El pez cebra es un animal modelo popular, por ejemplo, pero su cableado ojo-cerebro es muy distinto al de un humano. Los peces modernos no tienen este tipo de conexión ojo-cerebro. Esto ha permitido descubrir algo que no sabíamos hasta ahora.

La teoría vigente había sido que esta conexión se desarrolló primero en las criaturas terrestres y, desde allí, se trasladó a los humanos, donde los científicos creen que ayuda con nuestra percepción de profundidad y visión 3D. Pero parece que esto no fue lo que ocurrió.

Conexión anterior a animales terrestres

Según este nuevo estudio, publicado en Science, este tipo de conexión ojo-cerebro es anterior a los animales que viven en la tierra. Para realizar el estudio, los investigadores utilizaron una técnica innovadora para ver los nervios que conectan los ojos con el cerebro en varias especies de peces diferentes.

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En un pez cebra, cada ojo tiene un nervio que lo conecta con el lado opuesto del cerebro del pez. Es decir, un nervio conecta el ojo izquierdo con el hemisferio derecho del cerebro y otro nervio conecta su ojo derecho con el lado izquierdo de su cerebro. Los otros peces, más "antiguos", hacen las cosas de manera diferente. Tienen lo que se llama proyecciones visuales ipsilaterales o bilaterales. Aquí, cada ojo tiene dos conexiones nerviosas, una a cada lado del cerebro, que es también lo que tienen los humanos.

A continuación, el cerebro del pez gar. En esta imagen de microscopio, el hemisferio izquierdo del cerebro se ilumina en verde y el derecho en magenta. Sin embargo, en la parte inferior de la imagen, se pueden ver nervios de ambos colores que se conectan a ambos hemisferios. Esto muestra que ambos ojos del gar están conectados a ambos lados de su cerebro, como lo están los ojos de un humano.

Según los autores:

Estamos encontrando cada vez más que muchas cosas que pensamos que evolucionaron relativamente tarde son en realidad muy antiguas. Aprendemos algo sobre nosotros cuando miramos a estos extraños peces y entendemos cuán viejas son las partes de nuestros propios cuerpos.

Una cámara de un teléfono común puede detectar signos de retinoblastoma, un cáncer agresivo que afecta principalmente a niños. Generalmente aparece en las fotos como un brillo blanquecino en la pupila, que a menudo se refleja en la luz emitida por el flash de la cámara.

Si bien el brillo puede ocurrir por otras razones, el niño debe acudir al médico para un diagnóstico completo si aparece el brillo en la foto, ya que el diagnóstico y el tratamiento podrían salvar su visión, el ojo o su vida.

Retinoblastoma

El retinoblastoma es especialmente agresivo, y si no se trata, puede ser fatal. Incluso cuando no es fatal, deviene en ceguera y el paciente a menudo tiene que extirparse el ojo. Ahora, gracias a las cámaras de fotos de los móviles, el tratamiento podría llevarse a cabo antes de que sea demasiado tarde.

Como informa The Verge, eso acaba de suceder con una madre de Illinois que vio una historia sobre este hecho en Facebook y tomó una foto de su hijo de dos años. Efectivamente, ella vio el un resplandor revelador y, gracias a que acudió al médico, recibió tratamiento temprano.

Como una herramienta de diagnóstico, la cámara de un smartphone es tan efectiva como el Childhood Eye Cancer Trust (CHECT). Esto no significa que estemos todo el tiempo haciendo fotos a los niños, básicamente porque es muy molesto, pero no está mal que de vez en cuando se le haga alguna con flash, queriendo o sin querer, para ver si el fondo del ojo es igual en ambos casos o si uno de los dos tiene ese extraño brillo que indica que algo puede estar yendo mal.

Aunque suene a argumento de ciencia ficción, lo cierto es que el primer ojo biónico equipado con cámara tiene casi diez años.

Concretamente, en el año 2009, se desarrolló un ojo biónico para reemplazar el globo ocular perdido por Rob Spence (Canadá) cuando era niño.

Ojo biónico

Este ojo biónico tiene el nombre eyeborg, y consiste en una pequeña cámara digital dentro de un ojo falso que graba y transmite vídeos en directo mediante un sistema inalámbrico.

La cámara, aunque no le permite ver al mejor estilo de Terminator, sí graba imágenes que pueden ser almacenadas gracias a un transmisor visual que está instalado dentro del dispositivo.

Además, jay una versión con una luz LED roja inspirada en el cíborg protagonista de la película de 1984 Terminator.

Con todo, el primer eyeborg primitivo fue creado en Inglaterra en 2003 por Adam Montandon en colaboración con el artista acromatópsico Neil Harbisson. El invento, bajo el proyecto Bridging the Island of the Colourblind, ganó el Innovation Award (Submerge 2004)

Una infección de una mujer de Oregon, Estados Unidos, marca la primera vez en que una especie de gusano que normalmente se encuentra en el ganado se ha constatado en seres humanos humanos.

La víctima ha sido Abby Beckley, que estaba pescando salmón en Alaska cuando sintió algo en su ojo izquierdo.

Thelazia gulosa

Beckley es ahora la primera persona en el mundo que se sabe que ha sido infectada con esta especie particular de gusano. Llamado Thelazia gulosa, el gusano parásito se había visto en los ojos del ganado, una parada normal en su ciclo de vida, pero nunca antes en un ser humano.

Cuando la mujer notó el gusano en su ojo, se lo frotó y se lo extrajo. La pequeña criatura, casi transparente, se retorció durante unos segundos y luego murió. Beckley había sacado cinco gusanos más de su ojo cuando llegó a un centro médico en Ketchikan, Alaska.

Los oftalmólogos lograron cazar uno de los gusanos del ojo de Beckley, aunque se rompió por la mitad, y enviaron el fragmento a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.

Richard Bradbury, quien dirige el Laboratorio de Diagnóstico de Referencia de Parasitología de los CDC, el principal recurso de la nación para identificar parásitos raros, fue el responsable de analizarlo.

Tuvo que desenterrar un documento de investigación alemán de 1928 para finalmente identificar a la especie como Thelazia gulosa, convirtiéndola en la tercera especie de Thelazia en aparecer en un ojo humano, junto con una especie en Asia y otra en California.

Los gusanos son transportados por moscas que se alimentan de las lágrimas de ganado, caballos y perros. Cuando la mosca aterriza sobre un globo ocular y comienza a beber lágrimas, las larvas del gusano en etapa tardía salen de la probóscide de la mosca y llegan al ojo. Allí, terminan su transformación en adultos y producen más larvas.

Todavía es un misterio cómo se metieron en el ojo de Beckley, pero se sospecha que puede haber sucedido cuando pasó por pasturas de ganado.

En el transcurso de 20 días, Beckley sacó 14 gusanos de su ojo. Aún así, los médicos involucrados en el caso coinciden en que estos gusanos oculares no deben suponer una crisis de salud pública.

La degeneración macular asociada a la edad es una de las principales afecciones vinculadas a la ceguera en la tercera edad. Una condición médica que podría multiplicarse en el futuro debido al envejecimiento progresivo de la sociedad.

Sin embargo, un nuevo y revolucionario colirio promete un tratamiento eficaz contra este problema.

Degeneración macular

Desarrollado por un equipo de científicos de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), este colirio podría tener el potencial de revolucionar el tratamiento contra la degeneración macular, que provoca que el paciente pierda gradualmente su visión central, generalmente en ambos ojos.

Lo que han hecho los científicos dirigidos por la bioquímica Felicity de Cogan, del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), es convertir en colirio lo que antes solo era una serie de dolorosas inyecciones en el ojo, que además también aumentaban el riesgo de producir ceguera. De hecho, sus experimentos en laboratorio han obtenido los mismos resultados que el fármaco inyectado directamente en el ojo.

El colirio emplea un péptido penetrante de células (CPP) para administrar el fármaco a la parte relevante del ojo en cuestión de minutos.

Uno de los argumentos más repetidos para desprestigar la evolución darwiniana y, por contraposición, defender el diseño inteligente, es la analogía del reloj en el desierto.

Fue propuesta por primera vez en 1802 por William Paley en su libro Natural Theology, argumentándose que un reloj encontrado en el desierto no podía resultar un accidente ni un azar ciego: tenía que haber sido construido por un relojero.

De igual modo, si observamos la complejidad de subyace a un ojo humano, por ejemplo, ¿cómo algo así pudo haberse formado por un proceso tan azaroso como la evolución?

Errores de razonamiento

Se dice que el ojo humano, al igual que un reloj, es un órgano de una complejidad irreductible, en el que todos los componentes parecen actuar de forma armónica: da la impresión de que ha sido diseñado perfectamente para su función. Sin embargo, esta interpretación está entorpecida por un error de razonamiento.

En pocas palabras, nuestro cerebro es incapaz de imaginar grandes cantidades de tiempo y cómo, a lo largo de los milenios, se pueden producir infinidad de casualidades.

Por ello, los biólogos evolucionistas no afirman que el ojo humano apareciera completamente formado, sino como resultado de un prolongado proceso con muchas formas intermedias: por ejemplo, una especie de ojo capaz de captar algo de luz seguramente fue una ventaja evolutiva para la criatura que dispusiera de él.

¿Y el registro fósil?

Además, existen innumerables pruebas fósiles que respaldan los argumentos evolucionistas. Los defensores del diseño inteligente acostumbran a señalar los huecos del registro fósil como una prueba de que la evolución no es la explicación. Sin embargo, el hecho de que exista un registro fósil ya resulta una prueba contundente en sí misma, aunque haya huecos.

La razón es que solo un hueso de cada mil millones se fosiliza, y la proporción de especies que han logrado llegar hasta nosotros a través del registro fósil podría ser tan solo 250.000, frente a los 30.000 millones que han existido, es decir, una especie de cada 120.000.

Josefa Jiménez, cordobesa de 62 años e invidente durante casi tres décadas a causa de una retinosis pigmentaria, ha logrado recuperar parte de su visión gracias a un ojo biónico, un microchip implantado en el centro de la retina que permite percibir imágenes a través de unas gafas con videocámara, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada.

Una intervención que ha sido realizada por el Hospital Innova Ocular La Arruzafa de Córdoba.

La paciente, gracias al ojo biónico, ya es capaz de percibir luces y objetos y está en proceso de entrenamiento para manejar el dispositivo y para estimular su capacidad y memoria visual mermada tras tantos años de ceguera.

Es la segunda intervención de este tipo realizada en España después de la llevada a cabo hace un año a otra mujer por el Centro Oftalmológico Barraquer de Barcelona. Y, de momento, solo es efectiva en personas que ya son ciegas por la degeneración que provoca la retinosis pigmentaria. Con todo, la tecnología abre un abanico de posibilidades para intervenciones futuras a pacientes de todo tipo, tal y como señala Juan Manuel Laborda, director del hospital La Arruzafa.

Vía | Sinc

A pesar de que conocemos los mecanismos fisiológicos que intervienen en la secreción de las lágrimas y, hasta cierto punto, los factores psicológicos que predisponen al llanto, el acto de llorar sigue siendo en gran parte un misterio.

Incluso el lloro es capaz de sobrevenir por motivos contradictorios, como bien recogió William Blake en El matrimonio del cielo y el infierno: “El exceso de pena ríe. El exceso de dicha llora.”

Por si esto fuera poco misterio, el acto de llorar emocionalmente es universal, se produce en todas las culturas. Por ejemplo, durante los ritos funerarios lloran los integrantes de todas las sociedades, excepto en Bali (e incluso allí). Los bebés también lloran cuando sienten hambre o dolor. Y también se ha calculado que las mujeres lloran más que los hombres (y los bebés, más que las mujeres).

Además, llorar es un rasgo exclusivamente humano. Darwin yo la afirmó cuando dijo que el llanto es una de las “expresiones específicas del hombre”.

Hasta donde se sabe, ninguna otra especie produce lágrimas emocionales, salvo, quizá, los elefantes, que cuentan con defensores de sus lágrimas. Las evidencias sobre las lágrimas de elefantes, sin embargo, son insuficientes, tal y como señala el profesor de psicología Tom Lutz de la Universidad de Iowa en su libro El llanto:

Algunas personas aseguran haber visto llorar a sus mascotas y otros animales: perros, focas, castores y delfines; pero ninguna de estas declaraciones ha sido probada. Incluso Jeffrey Moussaieff Masson y Susan McCarthy, autores de Cuando los elefantes lloran, se propusieron establecer la naturaleza de la emoción en los animales, pero, después de narrar con detalle y gran patetismo la historia de la elefantita llorona, tuvieron que admitir que muy probablemente los elefantes no lloran.

Tal vez parezca baladí diferenciar las lágrimas no emocionales de las lágrimas emocionales, pero no lo es en absoluto. Los fisiólogos han descubierto que el contenido químico de las lágrimas emocionales es distinto al de las lágrimas basales o continuas, cuya función es lubricar los ojos. Porque las de emoción poseen más proteínas y más hormonas relaciondas con el estrés.

A partir de aquí, lo que sabemos sobre las lágrimas es más bien poco, tal y como advierte Tom Lutz:

La antropología, la historia, la fisiología, la neurología: cada disciplina formula sus propias preguntas y llega a sus propias respuestas. (…) Aun cuando este registro cultural es muy amplio, cada día surge una gran cantidad de preguntas: ¿Por qué lloramos? ¿Qué tienen en común las lágrimas de felicidad, las lágrimas de duelo, de frustración o de derrota? (…) ¿Cuándo es neurótico o patológico el llanto? ¿Cuándo es patología la incapacidad para llorar? ¿Qué expresan, exactamente, las lágrimas?

Lo que parece seguro es que llorar tiene una función social, como la risa: las lágrimas sirven para demostrar a quienes nos rodean de que nuestra pena es fidedigna y no un ardid maquiavélico para suscitar el consuelo o la ayuda. (Si bien fingir el lloro es posible, resulta mucho más dificultoso que fingir necesitar ayuda).

Pero otras veces, las lágrimas afloran por motivos que nada tienen que ver con lo social o con solicitar ayuda. Porque las emociones que lleva aparejadas son complejas y contradictorias.

Si las lágrimas sustituyen a la expresión verbal, no sorprende que sea tan difícil articular su significado, y esto se complica aún más por la enorme variedad de tipos y causas del llanto.

Oren Hasson, biólogo evolutivo de la Universidad de Tel Aviv, ha desarrollado una teoría según la cual existe el llanto: al nublar la vista “las lágrimas nos dejan indefensos y funcionan como una señal de sumisión”.

Hay, pues, teorías muy distintas, pero pocas: las lágrimas no parecen concitar la atención de los investigadores: por cada docena de libros sobre la risa, sólo existe uno acerca de las lágrimas. El más importante de ellos tal vez sea Crying: The Mistery of Tears, del fisiólogo Arhtur Koestler.

Mientras llegan las investigaciones, seguiremos llorando.

Los paleontólogos han creído generalmente que los dinosaurios solo estaban activos durante el día y conservaban su energía por la noche, cuando los mamíferos cazaban y comían. Sin embargo, un análisis de la estructura del ojo de los dinosaurios demuestra que al menos algunos de ellos podían manejarse en la oscuridad.

En un artículo de la revista Science, los investigadores dicen haber deducido la estructura del ojo de los dinosaurios por el tamaño y forma de la cuenca del ojo y del anillo escleral, un hueso dentro del blanco del ojo de los dinosaurios, aves y lagartos.

En los animales de hábitos nocturnos, el diámetro interior del anillo escleral es grande en comparación con su diámetro exterior y con la longitud focal del ojo (la distancia desde la lente a la retina). El patrón se invierte en los animales activos durante el día.

Los científicos examinaron las estructuras oculares de 33 especies de dinosaurios que vivieron entre hace 230 y 65 millones de años. Nueve de las especies, todos ellos pequeños carnívoros, tenían los ojos característicos de los animales de hábitos nocturnos. Por el contrario, todos los herbívoros eran diurnos.

El autor principal, Lars Schmitz, investigador de postdoctorado en la Universidad de California – Davis, explica que el patrón persiste actualmente en los mamíferos.

Los grandes mamíferos herbívoros son activos durante el día y de noche. Los mamíferos depredadores, como los grandes felinos, son principalmente nocturnos, como bien sabemos

La investigación también proporciona una idea de cómo el medio ambiente influye en la forma de evolucionar de los animales en decenas de millones de años.

Vía | Science

El Atlas

Se llama así al hueso más superior de toda la columna vertebral, siendo este la primera vértebra cervical (C1).

C1, al articularse con el hueso occipital, sostiene la cabeza, y de ahí procede su nombre: el titán Atlas, que, como castigo, tenía que sostener los cielos.

El giro de Heschl

Circunvolución circunfleja del cerebro. La percepción sonora del habla se produce en el giro de Heschl, en los hemisferios derecho e izquierdo. No acostumbra a ocupar más del 0,2 por ciento del volumen cerebral.

Basándose en el tamaño del giro de Heschl, investigadores han sugerido que podían predecir, incluso antes de exponer a los participantes del estudio a una lengua inventada, cuales serían los individuos que tendrían mayor éxito al tratar de aprender 18 palabras de ese pseudoidioma.

El circuito de Papez

Vía de conexión entre las áreas corticales del cerebro y el hipotálamo. Es un conjunto de estructuras nerviosas situadas en el cerebro, que forman parte del sistema límbico y están implicadas en el control de las emociones.

Su descubridor fue Christofredo Jakob (Baviera, Alemania, 1866 – Buenos Aires, Argentina, 1956), neurobiólogo y filósofo germano-argentino y figura central en la tradición conocida como escuela neurobiológica argentino-germana.