Un nuevo estudio publicado en la revista Science Translational Medicine describe cómo desarrollaron sus anticuerpos anticonceptivos como alternativa a las formas hormonales de anticoncepción femenina.

Estos anticuerpos tenían una eficacia del 99,9% para atrapar espermatozoides humanos.

Probado en ovejas

Investigaciones anteriores han demostrado que ciertos anticuerpos en las vaginas de algunas mujeres pueden hacerlas infértiles. El año pasado, los investigadores obtuvieron algunos de estos anticuerpos de voluntarias y posteriormente eliminaron los componentes de unión al antígeno. Luego usaron esos componentes para diseñar un anticuerpo IgG que mostraba una propensión a unirse con los espermatozoides.

Más recientemente, los investigadores agregaron cantidades escalonadas de los componentes a los anticuerpos IgG diseñados: 6, 8 y 10. Luego inyectaron plásmidos que contenían estos anticuerpos en células embrionarias humanas, lo que resultó en el crecimiento de nuevas células IgG con los componentes modificados. A continuación, los investigadores probaron la capacidad de sus células IgG para atraer y unirse con los espermatozoides en una placa de Petri, descubriéndose que eran hasta 10 veces mejores atrapando espermatozoides que los anticuerpos originales extraídos de las mujeres voluntarias.

En la segunda parte de su trabajo, los investigadores inyectaron soluciones que contenían sus anticuerpos IgG en las vaginas de varias ovejas. A esto le siguieron inyecciones de esperma humano. Después de dos minutos, los investigadores recolectaron muestras de vaginas de oveja y contaron cuántos espermatozoides móviles pudieron encontrar. Al hacerlo, encontraron reducciones del 99,9% en comparación con los grupos de control.

El reconocimiento de rostros humanos a partir de retratos fotográficos, e incluso la identificación de la imagen de su adiestrador sin capacitación previa, es una habilidad que puede entrenarse en las ovejas, según un reciente estudio llevado a cabo por la Universidad de Cambridge y publicado en Royal Society: Open Science.

Rostros humanos

Al igual que ocurre con perros y monos, las ovejas pueden reconocer a otras ovejas y seres humanos conocidos, según investigadores del Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de Cambridge entrenaron a ocho ovejas para reconocer las caras de cuatro celebridades a partir de retratos fotográficos mostrados en las pantallas de ordenador.

Las ovejas eligieron correctamente la cara de la celebridad ocho veces de cada diez. Esto ocurrió con las caras de frente, si las caras se mostraba en ángulo, el rendimiento solo se reducía un 15%.

Todo ello, además, tiene un valor práctico, como explica Jenny Morton, quien dirigió el estudio:

Las ovejas son longevas y tienen cerebros que son similares en tamaño y complejidad a los de algunos monos. Eso significa que pueden ser modelos útiles para ayudarnos a comprender trastornos del cerebro, como la enfermedad de Huntington, que se desarrollan durante un largo tiempo y afectan a las capacidades cognitivas. Nuestro estudio nos da otra manera de monitorear cómo cambian estas habilidades, particularmente en ovejas que tienen la mutación genética que causa la enfermedad de Huntington.

A pesar del tópico, contar ovejas no es una buena forma de conciliar el sueño, tal y como sugirió un estudio de 2002 llevado a cabo por el Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Oxford: cogieron a 50 personas con insomnio y se les enseño diferentes formas de dormir; quienes emplearon el método de contar ovejas tardaron un poco más que la media en dormirse.

¿Cuál fue la mejor forma?

Al parecer, imaginarse una escena tranquila y relajante, como una playa o una cascada.

Tal y como explica John Lloyd en El nuevo pequeño gran libro de la ignorancia:

El mismo estudio concluyó que la “supresión del pensamiento”, o intentar bloquear los pensamientos ansiógenos en cuanto aparecen, era igualmente inefectivo. Se debe a lo que los psicólogos llaman “el efecto elefante rosa”. En cuanto se nos dice que no pensemos en elefantes rosas, nos resulta imposible pensar en otra cosa.

Incluso el método “El” por el que apuestan muchos insomnes, que consiste en repetir una palabra sencilla como “El” una y otra vez, solo funciona si las repeticiones siguen intervalos irregulares, para obligar al cerebro a concentrarse. En cuanto se pierde la concentración, la ansiedad reaparece.

“Cría fama y échate a dormir“ dice el refrán popular. Durante años las ovejas han tenido fama de ser insulsos animales de granja con pocas luces pero dos científicas de la Universidad de Cambridge, A. Jennifer Morton y Laura Avanzo, han demostrado que no es así.

Las investigadoras sometieron, durante 21 días entre marzo y junio de 2010, a siete ovejas Welsh Mountain a pruebas cognitivas para demostrar que son unos grandes animales para estudiar enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Huntington. Sus resultados han sido publicados en la web de trabajos científicos ‘PloS ONE‘

Durante la primera prueba, las ovejas aprendían a escoger entre dos cubos, uno azul y otro amarillo. Al comienzo del experimento era el cubo azul el que contenía un premio en forma de comida, hasta que un día la recompensa pasó a estar en el otro cubo (amarillo). Aun así, las participantes aprendieron a escoger el cubo correcto, proceso llamado aprendizaje inverso.

En otra prueba, aún más complicada, las ovejas tenían que hacer lo mismo pero esta vez entre recipientes del mismo color. Sólo que al lado de éstos había unos conos con los colores usados anteriormente (azul o amarillo) y, de nuevo, las ovejas aprendieron el procedimiento correcto.

Más adelante, las investigadoras cambiaron el color de los cubos (morados y verdes) e incluso la forma de los recipientes. Dio igual, las Welsh Mountain siempre acaban por aprender dónde estaba la recompensa.

Las ovejas vivían en un complejo especialmente diseñado para ellas y pasaban las pruebas en instalaciones divididas en ocho rediles. Cada redil estaba separado a su vez por una pequeña valla para establecer dos respuestas por habitáculo. Cuando la oveja acertaba el cubo correcto, se comía su premio y pasaba al siguiente redil. Por el contrario, si fallaba, tenía que esperar 20 segundos antes de volver a probar suerte.

Sólo seis de las siete Welsh Mountain completaron todas las pruebas. La “oveja descarriada” que no acabó el experimento fue porque se rompió una pata cuando faltaban dos días de pruebas.

Aunque estos animales son ciertamente más listos de lo que se pensaba, durante las pruebas las ovejas defecaron, orinaron, pasearon ajenas a los cubos, se pusieron a balar e incluso llegaron a abandonar el recinto de pruebas para interactuar con las científicas. Hecho que se achacó al estrés que estaban sufriendo.

Entre otras habilidades ovinas se incluye clasificar familias de vegetales y reconocer las caras de otras ovejas de su rebaño. De hecho, cuando están asustadas les tranquiliza ver fotografías de otros semejantes (sobre todo si les son conocidos). Y es que pueden reconocer, diferenciar y recordar las caras de las personas con las que han convivido y son capaces de recordar su rostro hasta dos años después.

Al final no eran tan bobas.

Vía | PloS ONE

Todos hemos oído alguna vez la expresión “no confundir churras con merinas”. Sin embargo, entre las generaciones más jóvenes, que saben muy poco de la vida en el campo, se comienza a olvidar el origen de la expresión.

La mayoría, seguramente, aún recuerda que las churras y las merinas son dos tipos de ovejas. Aquí llega el quid de la cuestión, ¿por qué no se deben mezclar ambas? La explicación más inmediata es que individualmente son fáciles de distinguir, pero una vez perdidas en la multitud del rebaño es complicado y laborioso separar unas de otras.

¿Sabrías distinguir quién es la churra y quién la merina en la foto? Y, lo que es más importante, ¿por qué querríamos mantener ambas separadas? Para conocer el motivo, debemos saber un poco más de nuestras protagonistas de hoy, las churras y las merinas.

Churras

Las churras son ovejas autóctonas de Castilla. Sus características físicas más reseñables son su lana larga y basta, y su cabeza desprovista de pelaje en la que destacan las habituales manchas negras en los ojos, el hocico y las orejas.

Se trata de animales frugales y resistentes, por tanto óptimos para las extremas condiciones climáticas y la escasez de pasto de la Meseta del Duero. Son muy apreciadas por su carne y su leche. Esta última es utilizada para elaborar excelentes variedades de queso.

En cuanto a la carne, precisamente el lechazo churro asado es uno de los mayores manjares de la cocina española. (El término lechazo hace referencia a que son crías que aún se alimentan de leche materna). En concreto, la villa de Aranda de Duero ha alcanzado fama nacional por su lechazo, y son muchos los ‘asadores arandinos’ repartidos por España, aunque es típico de toda la región de Castilla y León.

La raza churra está protegida y se están llevando a cabo programas de mejora genética. Además, la carne de lechazo churro debe estar certificado por la Indicación Geográfica Protegida del Lechazo de Castilla y León.

Fuera de esta región no se encuentran muchas churras, con lo cual, la posibilidad de mezclar churras con merinas tiene bastante más sentido en Valladolid que en Bogotá o Barcelona, por poner dos ejemplos. Existen variedades de churra en Aragón (churra tensina) y Andalucía (churra lebrijana) procedentes de la raza castellana original. Ambas están en peligro de desaparición.

Una descendiente muy especial de la oveja churra es la raza navajo-churro, que los indios navajos empezaron a criar después del contacto con los colonizadores españoles, viendo que se trataba de animales muy resistentes a condiciones de cría difíciles. Forma parte de la cultura de estos indios, que curiosamente valoran su lana tanto como su carne.

Como apunte adicional, la palabra churro parece venir de churre, que significaba “pringue gruesa y sucia” según el diccionario etimológico de Joan Coromines. Esto hace referencia al carácter más basto de su lana.

Merinas

Si la churra era la oveja dura y resistente que tenía como destino alimentar con su carne y su leche, la merina era la niña mimada del establo, la que producía la valiosa lana. Si el nombre de la churra tenía un origen despectivo, el de la merina procede de los Merinos de Castilla, que eran las figuras de máxima autoridad en sus comarcas. A su vez, esta palabra deriva de la misma raíz latina que la palabra francesa maire o la inglesa mayor (‘alcalde’).

La raza nació en la región de Andalucía, en el sur de España, pero sus raíces se sitúan en el norte de África o incluso oriente próximo. De hecho, una segunda teoría asocia el origen del nombre en la tribu de los benimerines, que habrían sido los que introdujeron la raza durante la época de dominación musulmana en España.

Su cuerpo es compacto, con las patas y el cuello cortos. Su pelaje (que, a diferencia de las churras, cubre la parte superior de la cabeza) refuerza este aspecto compacto. La lana de las merinas es densa, rizada y blanquecina. Raramente presenta manchas.

La lana de la oveja merina estaba considerada la más fina y suave de todas. Esto supuso una gran riqueza para Castilla, que privilegió la cría de ovejas merinas fundando el Real Concejo de la Mesta. La Mesta llegó a poseer una red de cañadas reales (aún hoy de titularidad pública) por las cuales las ovejas tenían prioridad en sus rutas de trashumancia o migración estacional a lugares más calidos durante el invierno.

La oveja merina se extendió pronto desde Francia al resto de Europa, y desde allí a todo el mundo. Muchas razas actuales (Rambuillet, Vermont, etc.) son descendientes de la merina. La merina australiana (que aún coserva el nombre) es tan popular en su país que por cada habitante hay cien ovejas merinas.

Así pues, no nos interesa mezclar las ovejas que nos dan buena carne y leche con las que dan buena lana. Mezclando churras con merinas obtendríamos peor lana que la merina pura, y la carne y los quesos serían menos sabrosos que los obtenidos con ovejas churras.

De esta manera, espero que haya quedado claro por qué no se debe mezclar churras con merinas. Y por cierto, ¡espero que después de esto ya sepáis distinguir ambas en la foto!