La pirita, disulfuro de hierro, es conocida como el oro de los necios u oro de los tontos porque muchos fueron los que la confundieron con verdadero oro.

Pero ¿y si realmente la pirita contuviera oro pero hasta el momento nos hubiera pasado desapercibida porque no disponíamos del instrumento necesario para verla? ¿Y si pudiéramos extraerlo?

Usando una sonda atómica

La pirita relumbra como un brillo incluso más dorado que el oro verdadero. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Geology por la Universidad de Curtin en colaboración con la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Geociencias de China, sugiere realmente que pequeñas cantidades de oro pueden quedar atrapadas dentro de la pirita.

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Pirita, el oro de los necios que brilla más que el oro, y otros elementos que engañaron a los buscadores de oro

Este nuevo tipo de oro "invisible" no ha sido reconocido previamente y solo es observable utilizando un instrumento científico llamado sonda atómica.

Tal y como explica el investigador principal, Denis Fougerouse, de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin:

Anteriormente, los extractores de oro habían podido encontrar oro en pirita ya sea como nanopartículas o como una aleación de oro y pirita, pero lo que hemos descubierto es que el oro también puede alojarse en defectos de cristales a nanoescala, lo que representa un nuevo tipo de oro 'invisible'. Cuanto más deformado está el cristal, más oro se encierra en defectos. El oro está alojado en defectos a nanoescala llamados dislocaciones, cien mil veces más pequeños que el ancho de un cabello humano, por lo que se necesita una técnica especial llamada tomografía con sonda atómica para observarlo.

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Por primera vez, transforman eléctricamente un material no magnético en uno magnético

Fougerouse dijo que el equipo también exploró los métodos de extracción de oro y las posibles formas de obtener el oro atrapado con menos impactos adversos en el medio ambiente:

Investigamos un proceso de extracción llamado lixiviación selectiva, usando un fluido para disolver selectivamente el oro de la pirita. Las dislocaciones no solo atrapan el oro, sino que también se comportan como vías fluidas que permiten que el oro sea "lixiviado" sin afectar toda la pirita.

En la década de 1850, miles de personas viajaron a Victoria, Australia en busca de fortuna como parte de la fiebre del oro victoriana.

El primer descubrimiento registrado de oro en el área de Moliagul tuvo lugar en septiembre de 1852.

Oro

Dos mineros, John Deason y Richard Oates, originarios de Conwell, Inglaterra, poseían pequeñas granjas. En febrero de 1869, Deason estaba explorando el terreno para encontrar oro cuando golpeó lo que pensó que era una roca. Después de golpearlo por segunda y tercera vez, limpió el suelo y desenterró la enorme pepita.

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El oro sin soporte más fino jamás creado solo tiene dos átomos de espesor

Oates estaba ocupado arando en su prado cercano y fue llamado por el hijo de Deason. Cubrieron la pepita y esperaron hasta que fuera seguro sacarla y luego la llevaron a la casa de Deason.

Deason y Oates, acompañados por un guardaespaldas, transportaron la pepita a la ciudad de Dunolly y la vendieron en el London Chartered Bank de Australia. Como no había balanzas en el banco lo suficientemente grandes para pesar la pepita, fue transportada a una herrería local para reducir su tamaño. Se cree que la pepita en su conjunto pesaba alrededor de 110 kg antes de ser cortada.

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El oro que nos permite explorar el universo es el mismo que constituye lo Oscar

Ahora, un gran obelisco de piedra rodeado por una valla conmemora el descubrimiento. Solo el 0,00000011% de la corteza terrestre está compuesta de oro. Como explico en el libro El elemento del que solo hay un gramo:

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El oro constituye el epítome del lujo, la materialización de lo crematístico, el único material cuyo brillo fenicio es capaz de cortocircuitar las sinopsis de las personas más cuerdas. Alrededor del año 4700 a.C. ya fue uno de los primeros metales que se emplearon en la necrópolis de Varna, en Bulgaria, uno de los yacimientos más importantes del mundo. La India tiene el 10% de las reservas mundiales de oro y realiza el 25% de las compras mundiales. En 2011, por ejemplo, adquirió alrededor de 1.000 toneladas de oro. Y la mayor parte de ese oro se destina a la joyería.

La pirita, disulfuro de hierro, es conocida como el oro de los necios.El problema de la pirita para los buscadores de tesoros es que relumbra como un brillo incluso más dorado que el oro verdadero. Ese brillo fenicio es el que ha atrapado a muchos aventureros y buscadores. Por eso a la pirita la llaman el "oro de los tontos".

Ahora la pirita podría ser más valiosa de lo que creíamos: es la primera vez que un grupo de investigadores ha logrado transforar eléctricamente un material completamente no magnético en uno magnético.

Hallazgo útil para la informática

El sulfuro de hierro ofrecía la posibilidad de inducir eléctricamente el ferromagnetismo en un material completamente no magnético. El hallazgo podría ser el primer paso para crear nuevos materiales magnéticos valiosos para dispositivos de memoria de ordenador con mayor eficiencia energética.

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Pirita, el oro de los necios que brilla más que el oro, y otros elementos que engañaron a los buscadores de oro

En el estudio, los investigadores utilizaron una técnica llamada activación de electrolitos. Tomaron el material de sulfuro de hierro no magnético y lo pusieron en un dispositivo en contacto con una solución iónica o electrolito, comparable a Gatorade. Luego aplicaron tan solo 1 voltio (menos voltaje que una batería doméstica), movieron moléculas cargadas positivamente a la interfaz entre el electrolito y el sulfuro de hierro, e indujeron el magnetismo.

Según explica Chris Leighton. investigador principal del estudio y profesor en el Departamento de Ingeniería Química y Ciencia de Materiales de la Universidad de Minnesota, autor principal de este hallazgo:

La mayoría de las personas con conocimientos en magnetismo probablemente dirían que era imposible transformar eléctricamente un material no magnético en uno magnético. Sin embargo, cuando miramos un poco más profundo, vimos una ruta potencial y lo hicimos realidad.

Lo interesante también es que pudieron apagar el voltaje y devolver el material a su estado no magnético, lo que significa que pueden activar y desactivar el magnetismo de forma reversible.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Leeds ha medido el grosor del oro en 0,47 nanómetros, un millón de veces más delgado que una uña humana, o lo que vienen siendo dos átomos de grosor, aproximadamente, confirmando así que estamos ante oro sin soporte más fino jamás creado.

El material se considera 2D porque comprende solo dos capas de átomos que se encuentran una encima de la otra.

Aplicaciones médicas

La síntesis de la nanocapa de oro se lleva a cabo en una solución acuosa y comienza con ácido cloroaúrico, una sustancia inorgánica que contiene oro. Se reduce a su forma metálica en presencia de un 'agente de confinamiento', una sustancia química que alienta al oro a formarse como una lámina. Pero ¿para qué sirve algo así?

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El oro que nos permite explorar el universo es el mismo que constituye lo Oscar

El oro ultrafino es 10 veces más eficiente como sustrato catalítico que las nanopartículas de oro utilizadas actualmente, de modo que el material podría tener aplicaciones a gran escala en las industrias de dispositivos médicos y electrónica, y también como catalizador para acelerar las reacciones químicas en una variedad de procesos industriales.

Debido a las dimensiones a nanoescala del oro, aparece verde en el agua. Según explica el autor principal del artículo, Sunjie Ye, del Grupo de Física Molecular y Nanoescala de Leeds:

No solo abre la posibilidad de que el oro pueda usarse de manera más eficiente en las tecnologías existentes, sino que también proporciona una ruta que permitiría a los científicos de materiales desarrollar otros metales en 2-D. Este método podría innovar en la fabricación de nanomateriales.

El oro, el iridio, el platino y el paladio (conocidos como elementos altamente siderófilos) fueron traídos por los meteoritos a la Tierra. Sin embargo, en la Luna, que antes fue un pedazo de la Tierra que se desgajó, la concentración de estos elementos es menor.

La razón que subyace al hecho de que en la Luna hay menos oro que en la Tierra, pues, estriba en la manera en que se desarrolló el bombardeo de meteoritos durante cientos de millones de años. Pero ¿por qué en la Luna caen menos meteoritos?

Oro

Investigadores de la Universidad de California Davis han llevado a cabo una reconstrucción detallada que resuelve el problema de la diferencia entre los elementos altamente diserófilos y brinda una nueva perspectiva de la historia de la acreción tardía de la luna. Los hallazgos se han publicado en la revista Nature.

En la investigación se modeló los millones de impactos de meteoros que habrían traído material a la Tierra y la Luna. Así se confirmó que, de resultas del tamaño más pequeño de la luna, y debido a que algunos impactos se harían en un ángulo poco profundo con la superficie, los meteoritos que golpearon la luna dejaron relativamente menos material que los que golpean la Tierra.

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Éste es todo el oro que tendríamos si lo extrajéramos del núcleo terrestre

Solo el 0,00000011% de la corteza terrestre está compuesta de oro. Como explico en el libro El elemento del que solo hay un gramo:

El oro constituye el epítome del lujo, la materialización de lo crematístico, el único material cuyo brillo fenicio es capaz de cortocircuitar las sinopsis de las personas más cuerdas. Alrededor del año 4700 a.C. ya fue uno de los primeros metales que se emplearon en la necrópolis de Varna, en Bulgaria, uno de los yacimientos más importantes del mundo. La India tiene el 10% de las reservas mundiales de oro y realiza el 25% de las compras mundiales. En 2011, por ejemplo, adquirió alrededor de 1.000 toneladas de oro. Y la mayor parte de ese oro se destina a la joyería.

Una nueva aleación diseñada en Sandia National Laboratories, de platino y oro, se cree es el metal más resistente al desgaste del mundo.

Es 100 veces más duradero que el acero de alta resistencia, por lo que es la primera aleación, o combinación de metales, que se encuentra al nivel del diamante y el zafiro, los materiales más resistentes al desgaste de la naturaleza.

Platino y oro

Aunque los metales suelen considerarse fuertes, cuando se frotan repetidamente contra otros metales, como en un motor, se desgastan, deforman y corroen a menos que tengan una barrera protectora, como aditivos en el aceite de motor. En electrónica, los contactos móviles de metal a metal reciben protecciones similares con capas externas de oro u otras aleaciones de metales preciosos. Pero estos revestimientos son caros.

Esta nueva aleación solventaría estos problemas, ahorrando millones de dólares a la industria.

En realidad, la combinación del 90 por ciento de platino con el 10 por ciento de oro no es nueva en absoluto. Pero sí la ingeniería que subyace es nueva. El equipo de Sandia propuso una nueva teoría que dice que el desgaste se relaciona con la forma en que los metales reaccionan al calor, no su dureza, y seleccionaron cuidadosamente los metales, las proporciones y un proceso de fabricación para probar su teoría. Lo más importante es que no es más duro que otras aleaciones de platino y oro, pero es mucho mejor para resistir el calor y es cien veces más resistente al desgaste.

La teoría, que dependía de herramientas computacionales, surgió a partir de simulaciones que calculaban cómo los átomos individuales estaban afectando las propiedades a gran escala de un material, una conexión que rara vez es obvia solo por las observaciones.

La seda llegó a ser tan valiosa como el oro, el marfil, el coral o el ámbar porque todos sus creadores protegieron el secreto de su fabricación y castigaron con torturas y pena de muerte a quienes trataran de exportarla.

Cuando por fin se abren las puertas a la exportación, se concibieron dos rutas principales por la que también circularon, además de mercaderes, militares, diplomáticos, religiosos, esclavos, prostitutas y saltimbanquis. Y, naturalmente, ideas, religiones y hasta enfermedades.

Seda

La seda fue tan importante en el mundo antiguo que incluso propició conflictos diversos, contrabandos peligrosos y uno de los primeros casos de espionaje industrial. Según la leyenda china, empezó a producirse a partir de 2460 a.C., cuando una emperatriz de catorce años recogió un capullo caído accidentalmente desde una morera a una taza de té.

Al principio, la seda solo podían usarsla la familia imperial china. Sin embargo, dadas sus posibilidades económicas, los emperadores no tardaron en autorizar exportaciones de seda, que se vendía a precios desorbitados y con frecuencia se intercambiana por oro y otras materias caras.

A pesar de los castigos que se imponían a quienes trataran de expotar la seda ilegalmente, la necesidad de obtener beneficios con su venta para financiar la guerra de la dinastía Han contra los invasores nómadas del norte, abrió dos rutas hacia el oeste: una terrestre (rodea el Gobi hasta ir al Mediterráneo y el mar Negro) y otra marítima (con destino al golfo Pérsico y el mar Rojo).

Estas dos rutas fueron bautizadas como las Rutas de la Seda por el geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen. Y la ruta se acabó convirtiendo en la primera gran autopista de la información, por la que no solo circulaban personas, sino también costumbres, ideas, y hasta enfermedades.

La seda era tan apreciada que incluso indujo al contrabando. Como explica Alessandro Giraudo en su libro Cuando el hierro era más valioso que el oro:

Los comerciantes persas, muy interesados en la seda, practican el comercio "a las calladas": los vendedores presentan la mercancía depositándola en un punto concreto y luego se retiran; entonces llegan los compradores, que dejan la cantidad de bienes y/o metales preciosos con que deseen pagar, antes de retirarse; los vendedores regresan al punto y, sin consideran que el precio es correcto, entregan los bienes ofrecidos; si no, se van, a la espera de un incremento. Gracias a la actividad de los mercaderes persas, el Imperio romano se convierte en un gran importador.

Espionaje

Muchos son los países que anhelan conocer el secreto de la fabricación de la seda, sobre todo los que son limítrofes con China. Por ejemplo, el rey de Jotán, un pequeño reino en la cuenca del Tarim, en el Imperio indio de kushán, pide la mano a una princesa china para lograr ese fin.

Ésta, asumieno un increíble riesgo, se esconde los huevos de Bombix mori en la guata del sombrero, por indicación de unos emisarios de su futuro esposo; cargada con la extraordinaria dote, cruza la frontera sin dificultad. La producción se realiza con gran cautela y la vecina India puede disfrutar de ella. Los primeros huevos de Bombix llegarán a Japón por la India, hacia el siglo II d.C.

La seda, pues, desencadenó la locura crematística de poseerla. El propio Séneca criticaba con dureza a las mujeres que tenían el capricho de vestirla. Pero lo cierto es que en la actualidad la seda tiene muchos usos, además de los meramente estéticos. Actualmente, de hecho, el cultivo de la seda se denomina sericicultura. Más de 30 países producen seda, y los más importantes son China (54 %) e India (14 %).

Antiguamente, las estatuillas de la Academia de Hollywood, los Oscar, estaban cubiertos de una aleación de estaño y luego los había chapado en oro. Brillaban, pero la capa se desvanecía en poco tiempo, desluciéndose.

La estatuilla muestra a un caballero desnudo que sostiene una espada sobre un rollo de película de cinco radios, los cuales representan las ramas originales de la Academia: actores, escritores, directores, productores y técnicos.

Proceso de electrodeposición

Pero desde hace un tiempo tardan mucho más en deslucirse porque se aprovechan de una tecnología aplicable a la capa de oro que los recubre que también se emplea en los telescopios que nos permiten explorar el universo.

Epner Technology ha estado trabajando con la NASA desde la década de 1970 y perfeccionó su técnica de galvanoplastia haciendo trabajo aeroespacial en la década de 1990. Epner usa un proceso de electrodeposición que llama LaserGold.

El recubrimiento resultante ya era más duro y más reflectante que el oro depositado en fase de vapor, pero ambos atributos se han mejorado aún más a través del trabajo de la NASA.

Pero para ¿en qué mejora exactamente este proceso a la capacidad de los telescopios astronómicos? Básicamente porque el oro es capaz de reflejar longitudes de onda infrarrojas de luz, que ayudan a detectar objetos celestes desde muy lejos, amén de que también es inerte y no se oxida. También es una buena manera de bloquear la absorción del calor radiante. Así, por ejemplo, el Telescopio Espacial James Webb usa oro para recubrir un tubo refrigerante de 32 pies que enfría el Instrumento de Infrarrojo Medio o MIRI.

Gracias a este nuevo proceso de electrodeposición, el oro obtenido mantiene la alta reflectividad del oro sólido y es extremadamente duradero.

Desde entonces, Epner ha utilizado la técnica mejorada para sus variados clientes comerciales, desde los termómetros de oído Braun hasta las propias estatuillas de la Academia.

Fue en 2016 cuando ésta decidió adoptar esta nueva tecnología para que los Oscar brillaran por más tiempo. Epner, de hecho, ha ofrecido una garantía de por vida para regalvanizar, de forma gratuita, cualquier Oscar que comience a mostrar desgaste.
Imagen | TimShoesUntied

A la hora de pesar mercancías preciosas, sobre todo el oro y la plata, se pueden usar los Troyes, con la onza del mismo nombre. De hecho, era lo habitual el uso de la onza de Troy en el pasado, también para todas las materias empleadas en perfumería y farmacopea.

Se cree que fueron los comerciantes genoveses quienes impusieron este sistema de pesado: ellos eran los principales abastecedores de oro aluvial recogido en África occidental y exportado por la ruta Tombuctú-Túnez-Palermo-Génova.

31,1034768 gramos

Una onza troy equivale a 31,1034768 gramos. Hay 32,1507466 onzas troy en 1 kg. La onza troy también formaba parte del sistema farmacéutico que se utilizó en medicina durante mucho tiempo, pero actualmente ha sido reemplazada por los miligramos.

Por ejemplo, una vez calculados cuántos gramos de oro tenemos, y conociendo el precio actual de la cotización del oro, podemos calcular con una simple regla de tres cuál será el valor dependiendo de los quilates. Según explica Alessandro Giraudo en su libro Cuando el hierro era más caro que el oro:

Existe también el "marco de Troyes", unidad de base del peso de las monedas que disfruta de difusión internacional, ya que se utiliza en las ferias de la Champaña desde 1147.

El oro es caro porque, fundamentalmente, es escaso. En realidad, sin embargo, no es que sea tan escaso como parece, sino que resulta escaso el que podemos obtener de manera barata. Porque oro, en la Tierra, hay mucho más del que reluce.

Por ejemplo, si extrajéramos todo el oro del núcleo de la Tierra, dispondríamos de tal cantidad que podríamos cubrir toda la superficie de nuestro planeta con una capa de oro de 45 centímetros de espesor. Pero ¿existe alguna posibilidad de alcanzarlo?

La respuesta rápida es que no, no podemos llegar a ese oro. El agujero más profundo que hemos logrado hacer en la superficie de la Tierra tiene 13 kilómetros, en la Península de Kola, en Rusia, y las minas más profundas de oro apenas tienen 3,9 kilómetros de profundidad, donde las rocas ya alcanzan los 60 ºC. El oro que nos interesaría del núcleo, no obstante, se encuentra a 2.800 kilómetros de profunidad.

Si de las minas actuales, solo obtenemos el equivalente a un terrón de azúcar en oro de cada tonelada de piedra, imaginad lo que supondría eso a tamaña profundidad.

Y en el océano

Otro lugar de la Tierra donde hay bastante oro también resulta poco rentable a nivel económico su extracción: el océano. Como se explica en el libro Guinness World Records 2017:

En un litro de agua marina hay alrededor de 13.000 millonésimas de gramo de oro, es decir, lo que haría un total de 20 toneladas de oro (más del triple del peso de la Gran Pirámide de Guiza).

Según cálculos de Svante Arrhenius, el primer director del Instituto Nobel, en el mar hay unos 6 miligramos de oro por tonelada de agua. Es decir, en todos los océanos de la Tierra habría 8.000 millones de toneladas. Las estimaciones actuales no son tan optimistas, pero continúan siendo gigantescas, tal y como señala Hugh Aldersey-Williams en La tabla periódica:

En principio, los océanos del mundo podrían contener oro por un valor de 400 billones de euros a los precios actuales […] Pero incluso a esta tasa de extracción, según Richard Herrington, “el coste de extracción es demasiado grande para que por el momento se pueda considerar”.