En Reino Unido, un grupo de investigadores sostiene que puede entrenar a los perros para detectar el olor distintivo del coronavirus, lo que podría ayudar en los esfuerzos de detección de infecciones.

Primero, sin embargo, el equipo debe verificar un punto clave: que la idea realmente funcione en la práctica. Además, no todos los perros son adecuados para ser entrenados para este tipo de diagnóstico.

Cuestión de olfato

Investigadores de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LHTSM) creen que pueden entrenar perros con un sentido del olfato particularmente agudo para diagnosticar a las personas infectadas con coronavirus, incluso si no muestran síntomas.

El proyecto, que actualmente se encuentra en proceso de crowdfunding, espera entrenar y desplegar perros como cribadores para personas con Covid-19 en tan solo dos meses. El proyecto se realiza solo cocker spaniel y labrador retriever, que poseen un sentido del olfato inusualmente agudo y la capacidad de ser entrenados. Algunos ya tienen experiencia con la detección de malaria.

Los perros ya se usan para detectar la presencia de cánceres o enfermedades neurológicas como el Parkinson. Trabajando con la organización benéfica Medical Detection Dogs, el LSHTM ha llevado a cabo previamente un exitoso programa de entrenamiento que demostró que los perros podían detectar la malaria.

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No se ha determinado la fuente real de los olores detectables creados por enfermedades y virus, pero el equipo que pueden estar relacionados con el estrés oxidativo causado por las infecciones. El estrés oxidativo puede liberar compuestos en la sangre, que pueden liberarse a través de la respiración y la piel.

Muchas de las comidas que se sirven en la Estación Espacial Internacional no tienen nada que envidiar a las de un restaurante típico: huevos revueltos, pollo en salsa, raviolis de ternera, brócoli gratinado, crema de espinacas, pudin de chocolate, tarta de albaricoque...

Sin embargo, ¿la comida sabe igual allá arriba que aquí abajo?

No hay convección

Para saborear un plato es tan importante la lengua como el olfato. En 2007, Malika Auvray y Charles Spence publicaron un artículo en el que señalaban que, si sentimos que algo tiene un olor fuerte mientras lo comemos, el cerebro tiende a interpretarlo como un sabor, en vez de como un olor, aunque cuando sea la nariz la que transmite esas señales.

Por esa razón, puede que algunos alimentos sepan diferente en un lugar como la Estación Espacial Internacional, tal y como explica el astronauta Tim Peake en su libro Por qué el espacio huele a barbacoa:

Esto se debe, en parte, a que en la ingravidez no se produce convección, es decir, el aire caliente no asciente y el frío no desciende. El aire en el interior de la estación espacial lo mueven ventiladores y (como sucede en un avión) se crea así un flujo artificial de techo a suelo que aleja los olores de nuestra nariz. Eso sí, en el espacio tenemos la solución perfecta para este contratiempo: ¡comer bocabajo!

Paquete de alimentos empleado en la Estación Espacial Internacional. Es curioso observar cómo se emplean imanes, muelles y velcro para poder retener la cubertería y que no flote peligrosamente por el espacio de la cabina.

El olfato también se ve afectado por otros dos factores: la ingravidez provoca que los fluidos corporales se desplacen hacia el pecho y la cabeza, lo que aumenta la presión intracraneal; por otro lado, en el aire flotan motas de polvo, porque el entorno de la estación espacial es polvoriento.

Estos dos factores pueden hacer que las paredes de la cavidad nasal se inflamen y se origine mucosidad, con lo que se atenúa el sentido del olfato. Algo así como lo que sienten las personas que están resfriadas cuando comen.

Por suerte nos permitieron subir a bordo unos cuantos condimentos para sazonar la comida. Teníamos sal y pimienta en una solución líquida (en grano se volarían y no serviría de nada) y aliños como salsa barbacoa, tabasco y el imprescindible kétchup para el sándwich de beicon. En in intento por mantener la ingesta de sal baja, yo solía añadir tabasco a mis platos para que no me resultaran tan insulsos.

No hace falta que vayamos al espacio, de hecho, para empezar a experimentar muchos de los problemas de los astronautas: basta con tomar un vuelo. el sentido del olfato cambia mucho debido a las condiciones higrotérmicas de la cabina (el grado de humedad es bajísimo, resecando la nariz: cuando la nave alcanza su altitud de crucero, a 11.000 metros de altitud, la humedad de la cabina se mantiene a niveles mínimos para reducir el riesgo de corrosión de fuselaje). Por ello suelen servirse platos especialmente especiados, a fin de despertar nuestro sentido del gusto. Y también es la razón de que el zumo de tomate tenga un sabor menos ácido que en tierra.

Según un nuevo estudio, el sentido del olfado y el sentido de la orientación podrían estar unidos entre sí más allá de la metáfora: realmente hay un vínculo cerebral entre ambas tareas.

Olfateando rotuladores

En el estudio, la neurocientífica Louisa Dahmani y sus colegas pidieron a 57 jóvenes que navegaran por una ciudad virtual en una pantalla de ordenador.

También se evaluó su olfato pidiéndoles que olieran 40 rotuladores con diferentes olores: a los participantes se les mostraron cuatro palabras en una pantalla y se les pidió que eligieran la que combinara mejor con el olor.

Los científicos relacionaron ambas habilidades con ciertos puntos en el cerebro: la corteza orbitofrontal izquierda y el hipocampo derecho, que eran más grandes a medida que estaban frente a mejores navegadores y mejores olfateadores.

Mientras que la corteza orbitofrontal se ha relacionado con el olfato, se sabe que el hipocampo está involucrado tanto en el olfato como en la navegación. De hecho, el sentido del olfato puede haber evolucionado para ayudar a las personas a orientarse, una idea llamada hipótesis espacial olfativa. Así, los aspectos más específicos del olfato, como la forma en que las personas son buenas para detectar los malos olores, también podrían estar relacionados con la navegación..

Según los resultados obtenidos por una investigación de la Universidad de Chicago que ha estudiado a 2.906 estadounidenses de ambos sexos con edades comprendidas entre los 57 y los 85 años, hay un vínculo entre la disfunción olfativa y la demencia ligada a la edad.

Los resultados fueron que los que no podían identificar al menos cuatro de cinco olores comunes tenían más del doble de probabilidad que de desarrollar demencia en un plazo no superior a cinco años.

Lo que sugiere un mal olfato

Los olores que se emplearon en el estudio fueron: Menta, pescado, naranja, rosas y cuero.

Según explica Jayant M. Pinto, otorrinolaringólogo, profesor de cirugía en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio:

Los resultados señalan que el olfato está muy ligado al estado de las funciones cerebrales y la salud. Creemos que la capacidad de oler (y el buen funcionamiento de los sentidos, en general) podría suponer un importante indicio del riesgo de desarrollar demencia. Nuestro test es muy sencillo, rápido y barato. Si entendemos los mecanismos que regulan esta relación entre olfato y demencia, podremos crear nuevos tratamientos y mejorar la prevención.

Éste solo es uno de tantos estudios que vinculan el mal olfato en personas mayores con los problemas cognitivos.

Por ejemplo, en 2005, los neurocientíficos del Laboratorio de Neurociencia Funcional de la Universidad Pablo de Olavide pusieron en marcha un estudio longitudinal que permitió seguir a personas mayores sanas y a otras con deterioro cognitivo leve durante 3 años, llegando también a la conclusión de que el olfato en un marcador temprano del Alzheimer.

Anteriormente, un equipo de investigadores dirigidos también por Jayant Pinto de la Universidad de Chicago también publicó un estudio en la revista Plos One en el que se sugiere que la pérdida del sentido del olfato en la edad adulta puede ser un persagio de que la muerte está próxima. Aún así, los investigadores no están diciendo que la gente vaya a morir cuando su nariz falla. Según Jayant M. Pinto, líder del estudio:

Creemos que la pérdida del sentido del olfato es como un canario en una mina de carbón. No causa directamente la muerte, pero es un presagio, un sistema de alerta temprana, de que algo está muy mal y que el daño ya está hecho. Nuestros hallazgos podrían proporcionar una prueba clínica útil, una forma rápida y barata de identificar a los pacientes con mayor riesgo.

Los perros olfateando siempre nos recuerdan que, en lo tocante a la evolución, en ser humano no ha sido bendecido con un olfato excelente. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Science desmiente esta idea y señala que nuestro olfato es mucho mejor de lo que creemos, incluso mejor que el del perro en muchos aspectos.

John P. McGann, neurocientífico de la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos, es el autor principal de este estudio que matiza: si bien nuestro olfato es diferente al de otros mamíferos, tiene una sensibilidad diferente para distintas sustancias.

Olfato humano

Después de que el neurocirujano francés Paul Broca introdujera la noción de que el bulbo olfatorio (la región del cerebro que procesa la detección de los olores) en los humanos era más pequeño que en otros animales, empezó a formarse el mito de que nuestro olfato no era gran cosa frente al resto de mamíferos.

Sin embargo, según explica McGann, en términos absolutos el bulbo olfatorio humano es de hecho más grande en comparación con el de otros animales, y además el número absoluto de neuronas olfativas es consistente en todos los mamíferos. Según señala:

El sistema olfatorio humano es excelente, aunque depende de cómo lo midas. Por ejemplo, los perros pueden ser mejores que las personas a la hora de olfatear diferentes orinas en un árbol, pero los humanos pueden ser mejores que los perros a la hora de distinguir los aromas de un buen vino.

El olfato es el más fino de los sentidos que tenemos. Es 10.000 veces más intenso que el sentido del gusto. De hecho, hasta un 90 % de lo que percibimos como un sabor es en realidad un olor.

Aunque sabemos bastante bien cómo funcionan el ojo o lo oído, no sabemos tan bien cómo funciona la nariz, cuyo funcionamiento se basa en una serie de conjeturas. Así pues, no es tan insólito que ahora se publique un estudio que pone en entredicho la capacidad de olfatear. Y anteriormente, según las investigaciones llevadas a cabo en la Universidad de Vanderbilt, la gente puede detectar el olor de sus parientes de una forma sorprendentemente precisa.

Nuestra nariz es capaz de seguir una pista, si está dispuesta a olfatear el suelo cuando un pie desnudo o con calcetines ha pasado por allí hace poco tiempo. No solamente 19 niños de 24 fueron capaces de identificar a sus hermanos sólo por el olor de sus camisetas usadas, sino que 16 de 18 padres pudieron encontrar a sus hijos solamente por el olor.

Debido al olfato, las aves marinas identifican el cada vez más ubicuo plástico de los océanos como comida, lo que finalmente tiene una consecuencia letal para su organismo, pues acaban alimentándose de ese plástico.

Concretamente, los desechos plásticos marinos emiten el olor de un compuesto sulfuroso, y ello es lo que han confiado siempre las aves para encontrar su comida, tal y como concluye un reciente estudio de la Universidad de California en Davis que ha sido publicado en la revista Science Advances.

Con todo, no todas las aves se guían tanto por el olfato, de modo que las hay más afectadas que otras por el plástico. El caso del albatros, que puede planear durante 6 días sin batir las alas y que tiene un agudo sentido del olfato, junto a las aves marinas tubenosadas, es el más dramático.

polietileno de alta densidad, polietileno de baja densidad y polipropileno, los tres desechos plásticos más frecuentes, fueron los tres tipos que se usaron en el estudio mencioanado para estudiar cómo las aves acudían a él. Utilizando el analizador químico, el equipo confirmó que el plástico hedía al compuesto de azufre sulfuro de dimetilo, o DMS, una señal química liberada por las algas, que cubre el plástico flotante.

El estudio observó que las aves marinas que rastrean el olor de DMS para encontrar presas tienen casi seis veces más probabilidades de comer plásticos que las que no lo hacen, lo que también podría abrir la posibilidad a nuevas estrategias que aborden el problema del plástico del océano, que no sólo afecta a las aves marinas, sino también a los peces, las tortugas marinas y otras especies marinas.

Imagen | morpholux

Cuando en pleno agosto viajamos en un metro atestado seguramente pensaremos que somos capaces de identificar muchos olores distintos, variopintos matices del olor corporal de nuestros amigos los seres humanos con cierta alergia a la ducha diaria. Sin embargo, incluso en condiciones normales, el olfato es capaz de identificar muchos más olores de lo que se creía.

Es lo que se desubrió en el año 2014 por parte de Caroline Bushdid y su equipo de colaboradores trabajando con sujetos a los que les pidieron que diferenciaran entre cócteles químicos diversos pero con aromas muy simlares. Lo que descubrieron es que el ser humano era capaz de identificar más de 10.000 olores, como se había pensado tradicionalmente.

En el estudio se llegó a estimar que el número de olores que el ser humano podía identificar se elevaba hasta la cifra de un billón. Es una cifra enorme, así que algunos científicos han puesto en entredicho esta conclusión, sobre todo en lo tocante a la extrapolación realizada mediante cálculos matemáticos.

Sea como fuere, el sentido del olfato parece mucho más poderoso de lo que se creía, y que la cifra de 10.000 olores, obtenida en la década de 1920, hoy en día ya se ha quedado corta. En comparación, se estima que el número de colores que somos capaces de distinguir va de 2,3 a 7,5 millones, y que el número de tonos audibles se acerca a los 340.000.

Vía | PsychologyToday
Imagen | harmonli

Como ya conocéis la mayoría, existen cinco receptores del gusto: dulce, salado, umami, ácido y amargo. Pues ahora, un estudio realizado en EE.UU. ha determinado que los olores se pueden agrupar en diez categorías, en las que se incluyen algunos como cítricos, menta, acre o en descomposición.

Los resultados han sido publicados en la revista PLoS ONE.

Los investigadores tomaron una muestra de 144 perfiles del Atlas of Odor Character Profiles, una publicación de 1985 considerada como el "patrón de oro", aplicando un análisis estadístico para buscar puntos en común entre los diferentes olores.

El equipo identificó diez grupos básicos de olor. Mientras que algunos pueden ser fácilmente etiquetados como el fragante o el olor a madera, otros son más complicados. Por ejemplo, un grupo incluye olores del tipo menta, anís, especias, eucalipto y alcanfor, mientras que en otra lista figuran el de palomitas, ahumado, nueces, almendras, grasa y moho.

El Profesor David O'Carroll, neurocientífico sensorial en la Universidad de Adelaida, que no participó en el estudio, dice que es una pieza bien puesta en la investigación.

Por primera vez lo que han hecho es utilizar una técnica matemática para agrupar estos diferentes olores en diez grupos que se relacionan entre sí en cuanto a la sustancia química que los estimula

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Según el neurocientífico, la comprensión de cómo se detecta el olor es mucho más compleja que el caso de la vista o el olfato.

La comprensión de la forma en que percibimos el color es simple, porque sólo tenemos tres tipos de receptores de color en nuestros ojos

Explica O'Carroll.

En cuanto al olor, es potencialmente complicado porque estás tratando con un espacio de diez dimensiones. Tiene sentido que sea algo que es muy difícil

Los investigadores están intentando entender el olor en su dirección opuesta, es decir, observando ciertas estructuras químicas predecir cómo va a oler. Un punto que a la industria de los perfumes le encantará aprender a hacer.

Vía | Science Daily

El sentido del olfato humano es tan complejo que aún no sabemos cómo funciona en toda su amplitud, tal y como vimos en el artículo Un puñado de cosas muy raras que no sabías sobre tu nariz. De hecho, se postula que existen dos sentidos del olfato y no uno: el ortonasal y el retronasal.

El ortonasal sería el sentido olfativo externo, que tiene lugar al inhalar y que nos permite detectar olores de nuestro entorno, como el alimento o ese ambientador con forma de pino que cuelga del interior del taxi.

La olfacción retronasal es un sentido interno, que se produce al exhalar, capacitándonos para percibir las cualidades de lo que acabamos de ingerir, justo en ese punto en el que podemos deglutir la comida o decidir que mejor sería que la escupiéramos.

La olfacción ortosanal nos procura el placer de la anticipación. La retrosanal, el de la recompensa. Lo que ocurre es que no siempre la recompensa está a la altura de la anticipación, como al pedir una tarta que huele muy bien pero, al empezar a masticarla, notamos que el sabor no es para tanto.

De hecho, esta disparidad se da en mayor o menor medida en todos los alimentos, salvo en algunos como el chocolate.

Abunda en ello Barry C. Smith, director del Instituto de Filosofía de la Escuela de Estudios avanzados de la Universidad de Londres:

Apenas reparamos en el hecho de que los olores constituyen el telón de fondo de todos los instantes conscientes que pasamos despiertos. Las personas que pierden el sentido del olfato pueden verse sumidas en la depresión, y lo cierto es que un año después de haber perdido la facultad olfativa muestran menos signos de recuperación que la gente que pierde la vista. Esto se debe a que los lugares que nos resultan familiares no huelen ya de la misma manera y a que la gente carece de pronto de su tranquilizador y particular sello olfativo. Además, los pacientes que pierden el olfato creen, por lo general, haber perdido también el sentido del gusto. (…) se debe a la pérdida del olfato retronasal.

Es decir, que uno de los elementos más importantes de lo que llamamos “gusto” es en realidad parte del sentido del olfato en su forma de olfacción retronasal.

Nuestro sentido del olfato siempre está funcionando, incluso cuando dormimos: hasta el punto de que los olores que percibe nuestra nariz mientras dormimos condicionan el contenido de nuestros sueños. Y también, hasta el punto, de registrar olores ciertamente insufribles, como el considerado el peor olor conocido: el generado por el mercaptano, un compuesto sulfurado que genera la materia en descomposición.

Ahora, según un estudio de la Northwestern Medicina de Chicago y publicado en la revista Nature Neurosciencie, se sugiere que el cerebro cambia el modo en que trabaja durante los resfriados para conservar y proteger el sentido del olfato.

Para llegar a esta conclusión, Wu Keng Nei y sus colegas han analizado durante una semana la evolución de 14 personas con las fosas nasales bloqueadas, que durante la noche respiraban normalmente. Analizando sus cerebros advirtieron que, cuando el olfato se atrofiaba debido a un constipado, se producía un aumento en la actividad de la corteza orbitofrontal y un descenso en la actividad de la corteza piriforme, ambas implicadas en la percepción de los olores. Cuando la congestión nasal desapareció, la actividad del cerebro recuperó su estado normal.

Los científicos señalan que posteriores investigaciones sobre las reacciones del sistema olfativo a corto plazo tras la privación de respiración normal “puede proporcionar nuevos conocimientos sobre qué hacer frente a este problema en un contexto crónico“.

Vía | EuropaPress