A pesar de la fascinación que nos causan los diferentes colores de los ojos humanos en realidad la explicación que subyace es bastante simple. El color de los ojos se debe a dos tipos de pigmento: eumelanina (marrón-negro) y fenomelanina (rojo).

Así, en los ojos oscuros hay mucha eumelanina y en los claros, poca. Es decir, que si los ojos se ven azules es por las fibras de colágeno blanco en el tejido conectivo del iris, que dispersan la luz y hacen que el iris se vea azul. A su vez, las diferentes tonalidades de marrón, azul y verde son determinadas por el grosor y densidad del iris y el grado de acumulación de las fibras de colágeno blanco.

Herencia y genes

El concepto de «gen», que también le era desconocido a Charles Darwin, fue desarrollado por un monje de Moravia llamado Gregor Mendel, que por aquellas fechas (1856), inició una serie de experimentos en el jardín del monasterio agustino de St. Thomas de Brünn, actualmente en Brno, República Checa. Su título de padre fundador de la genética moderna no es nada exagerado si tenemos en cuenta que, de resultas de aquellos experimentos, Mendel fue capaz de concebir más de 29 000 especies de guisantes.

Para lograrlo, cruzó, por ejemplo, especies de guisantes que siempre producían semillas redondeadas con especies que producían semillas arrugadas o las plantas de tallos largos con las plantas de tallos cortos, y así con otras muchas características.

Lo que descubrió Mendel es que, a diferencia de lo que creía Darwin, las características de los guisantes descendientes no era una mezcla de las características de los dos guisantes originales, sino que solo aparecía uno de los rasgos, que predominaba frente a los demás.

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La sofisticada red de nervios que conectan los ojos con el cerebro evolucionó 100 millones de años antes de lo pensado

También descubrió que algunas características que no aparecían en una generación podían aparecer en la siguiente. De este modo, Mendel concluyó que existían «factores» de emparejamiento dominantes y recesivos (lo que ahora conocemos como genes dominantes y genes recesivos).

Pero ahora sabemos que las cosas son bastante más complicadas. Volvamos a los ojos: una pareja en la que ambos tengan ojos azules, por ejemplo, no tendrá necesariamente hijos con ojos azules, porque hay más de un gen dedicado a regular el cromatismo ocular.

El 75 por ciento depende de un gen llamado OCA2 (albinismo oculocutáneo tipo 2), responsable de controlar la cantidad de pigmento fabricada en el iris, amén de que la expresión de este gen depende de cambios en una única letra del ADN en tres regiones diferentes, y hay otras regiones específicas para el color verde y… en, fin, que toda esta enorme complejidad da como resultado un ojo con diferentes texturas y matices al que simplificadamente llamamos «ojos azules» u «ojos marrones» como si a un cuadro impresionista lo definiéramos como un montón de manchas.

La rareza de los ojos azules

Todas las personas de ojos azules en el planeta son descendientes de un único europeo que vivió hace unos 6 000 a 10 000 años, y que fue el primero en desarrollar una mutación específica que da cuenta de la coloración del iris, ahora generalizada. Originalmente, todos los seres humanos tenían los ojos marrones, aunque una variación genética en un gen llamado OCA2, que cambió la cantidad de pigmento encontrado en diferentes individuos, dio lugar a los diferentes tonos de marrón.

Sin embargo, el color azul responde a otro gen, el HERC2. La alteración en HERC2 hace que el gen OCA2, que determina la cantidad de pigmento, ‘se apague’. Aunque la identidad del mutante inicial sigue siendo un misterio, los restos de la primera persona de ojos azules datan de hace 7 000 años, un esqueleto que fue descubierto en España: un hombre que vivía en una cueva y que era de piel oscura.

No conservamos sus ojos, obviamente, pero un análisis genético de sus huesos reveló que esa persona es, hasta la fecha, el humano con los ojos azules más primitivo de la historia. Ahora, el 10% de la población tiene los ojos azules. Son relativamente frecuentes en Europa, habiendo zonas en los países nórdicos y del este en las que la gran parte de la población tiene los ojos de este color. Sólo un 3% de la población mundial tiene los ojos verdes.

Así pues, todas las personas tenían ojos marrones hasta que una mutación genética en el gen OCA2 desencadenó un proceso que literalmente «apagó» la capacidad de producir el color marrón en el iris.

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¿Por qué nos tiembla a veces el párpado del ojo?

También hay personas con los ojos de color violeta, como los de la actriz de cine Liz Taylor. Este color, en realidad, se produce debido a una mezcla de tonos rojos con reflejos azules, que dan como resultado un "irreal" azul muy intenso. Es frecuente en personas afectadas de albinismo, aunque también se han dado casos en otras personas que no padecen esta condición.

Así de fascinante, además de pedestre, es el color de nuestros ojos: unos simples genes, una mezcla de pigmentos, y el resultado único en cada lienzo.

A veces, uno de nuestros párpados empieza a moverse espasmódicamente, como si intentara guiñar un ojo a todo aquel que se ponga a tiro o como si temblara de frío.

En cualquier caso, no os preocupéis demasiado frente a lo que opinen los demás: aunque podáis sentir el movimiento perfectamente, es difícil que los demás lo noten: no parecerá que estáis ligando, ni tampoco que sois un “guiñador”, esa figura de las zonas rurales de Inglaterra que se dedicaban a transmitir el mal de ojo simplemente guiñándote (incluso se decía de las vacas que estaban enfermas que las habían “guiñado”).

Un espasmo involuntario e inofensivo

Si sufrís este temblor seguramente estáis padeciendo lo que se llama mioquimia palpebral, un espasmo involuntario del párpado que es inofensivo, aunque normalmente está desencadenado con la fatiga, el estrés o el exceso de cafeína. Para solucionarlo basta, pues, con relajarse o echarse una buena siesta.

Durante mucho tiempo, sin embargo, la quinina (en forma de agua tónica) se ha empleado para eliminar estos temblores de los ojos. Pero si no os gusta la tónica, también sirve apretar suavemente e punto del temblor durante unos segundos, lo cual ayuda a pararlo temporalmente.

Pero, cuidado, hay un caso de temblor de ojos más preocupante, tal y como señala Joan Liebmann-Smith en su libro Escucha tu cuerpo:

Aunque normalmente es benigna, la mioquimia palpebral puede ser un signo que nos avisa de la posibilidad de que padezcamos el síndrome de Meige o blefarospasmo, con el que a menudo se confunde. En el caso del blefarospasmo, los párpados se cierran del todo repetidamente en lugar de temblar; los ojos se suelen irritar y son muy sensibles a la luz. Y, a diferencia de la mioquimia, el blefarospasmo, si no se trata, puede producir daños en la visión.

Aunque parezca una grotesca araña que sostiene una especie de cabeza de perro o lobo, estamos ante una pareidolia (un fenómeno psicológico donde un estímulo vago y aleatorio es percibido erróneamente como una forma reconocible).

En realidad, esta extraña criatura es un murgaño o segador (Metagryne bicolumnata), una de las muchas especies que viven en el Amazonas.

Metagryne bicolumnata

Los murgaños son una extensa familia de arácnidos conocidos como opiliones, patonas o segadores. Se diferencian de las arañas porqué sus cuerpos grandes y robustos no tienen estrechamiento en la zona media abdominal y son inofensivos para el ser humano porque tampoco cuentan con glándulas venenosas.

Su cuerpo tiene dos falsos ojos de color amarillo, son dos manchas en su lomo muy por encima de los verdaderos ojos. De hecho, sus verdaderos ojos son lo que podría parecernos una supuesta nariz de un perro.

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Contempla al 'monstruo del pollo sin cabeza'

Actualmente se conocen más de 6.650 especies de murgaños, algunas tan pintorescas como este Metagryne bicolumnata.

This is not a photoshopped image. This is a real photo of an actual living arachnid, a cousin of spiders, called the bunny harvestman (Metagryne bicolumnata)

But clearly it should be called THE GRIM
cc @jk_rowling

Photo by Andreas Kay pic.twitter.com/jcw75n1X62

— Ferris Jabr (@ferrisjabr) October 31, 2018

La Metagryne bicolumnata fue descubrió por el biólogo Carl Friedrich Roewer en 1959. El ejemplar de la fotografía en concreto fue visto y fotografiado en la región amazónica de Ecuador por el fotógrafo de naturaleza y vida salvaje Andreas Kay en el año 2017.

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Con un metro de ancho, éste es el pie más grande jamás encontrado de dinosaurio

Los zigópteros (Zygoptera) son un suborden del orden Odonata conocidos vulgarmente como caballitos del diablo o también llamados Galáctico por sus colores metálicos. Su forma de cazar es la siguiente: vuela como un helicópter y, de repente, se lazan hacia la presa a gran velocidad.

No deben confundirse con las libélulas, aunque se parecen mucho en apariencia. Un nuevo estudio, además, sugiere que proceceden de un mismo ancestro y que ahora sus estrategias de caza han divergido.

Depredadores

Una nueva investigación muestra que estos dos depredadores comparten algo más profundo que su apariencia. En un estudio publicado recientemente en Current Biology, González-Bellido y sus colegas revelan que los sistemas neuronales detrás de la visión de caballitos del diablo y las libéluas tienen un ancestro común que vivió antes que los dinosaurios. Pero a lo largo de los milenios, este cableado cerebral se ha adaptado de diferentes maneras en cada criatura, permitiendo estrategias de caza radicalmente diferentes.

Para las criaturas voladoras, la visión rápida y precisa es crucial para la supervivencia. Investigaciones recientes sugieren que las aves rapaces que vuelan más rápido también ven cambios en su campo de visión más rápidamente, lo que demuestra el vínculo entre la velocidad en el ala y la velocidad en el cerebro.

El orden de los insectos de los que proceden los caballitos del diablo y las libébulas ya volaban antes que las aves, y su visión es más rápida que la de cualquier vertebrado estudiado hasta ahora.

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Alimentando artificialmente a una libélula

Para cazar, los registros realizados por González-Bellido muestran que las libélulas se elevan en línea recta para capturar insectos desprevenidos desde abajo, casi como si su presa hubiera pisado una mina terrestre. De este modo, las libélulas atrapan a sus presas el 97 por ciento del tiempo.

Pero si las libélulas cazan de forma ligeramente distinta a los caballitos del diablo parece que sea simplemente por la ubicación de los ojos. Los ojos de los caballitos del diablo están a ambos lados de la cabeza, mirando hacia adelante. Los ojos de estas libélulas están en la parte superior de la cabeza, y las neuronas visuales parece que guíen los músculos del ala como si tuviera un solo ojo.

Para observar más de cerca las neuronas que unen la visión y el vuelo, los investigadores equiparon las alas de estos insectos con sensores y les mostraron un video de un punto en movimiento. Descubrieron así que las alas de los caballitos del diablo ven lo que está justo delante de ellas, mientras que la visión de las libélulas se concentra con más claridad justo encima de ellas.

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La diferencia más distintiva apareció cuando los investigadores bloquearon la vista de cualquiera de los ojos del ala de una joya usando un parche negro. Si cualquiera de los ojos estaba cubierto, ciertas neuronas se callaron. Estas neuronas recibían mensajes de ambos ojos.

Las libélulas cazan al aire libre, a la luz del sol, donde la precisión es la clave. Los caballitos cazan en las sombras que proyectan las plantas y los árboles, donde usar la visión de dos ojos separados para evitar obstáculos puede ser más importante.

Es decir, que su sistema neuronal compartido que procede de un ancestro común y que puede tener más de 250 millones de años, fue lo suficientemente flexible como para adaptarse a las necesidades de una variedad de criaturas en diferentes épocas y entornos.

Evaluar la audición en personas que no pueden responder presionando un botón, levantando una mano o hablando, como bebés, niños mayores con déficit de desarrollo y adultos que sufren un trastorno debilitante o están demasiado enfermos para responder es complicado.

Pero ¿y si bastara con examinar la dilatación de las pupilas de los ojos?

Dilatación ocular

Recientemente, dos neurocientíficos han publicado un estudio en el Journal of the Association for Research in Otolaryngology en el que usan tecnología de seguimiento ocular simultáneamente mientras realizan exámenes de audición tradicionales con 31 adultos.

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Tus tímpanos se mueven en sincronía con tus ojos, pero no sabemos por qué

La dilatación se controló durante unos tres segundos mientras los participantes miraban un punto en un monitor mientras se tocaba un tono.

Los niveles de dilatación observados a lo largo de las pruebas reflejaron directamente las respuestas posteriores de los participantes sobre si se escuchó o no un tono.

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Esta Inteligencia Artificial predice tu personalidad en diez minutos (mirándote a los ojos)

En las pruebas, los participantes observaban un punto en una pantalla, y escuchaban tonos a 1, 2, 4 y 8 kilohercios, los cuales se reprodujeron en retrasos aleatorios para asegurarse de que los sujetos no pudieran predecir cuándo aparecería el sonido.

Los investigadores observaron que las pupilas comenzaron a cambiar dentro de 250 milisegundos, aproximadamente un cuarto de segundo, del estímulo sonoro. La rapidez de la respuesta permitió al equipo ver y establecer la causalidad.

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La luz azul de nuestros dispositivos puede dañar nuestros ojos irreversiblemente

Los neurocientíficos autores de singular estudio, Avinash Singh Bala y Terry Takahashi, ahora están colaborando con Dare Baldwin, profesor de psicología, en el desarrollo de su propia tecnología para realizar pruebas con bebés.

Aunque sea una broma recurrente o incluso vox populi en muchas barras de bar, hace unos años un estudio quiso constatar que, efectivamente, los hombres deben de hacer un esfuerzo suplementario para interpretar las emociones de las mujeres. Y los resultados no son muy buenos, a pesar de ese esfuerzo.

No es que las mujeres no sepan expresar sus emociones, o que lo hagan de un modo distinto al de los hombres. El problema es solo del hombre: al parecer, los hombres parecen usar diferentes partes de su cerebro cuando atribuyen intenciones y sentimientos a las mujeres en comparación con los hombres.

¿Una cuestión evolutiva?

Estudios anteriores ya habían sugerido que los hombres están naturalmente conectados para ser más intuitivos hacia los estados mentales y las emociones de otros hombres. Para descubrir la razón, los investigadores estudiaron los cerebros de 22 participantes masculinos cuando recibieron una versión de una prueba de empatía conocida llamada Prueba de Lectura de la mente en los ojos.

Como su nombre indica, la prueba consiste en instantáneas de pares de ojos. Se mostraron pares de ojos en sucesión a cada participante, que tenía que determinar el sexo o el estado emocional de la persona fotografiada. Todo esto tuvo lugar dentro de una máquina de MRI, lo que permitió a los investigadores examinar qué partes del cerebro estaban activas mientras los participantes hacían sus determinaciones.

Los participantes fueron igualmente buenos adivinando el sexo de los ojos masculinos y femeninos, pero a los hombres les fue significativamente peor reconociendo las emociones de los ojos femeninos. Ellos interpretaron correctamente el 87 por ciento de los ojos de los hombres, pero solo el 76 por ciento de los ojos de las mujeres. Los participantes también tardaron más tiempo en juzgar las emociones de las mujeres: aproximadamente 40 milisegundos más en promedio.

Los datos de MRI también mostraron por primera vez que esta diferencia está vinculada a diferentes áreas de la actividad cerebral. Los hombres que infirieron los estados mentales de otros hombres mostraron mucha más actividad en el hipocampo derecho y la corteza cingulada anterior que los hombres que leyeron las emociones de las mujeres. Esas dos áreas del cerebro están involucradas en la adquisición de recuerdos emocionales, por lo que puede ser que los hombres se inspiraran más en sus propias experiencias recordadas al imaginar las emociones de otros hombres.

Los autores especulan que, evolutivamente, habría sido más útil para los hombres interpretar con rapidez y precisión las expresiones faciales de otros hombres, ya que los hombres estaban más involucrados en actividades violentas como la caza y las batallas territoriales.

Naturalmente, solo porque "los hombres son menos capaces de inferir los estados mentales expresados ​​por las mujeres", como dicen los autores, no significa que los hombres encuentren a las mujeres completamente inescrutables. Los resultados muestran diferencias notables, pero en general sutiles. Que haya paz.

La luz azul se produce naturalmente en la luz del sol, que también contiene otras formas de luz visible y rayos ultravioleta e infrarrojos. Pero no solemos mirar fijamente el sol durante horas, porque ya desde pequeños nos han avisado que eso es malo para la vista.

Sin embargo, sí que nos pasamos horas mirando las pantallas de nuestros smartphones, tablets y otros dispositivos, que también emiten luz azul.

Luz azul

Se conoce como luz azul al rango del espectro de luz visible que tiene una longitud de onda entre 400-495 nm. La luz azul es un tipo de luz visible de alta energía como lo son el violeta y el índigo.

Los humanos pueden ver un espectro estrecho de luz, que va del rojo al violeta. Las longitudes de onda más cortas aparecen en azul, mientras que las más largas aparecen en rojo. Lo que aparece como luz blanca, ya sea por la luz del sol o la pantalla, en realidad incluye casi todos los colores del espectro.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Toledo, Ohio, ha descubierto que la luz azul emitida por nuestras pantallas puede causar degeneración macular, un trastorno ocular que destruye lentamente la visión central y aguda, y no tiene remedio. Lo que ocurre es que la luz azul provoca la oxidación de la retina, creando "especies químicas tóxicas".

La luz azul tiene más energía y una longitud de onda más corta que otros colores, por lo cual daña gradualmente el ojo. Y estamos continuamente expuestos a ella y la córnea y el cristalino no pueden bloquearla ni reflejarla. La enfermedad surge entre personas de 50 o 60 años, por la muerte de las células receptoras de luz de la retina.

En los Estados Unidos la degeneración macular vinculada a la edad es la causa principal de ceguera. Así que, mientras se continúan haciendo investigaciones al respecto, los investigadores recomiendan usar gafas de sol que filtren tanto los rayos ultravioletas como los azules y evitar mirar el smartphone o la tableta en la oscuridad.

Otra opción que podría tomar los fabricantes es evitar depender tanto de la luz azul. Por ejemplo, los militares todavía usan luz roja o naranja para muchas de sus interfaces, incluidas las que se encuentran en las salas de control y las cabinas de mando. Estos son colores de bajo impacto que son adeacuados para los turnos nocturnos.

Verily, es una compañía que ya había logrado desarrollar un método capaz de encontrar enfermedades cardíacas analizando los ojos del paciente simplemente entrenando un algoritmo con 300.000 pacientes. Ahora, otro estudio sugiere que incluso se puede determinar la personalidad de un individuo mirándole a los ojos.

Los 5 grandes en tus ojos

Desarrollado por la Universidad de Australia del Sur, en asociación con la Universidad de Stuttgart, la Universidad Flinders y el Instituto Max Planck de Informática en Alemania, la investigación utiliza algoritmos de aprendizaje automático de última generación para demostrar un vínculo entre la personalidad y los movimientos oculares.

Los resultados muestran que los movimientos oculares de las personas revelan si son sociables, concienzudos o curiosos, y el software del algoritmo reconoce confiablemente cuatro de los rasgos de la personalidad de los Cinco Grandes: neuroticismo, extraversión, amabilidad y escrupulosidad.

Los investigadores rastrearon los movimientos oculares de 42 participantes mientras realizaban tareas cotidianas en un campus universitario, y posteriormente evaluaron sus rasgos de personalidad utilizando cuestionarios estándar.

Entre otras cosas, esta investigación proporciona oportunidades para desarrollar robots y ordenadores que puedan ser más naturales y eficaces a la hora de interpretar las señales sociales humanas.

Cuando pensamos en ojos sofisticados enseguida nos viene a la cabeza los ojos del ser humano, o los algún mamífero. Sin embargo, los ojos más sofisticados de la naturaleza los posee un simple camarón.

Concretamente, el colorido camarón mantis payaso (Odontodactylus scyllarus).

Camarón mantis payaso

Esta criatura que habita las aguas de los océanos Índico y Pacífico puede llegar a divisar un peligro aproximándose a nada menos que 1,5 kilómetros de distancia.

No en vano, los ojos casi alienígenas del camarón se mueven independientemente el uno del otro y contienen millones de células fotosensibles con 16 conos fotorreceptores (el ojo humano solo tiene tres). 12 tienen la sensibilidad para diferenciar los colores, los otros filtran el color. Ambos ojos pueden percibir la luz polarizada y poseen visión de color hiperespectral (procesan información a lo largo de todo el espectro electromagnético).

Los seres humanos tienen una visión basada en tres conos o células sensibles a los colores primarios: rojo, verde y azul. Con sus ojos de las mantis marinas pueden ser capaces de reconocer diferentes tipos de coral, las diferentes especies de presa (que a menudo son transparentes o semitransparentes) o los depredadores, como la barracuda, que tienen escamas brillantes.

Los científicos aún no están completamente seguros de cómo funciona exactamente el sistema visual de estos crustáceos. Sus doce fotorreceptores del color hacen que vean siguiendo un patrón de excitación a lo largo del espectro, muy similar a la forma en que los oídos analizan las frecuencias de sonido.

Son unos ojos tan singulares que podrían haber inspirado a la siguiente generación de DVDs y CDs, según un estudio de 2009 de la Universidad de Bristol, publicado en Nature Photonics.

Por si fuera poco, el camarón es un boxeador temible, pues puede atacar con una fueza de 100 veces su peso corporal (0,6 kg). Cada golpe lo efectúa 50 veces más rápido que el pestañeo de un ser humano. Es el golpe más fuerte de todos los animales, en proporción. Lo hace con las patas delanteras a 23 metros por segundo y con una fuerza de 1.500 N. De esta forma, puede destrozar la concha de sus presas. Y es que la fuerza del golpe de uno de estos camarones mantis es sólo sensiblemente menor al de una bala del calibre 22.

Un nuevo estudio de la Universidad de Sheffield revela que los insectos poseen una visión mucho mejor y pueden ver en un detalle mucho más elevado de lo que se creía anteriormente, a pesar de esa típica imagen de ojos compuestos que intuitivamente nos hace creer que la definición de cada una de ellas no debe de ser muy alta.

Concretamente, investigadores del Departamento de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Sheffield, junto con sus colaboradores de Pekín, Cambridge y Lisboa ha descubierto cómo reaccionan las células fotorreceptoras dentro de los ojos compuestos reaccionan al movimiento de la imagen.

Ojos compuestos

A diferencia del ojo humano, las miles de lentes diminutas, que forman la superficie característica del ojo compuesto, no se mueven o no pueden acomodarse, sin embargo las células fotorreceptoras debajo de las lentes se mueven de forma rápida y automática dentro y fuera de foco, al mostrar la imagen del mundo que les rodea. Según Mikko Juusola, profesor de Neurociencia de Sistemas en la Universidad de Sheffield y autor principal del estudio:

Desde hace mucho tiempo se sabe que la rápida adaptación visual da lugar a que el mundo que nos rodea se desvanezca de la percepción a menos que movamos los ojos para cancelar este efecto. Por otra parte, los movimientos oculares rápidos deben desdibujar la visión por lo que ha permanecido un enigma como los fotorreceptores trabajar con los movimientos de los ojos para ver el mundo con claridad. Nuestros resultados demuestran que al adaptar la manera en que las células fotorreceptoras muestrea la información de la luz a los movimientos sacádicos de los ojos y las fijaciones de la mirada, la evolución ha optimizado la percepción visual de los animales.