, aunque sus nombres no os suenen a todos, seguramente les conoceréis por su obra. Todo empezó con los Monty Python, de los que me declaré fan incondicional. Más tarde descubrí la serie de televisión The Black Adder (protagonizada por Rowan Atkinson). ¿Qué relación guardaban? Pues que Stephen Fry era amigo tanto de los Monty Python como de Hugh Laurie (actor en The Black Adder y ahora célebre por su papel en House). Stephen Fry, por su parte, es un comediante nato, homosexual a mucha honra, estuvo en la cárcel, y ahora se ha convertido posiblemente en el mejor divulgador de ciencia y cultura en general de toda Gran Bretaña.

Todo esto empezó a interesarme más cuando visité Escocia, concretamente la exquisita ciudad de St Andrews, de cuya imponente Universidad fue rector John Cleese (integrante de Monty Python), de 1970 a 1973, revolucionando muchas de sus inmutables costumbres.

Fry también fue prologuista de un libro de divulgación científica que me encanta. El nuevo pequeño gran libro de la ignorancia, de John Lloyd. Y Lloyd es gran amigo de Fry, y también es productor de The Black Adder, y de otras series británicas indispensables, y además, estudiando en Cambridge, se hizo amigo, y más tarde compartió un apartamento, con Douglas Adams, sí, el desopilante autor de Guía del autoestopista galáctico. John Lloyd también es el creador de un programa de televisión británico, el Quite interesting, uno de los concursos más populares de la cadena BBC. Quite interesting también es un bar, una librería, una cafetería y un club de Oxford, que incluso The independent lo ha escogido como el mejor local de ocio de Gran Bretaña, así que hemos de entender que Lloyd es un hombre bastante polivalente.

Todos están bastante conectados, pero... ¿es cierto que los graduados de Cambridge pueden tener una actitud más imperiosa que los graduados de Oxford? En parte este hecho podría atribuirse a la reputación de la ciencia que se imparte en Cambridge, por lo que atrae a más gente de mente lógica, incluso del ámbito de las artes. No es cierto para todos, o incluso para la mayoría de las personas, por supuesto, pero al menos parece haber un ligero sesgo. Lo que parece evidente es que Oxford y Cambridge no son ideológicamente idénticos. La contribución de Cambridge a la filosofía, por ejemplo, ha sido subestimada (Wittgenstein y Russell).

Los comediantes de Oxford tienden a ser más obscenos y más políticos. Los de Cambridge tienden a ser inteligentes usando la lógica. Milton Jones, educado en Oxford, es astuto. Surrealista pero no cruel. Jimmy Carr, educado en Cambridge, es inteligente y Cruel. David Mitchell, de Cambridge, aunque puede parecer bastante tierno al estilo de Oxford, es una fachada: tiene un ingenio lógico y cortante que a veces usa despiadadamente. Clive Anderson, de Cambridge, al igual que Fry tiene una gran mentalidad jurídica hermanada con una gran capacidad para entretener. Ian Hislop, de Oxford, es un político bastante cálido. Y es que a los comediantes de Oxford les gusta más basar sus shows en la política. Oxford, por supuesto, históricamente ha sido más conocido por la política que Cambridge.

De todos modos, todo esto tal vez responda a una visión romántica de las supuestas diferencias que existen entre las dos universidades, al menos cuando se comparan ciertos famosos humoristas. Porque solo es una comparación de los rasgos de un pequeño número de personas vagamente famosas pertenecientes a un grupo muy específico (es decir, humoristas). Sin embargo, ¿y todo lo que hemos aprendido por el camino?

Según un nuevo estudio publicado en Scientific Reports y llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Oxford, estas diminutas criaturas sobrevivirán al riesgo de extinción de todas las catástrofes astrofísicas, hasta que nuestro Sol deje de brillar, alcanzando una esperanza de supervivencia de 10.000 millones de años.

Estamos hablando de los tardígrados.

Duro de matar

Los tardígrados son capaces de sobrevivir hasta 30 años sin alimentos ni agua, y soportar temperaturas extremas de hasta 150 grados Celsius, el mar profundo e incluso el vacío congelado del espacio. Vive en el agua puede vivir hasta 60 años, y crecer hasta un tamaño máximo de 0,5 mm. Son los animales tan duros que incluso se ha descubierto que pueden sobrevivir en el espacio exterior, tal y como se explica en el libro Eso no estaba en mi libro de historia natural:

En septiembre de 2007 se lanzó la nave rusa FOTON-M3 de la ESA, y en ella fueron colocados un grupo de tardígrados. Se comprobó que no sólo sobrevivieron a las condiciones del espacio exterior, sino que incluso mantuvieron su capacidad reproductiva. Además, pueden soportar 100 veces más radiación que los seres humanos y vivir hasta 120 años en un estado de hibernación sin agua, y reactivarse en cuanto se les suministre.

Los tardígrados fueron descritos por primera vez por Johann August Ephraim Goeze en 1773. El nombre Tardigrada significa «de paso lento» y fue dado por Lazzaro Spallanzani en 1777, justamente debido a la lentitud de este animal.

Para establecer su capacidad de supervivencia a eventos catastróficos, se consideraron tres eventos potenciales como parte de su investigación; grandes impactos de asteroides, estrellas en explosión en forma de supernovas y rayos gamma. Según David Sloan, co-autor y asociado de investigación post-doctoral en el Departamento de Física de la Universidad de Oxford:

Muchos de los trabajos previos se han centrado en los escenarios del 'juicio final' sobre la Tierra; eventos astrofísicos como supernovas que podrían acabar con el Tierra; eventos astrofísicos como supernovas que podrían acabar con el humano. En el momento en que estamos entrando en una etapa de astronomía donde hemos visto exoplanetas, y esperamos pronto realizar espectroscopias en busca de firmas de la vida, debemos tratar de ver lo frágil que es esto. Para nuestra sorpresa encontramos que aunque las supernovas cercanas o los grandes impactos de asteroides serían catastróficos para las personas, los tardígrados podrían no ser afectados, por lo que parece que la vida, una vez que se pone en marcha, es difícil de borrar completamente. Incluso géneros enteros pueden extinguirse, pero la vida en su conjunto continuará.

En noviembre del pasado 2015 se logró secuenciar el ADN de estos pequeños organismos (concretamente, la especie Hypsibius dujardini) observando una gran cantidad de material genético ajeno, concretamente un 17,5% que proviene de otras especies. El hallazgo vino de la mano de Bob Goldstein y el resto del equipo en la Universidad de Chapell Hill de Carolina del Norte (Estados Unidos). El siguiente paso es averiguar si este ADN ajeno (adquirido de bacterias, hongos o microbios) es el secreto de su extraordinaria resistencia.

Tener más amigos se ha revelado como una ventaja en muchos aspectos de nuestra salud, pero parece que también es importante para poseer una mayor resistencia al dolor físico. Al menos es lo que sugiere un reciente estudio llevado a cabo por la Universidad de Oxford (Reino Unido).

Al parecer, las amistades propician la síntesis de endorfinas, las cuales nos hacen sentir placer y también nos alivian el dolor actuando como un potente analgésico natural.

Para realizar el estudio se usó un tamaño muestral de 101 jóvenes saludables de entre 18 y 35 años que, tras rellenar un cuestionario sobre su vida social, tuvieron que realizar un ejercicio físico de cuádriceps a fin de medir su tolerancia al dolor. Según explica Katerina Johnson, estudiante de un doctorado en Psicología Experimental en la Universidad de Oxford y líder del estudio:

Como especie, hemos evolucionado para prosperar en un entorno social rico; y, en cambio, en esta era de lo digital las deficiencias en nuestras interacciones sociales podrían ser uno de los factores que pasamos por alto y pueden estar contribuyendo al deterioro de la salud de nuestra sociedad moderna.

Vía | ABC
Imagen | Greg Walters

La Biblioteca Apostólica Vaticana y la Bodleian de la Universidad de Oxford ha anunciado un proyecto de 4 años para digitalizar sus fondos bibliográficos.

Entre las obras que estarán disponibles públicamente en Internet, hay que destacar La Europa de mi tiempo, escrita por Eneas Silvio Piccolomini poco antes de ser proclamado Papa y adoptar el nombre de Pío II, o manuscritos en los que se relatan los trabajos de Platón, Homero, Sófocles, Hipócrates y otros filósofos, poetas y científicos de la Antigua Grecia.

El proyecto, que tiene un presupuesto global de 3,17 millones de dólares y que a su finalización permitirá consultar aproximadamente 1,5 millones de páginas online, va a ser posible gracias a la implicación de la Fundación Polonsky.

Una buena noticia para la difusión de la cultura, que viene a sumarse al proyecto de Google: el programa de digitalización de todos los libros impresos se realizó en secreto en 2002, cuando Larry Page configuró un escáner digital en su oficial del Googleplex y, paso a paso, pasó media hora escaneando metódicamente un libro de 300 páginas. Lo que quería Page era calcular, por extrapolación, cuánto tiempo se necesitaría para hacer lo mismo con todas las bibliotecas del mundo.

Vía | AbadiaDigital

Las hormigas Atta, también llamadas hormigas arrieras o cortadoras de hojas, son un ejemplo paradigmático de mente colmena y de laborioso trabajo en grupo. Bajo tierra construyen ciudades con una densidad demográfica que supera las grandes ciudades humanas. De varios metros de profundidad y de hasta 20 metros de circunferencia.

Al trabajar todas juntas, en la superficie parecen un ancho y bullicioso río de color verde, pues son capaces de transportar en sus fauces fragmentos de hoja que superan en mucho su tamaño y su peso. Desde arriba parece que las hojas se mueven solas, como pequeñas alitas mercurianas, porque las hormigas, en comparación, son diminutas respecto al pedazo de hoja que llevan encima. Imaginaos la siguiente equivalencia: miles de seres humanos avanzando en tropel, cada uno transportando en su espalda un árbol entero. Todas llevando diligentemente el cargamento a una metrópolis subterránea dividida en miles de cámaras conectadas entre sí por un dédalo de túneles. La imagen asusta.

Pero lo más curioso de todo es que las hormigas, en realidad, no se alimentarán de estas hojas (sólo de su savia), sino que las masticarán y las convertirán en una especie de papilla con la que abonarán los huertos de hongos del hormiguero. Sí, habéis leído bien. Las hormigas Atta son una especie de minúsculos pero fortachones agricultores (o micocultores) que luego se alimentan de unas pequeñas protuberancias redondeadas que nacen en los hongos. Al alimentarse sólo de esta parte, llamada gongylidia, efectúan de paso una poda del hongo que también evitará que éste complete su desarrollo.

Resumiendo: las hormigas en realidad transportan abono para cultivar hongos bajo tierra, un tipo de hongo que ya se ha aclimatado de tal modo a la vida en la metrópolis subterránea que sólo crecen correctamente en el interior de los hormigueros y bajo el cuidado atento de las hormigas. Las Atta fueron agricultoras que no se comían las semillas y esperaban una gratificación diferida antes que nosotros lo fuéramos, cuando aún andábamos por el mundo como cazadores-recolectores.

Tan fundamentales son estos hongos para la supervivencia de la colonia que, si la reina quiere fundar otra nueva colonia, siempre volará hacia su nuevo destino cargada con un cultivo de hongo con el que sembrar la primera cosecha. De la misma manera que lo hicieron durante la Segunda Guerra Mundial Florey, Chain y sus colegas de Oxford: viendo que la invasión alemana era inminente, transportaron en secreto el valioso cultivo del hongo de la penicilina que acababan de descubrir infectándose con él la ropa.. Como hormigas antropoides huyendo del oso hormiguero llamado Hitler.

Más información | Wikipedia