Una de cada siete personas en la UE padece tinnitus. Concretamente, 65 millones de adultos en la UE sufren de tinnitus, y esta cifra aumentará significativamente durante la próxima década, según se desprende de una nueva investigación dirigida por investigadores de la Universidad de Nottingham.

El tinnitus es cuando experimenta zumbidos u otros ruidos en uno o ambos oídos que otras personas generalmente no pueden escuchar. La afección puede ser moderada o grave y, en su forma más debilitante, puede afectar la salud emocional y el bienestar social de las personas.

Primer estudio de su clase

La investigación, publicada en The Lancet Regional Health — Europe, es el primer estudio que analiza rigurosamente la prevalencia del tinnitus en las poblaciones de 12 estados miembros de la UE.

Cerca de 11.500 personas fueron reclutadas entre 2017 y 2018 para participar en una encuesta europea transversal sobre tinnitus en 12 países de la UE (Bulgaria, Inglaterra, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Letonia, Polonia, Portugal, Rumanía y España), utilizando un conjunto de preguntas y opciones de respuesta relacionadas con el tinnitus. El equipo descubrió que:

• La prevalencia de cualquier tipo de acúfenos fue del 14% (1,2% más en mujeres que en hombres);
• Se encontró tinnitus severo en el 1,2% de los participantes;
• La prevalencia del tinnitus aumentó significativamente con la edad y el empeoramiento de la audición;
• El uso de recursos sanitarios para el tinnitus aumentó con el aumento de la gravedad de los síntomas del tinnitus.

Evaluar la audición en personas que no pueden responder presionando un botón, levantando una mano o hablando, como bebés, niños mayores con déficit de desarrollo y adultos que sufren un trastorno debilitante o están demasiado enfermos para responder es complicado.

Pero ¿y si bastara con examinar la dilatación de las pupilas de los ojos?

Dilatación ocular

Recientemente, dos neurocientíficos han publicado un estudio en el Journal of the Association for Research in Otolaryngology en el que usan tecnología de seguimiento ocular simultáneamente mientras realizan exámenes de audición tradicionales con 31 adultos.

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La dilatación se controló durante unos tres segundos mientras los participantes miraban un punto en un monitor mientras se tocaba un tono.

Los niveles de dilatación observados a lo largo de las pruebas reflejaron directamente las respuestas posteriores de los participantes sobre si se escuchó o no un tono.

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En las pruebas, los participantes observaban un punto en una pantalla, y escuchaban tonos a 1, 2, 4 y 8 kilohercios, los cuales se reprodujeron en retrasos aleatorios para asegurarse de que los sujetos no pudieran predecir cuándo aparecería el sonido.

Los investigadores observaron que las pupilas comenzaron a cambiar dentro de 250 milisegundos, aproximadamente un cuarto de segundo, del estímulo sonoro. La rapidez de la respuesta permitió al equipo ver y establecer la causalidad.

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Los neurocientíficos autores de singular estudio, Avinash Singh Bala y Terry Takahashi, ahora están colaborando con Dare Baldwin, profesor de psicología, en el desarrollo de su propia tecnología para realizar pruebas con bebés.

Mediante un vector de terapia génica (en la que se sustituyen los genes deficientes por genes sanos) desarrollada por Massachusetts Eye and Ear en un experimento con ratones, un equipo de investigadores del Children's Hospital de Boston ha logrado que un grupo de ratones sordos restauraran su audición hasta el punto de que pudieron oír susurros.

El estudio ha sido publicado en la revista Nature Biotechnology.

Restaurar la audición

Los ratones usados en este estudio padecían el síndrome de Usher, una enfermedad hereditaria que causa sordera o hipoacusia desde el nacimiento, y deterioro o pérdida de la visión. Con esa terapia, lograron conseguir que los ratones pudiesen escuchar por debajo de los 25 decibelios.

Según Jeffrey R. Holt, coautor del trabajo, el tratamiento ha funcionado únicamente en roedores recién nacidos, no en ratones con varios días de vida:

Este es un estudio histórico que demuestra por primera vez que al entregar la secuencia genética correcta a un gran número de células sensoriales en el oído, podemos restaurar el oído y el equilibrio a niveles casi normales.

Imagen | AdeventureAndy

En un célebre experimento de hace medio siglo, se usó a personas que escuchaban una conversación diferente por cada uno de los auriculares. La dificultad de entender lo que decían dos personas simultáneamente era tan elevada, que solo acertaron a decir si se trataba de voces masculinas o femeninas. Ni siquiera sabían determinar el idioma en el que hablaban.

Posteriores experimentos han revelado que nuestra atención no es tan mediocre, pero tampoco es para tirar cohetes. ¿Por qué nos sucede esto?

El cuello de botella de la atención

En 1955, Colin Cherry llevó a cabo una serie de experimentos en los que se sugería que la atención humana era alarmantemente limitada, como demostraban las pruebas con una técnica llamada "escucha dicótica", en las que las personas llevaban auriculares y recibían un flujo auditivo diferente por cada oído (normalmente consistente en una secuencia de palabras).

En el experimento, los sujetos debían no solo repetir las palabras recibidas en cada oído, sino, a continuación, determinar qué palabra habían oído por el lado derecho y por el izquierdo. Los resultados eran sorprendentes, como explica Dean Burnett en su libro El cerebro idiota:

La mayoría de esas personas podían identificar si la voz de quien decía las palabras por el otro oído era masculina o femenina, pero eso era todo: ni siquiera acertaban a precisar en qué idioma las había dicho.

Estudios posteriores matizaron un poco estas conclusiones, advirtiendo que nuestro cuello de botella de la atención no era tan limitado. Uno de los trabajos capitales para cambiar esta percepción fue realizado por Daniel Kahneman en 1973. Sin embargo, los nuevos modelos de cuello de botella tampoco son mucho más amplios.

De hecho, estos nuevos modelos explican por qué somos incapaces de llevar a cabo de forma solvente la multitarea (como conducir y chatear por el móvil), a pesar de que juramos y perjuramos que sí somos capaces.

El modelo de capacidad limitada sí contempla la posibilidad de que el individuo preste atención a más de una cosa a la vez, pero solo hasta allí donde le lleguen los recursos para procesarlas eficazmente; en cuando una persona excede su capacidad, pierde la posibilidad de hacer el debido seguimiento de lo que pasa. Y los recursos son lo bastante limitados como para que parezca que, en muchas situaciones, sea un único flujo lo que podemos seguir.

Lo que para nosotros son sonidos de fondo, casi la banda sonora de la vida, como el ruido al masticar, el chasquido de unos labios, el tintineo de los cubiertos o el clic de de la punta de un lápiz al romperse, para otros resultan sonidos profundametne desagradables. Algunos de los sonidos que provocan este malestar tienen una intensidad relativamente baja, del orden de 40 a 50 decibelios, es decir, por debajo de una conversación normal. Sonidos que son capaces de desencadenar estrés, ira, irritación y, en casos estremos, rabia violenta. Estas personas odian irracionalmente determinados ruidos. Sufren lo que se denomina misofonia.

Este repelús por los sonidos de las comidas, por ejemplo, se amplifica si las personas que los producen tienen lazos sentimentales con el interfecto, esto es, pertenecen a la misma familia o son amigos íntimos. Por ello, Meredith Rosol, maestra de escuela primaria de Baltimore que fue diagnosticada con misofonia, afirma que ya no come con sus padres, a no ser que se ponga un tapón en los oídos.

Orígenes inciertos

El término 'misofonia' fue acuñado en el año 2000 por los neurocientíficos estadounidenses Pawel y Margaret Jastreboff y se define como el decremento de tolerancia a determinados sonidos.

Se cree que es un trastorno neurológico, probablemente localizado en las altas estructuras del sistema nervioso central, caracterizado por experiencias negativas que son solo resultado de sonidos específicos. Desde el punto de vista de quien padece misofonia, el cuerpo humano más bien parece una orquesta desafinada.

Con todo, de dónde surge esta reacción tan visceral todavía es una incógnita. Podría tener algo que ver con el daño en la corteza prefrontal medial, similar a lo que se produce con otra condición llamada tinnitus. El tinnitus es un timbre fantasma u otro ruido en el oído, una percepción comúnmente causada por las células ciliadas dañadas en la cóclea, y del que hablamos por aquí hace un tiempo.

La misofonia, por ser tan reciente, todavía no está identificada en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, pero en 2013, un grupo de psiquiatras holandeses expuso los criterios de diagnóstico de la condición e instó a que se pudiera clasificar como un trastorno psiquiátrico.

Midiendo la ansiedad

Miren Edelstein, un estudiante de doctorado en la Universidad de California en San Diego, ha realizado una investigación sobre esta enfermedad conectando electrodos a personas que se autodefinen como misofónicas a fin de comprobar que su aversión a ciertos sonidos era real.

Los misofónicos escucharon una serie de sonidos y calificaron su nivel de incomodidad para cada uno de ellos. Otro grupo de voluntarios sin misofonia sirvió como grupo de control. Los electrodos medían la conductividad eléctrica de la piel, una medida ampliamente aceptada de la activación fisiológica. Las glándulas sudoríparas en las manos son especialmente sensibles a los estímulos emocionales, y la piel se convierte en un mejor conductor ante la presencia de mayor cantidad de sudor.

Resultó que los misofónicos, frente a sonidos como la masticación de un chicle o goma de mascar, presentaron mayores niveles de sudoración en las manos. Pero cuando oyeron sonidos más relajantes, como la lluvia, que no sufrieron esa soduración.

Todavía no existe cura para esta patología, salvo terapia cognitivo-conductual o el uso de dispositivos que produzcan ruido blanco (zumbidos, como el de un ventilador en marcha, que ahogan los ruidos molestos). Algunos pacientes, incluso, tienen que poner el ruido blanco a un volumen tan alto que ya apenas dejan de oír cualquier otro sonido más.

Vía | The Washington Post

Imágenes | OpenIcons | animatedheaven

Según el último estudio de la Escuela de Ciencias Conductuales y Cerebrales de la Universidad de Texas en Dallas publicado en la revista Ear and Hearing, la publicación oficial de la American Auditory Society, escuchar de forma continuada algún sonido o ruido demasiado alto no sólo provoca sordera con el tiempo, sino que también modifica nuestro cerebro hasta el punto de que influye en nuestra interpretación la interpretación del habla, provocando una creciente dificultad para distinguir los sonidos del discurso.

El experimento, no obstante, se ha realizado en ratas, a las que expusieron a ruidos fuertes. Entonces se observó cómo se afectaba a la zona del cerebro que procesa sonidos; esta zona se iguala a una región cerebral del ser humano cuya función es procesar sonidos relacionados con el habla. El examen se hizo mediante el registro de la respuesta neuronal en la corteza auditiva un mes después de la exposición al ruido.

Tal y como señala Michael Kilgard, coautor del estudio:

Así como hemos fabricado las máquinas y los dispositivos electrónicos más potentes, el potencial de causar un daño permanente ha crecido enormemente. Incluso los reproductores de MP3 más pequeños pueden alcanzar niveles de volumen que son altamente perjudiciales para el oído en cuestión de minutos.

Vía Noticias de la ciencia
Imagen | Travis Isaacs

Tener Oído Absoluto no te convierte en Supermán, en el sentido de que puedes oír un alfiler cayendo contra el suelo a cien metros de distancia. Pero algo hay de eso. Porque la gente que tiene Oído Absoluto no oye el mundo como lo hacen el común de los mortales. Y, eventualmente, tener Oído Absoluto les permite no hacer tanto el ridículo en el karaoke.

Hay niños que nacen con oído musical, y se les da mucho mejor dedicarse a la ejecución de instrumentos musicales con mucha mayor habilidad de partida. De hecho, se estima que el factor de heredabilidad del oído musical es del 80 %. Incluso un estudio reciente realizado con familias finlandesas señala que la propensión a escuchar música es hereditaria, y se especula que en ello está involucrado la vasopresina. (Ukkola-Vuoti, L., Journal of Human Genetics, 56, 4 (abril de 2011), pp. 324-329)

Pero el oído absoluto (OA) es una habilidad todavía más especial e infrecuente: sólo se presenta en una de cada 1.000 a 10.000 personas. El oído absoluto consiste en la habilidad de identificar la altura de un tono determinado procedente de cualquier instrumento o sonido sin referencia alguna.

Tal y como señala Tim Spector en su libro Post Darwin:

Se considera un “don musical”, en parte porque podemos encontrarla en talentos de la música como Mozart o Stevie Wonder. Entre grupos de músicos jóvenes y con talento, se han documentado frecuencias de OA hasta un 10 por ciento superiores, lo que indica que posiblemente ayuda, pero que obviamente no es esencial. En el autismo leve también se observan índices más altos de OA, y los escáneres cerebrales han mostrado que aquellos que lo poseen tienen una conectividad cortical más desarrollada.

El oído absoluto es más frecuente en países con lenguas tonales (el significado de una palabra depende del tono con el que se pronuncia), como China y Vietnam, y se reduce cuando estas poblaciones emigran a Estados Unidos o a Europa, lo que sugiere la importancia de la exposición temprana. Incluso existen métodos de formación como el de David Burge, con el que podemos adquirir el OA desde casa (pagando).

Por desgracia, aunque puede producirse una mejoría en la identificación de notas y tonos, hay pocos, si no ningún ejemplo de estudiantes que hayan llegado a dominar el OA con esta técnica. Sea como sea, si uno está dispuesto a gastarse el dinero, siempre puede resultar útil para animar eventos sociales.

Las habilidades de los que tienen Oído Absoluto son:

• Identificar y etiquetar dentro de la escala musical occidental (el famoso do-re-mi-fa-sol-la-si-do o el A-B-C-…G) las notas tocadas en distintos instrumentos.

• Nombrar la tonalidad de una determinada pieza musical.

• Cantar o entonar una determinada nota sin una referencia externa.

• Nombrar las notas de sonidos domésticos tales como el claxon de un coche o un timbre.

• Reproducir a la perfección una canción jamás tocada previamente sin necesidad de leerla en una partitura.

• Identificar y nombrar varias notas que se tocan simultáneamente.

Las personas que tienen oído absoluto pueden irritarse cuando una pieza es transportada a una tonalidad diferente (o tocada en una afinación no estándar). Lo cual, a veces, resulta en un engorro, porque en mitad de un concierto pueden ser más conscientes que nadie de que un instrumento ha tocado desafinado.

Más información | Naukas

Según el profesor William Noble, de la University of New England, la mayoría de las personas nacen con la capacidad para oír sonidos.

La audición es una respuesta involuntaria de un sistema biológico a una señal física

Explica Noble, experto en los efectos psicosociales de la discapacidad auditiva y tinnitus.

Con el avance en las investigaciones, se demuestra cada vez más que es una habilidad que comienza antes del nacimiento.

La audición comienza en el último trimestre, aunque es probable que sea antes. Durante varios meses el feto es capaz de recoger los sonidos más importantes; como pueden ser la voz de la madre, los latidos del corazón u otros sonidos asociados (los pasos al caminar a distintas velocidades, etc)

Esto se prueba por medio del control de señales auditivas en el útero, pero la respuesta existente inmediatamente después del parto es más significativa.

Las pruebas realizadas después del nacimiento muestran que la voz de la madre es una señal muy relevante a la que se orientan los recién nacidos de forma automática, mientras que otras voces que han sido menos audible tienen menos relevancia para el bebé.

La audibilidad de la voz de la madre al niño en el útero es un importante precursor de la unión entre madre e hijo después del nacimiento.

Así que los recién nacidos ya están escuchando la voz de su madre, pero ¿cómo aprender a ser selectivo sobre todos los otros ruidos que vienen después de nacer?

Los recién nacidos, sean de la cultura que sean, son sensibles a una amplia gama de contrastes sonoros. Según explica Noble:

Si nacen en una casa de Japón, China o Tailandia frente a una casa de Francia o los EE.UU., van a estar expuestos a contrastes vocales y contrastes del habla que son propios de la lengua que hablan en su entorno. El sistema se sintoniza muy rápidamente, siendo cada vez más sensible a todos los sonidos de su lengua materna

Obviamente existe la situación de que el niño que no escuche. Noble dice que es un problema de atención más que de audición, excluyendo, como no, a los que nazcan con una discapacidad.

Por supuesto que tienen que ser capaces de escuchar con el fin de escuchar, pero escuchar es una habilidad aprendida. Por ejemplo, es muy probable que las personas educadas en un ambiente musical vayan a ser más hábiles para la música en comparación con alguien que no se crió en ese mismo hogar

Si que es cierto que existe una serie de tonos a los que un sistema auditivo normal es sensible, sin importar el tipo de entorno. Pero en el caso de una persona con formación musical, es capaz de captar los contrastes más sutiles de mejor manera que alguien que no tiene dicha formación. Y cuanto antes se aprendan mejor.

Cuanto antes se realice, aprovechando que el sistema neuronal aún está plástico (siendo capaz de ser moldeado y adaptado a diferentes tipos de entornos acústicos), la exposición a este tipo de sonidos será mejor

Concluye.

Vía | ABC Science

-Los hombres oyen peor que las mujeres. Y los adultos negros tienen mejor oído que los blancos. Las mujeres jóvenes, blancas y de clase media son las que tienen más riesgo de padecer otoclerosis, y los cambios hormonales durante el embarazo pueden provocar que empeore.

-Una mañana, al levantaros, podéis descubrir que habéis dejado de oír. Tal vez estéis experimentando una pérdida de audición sonsorineural repentina, más comúnmente conocida como sordera súbita. Se define como la pérdida de la audición de un oído que se desarrolla en 72 horas o menos. En un tercio de los casos, el paciente recupera la audición y en otro tercio de ellos mejora ligeramente. Pero la tercera parte restante de las personas que experimentan sordera súbita pierde ese oído. ¿Motivos? Señal de que quizá padeces la enfermedad de Ménière o un neuroma del acústico. También puede ser un signo de enfermedad autoinmune del oído interno, afección inflamatoria del oído en la que el sistema inmunológico del organismo actúa atacando por error a las células del oído interno.

-Los fumadores tienen un 70 % más de probabilidades de sufrir pérdidas auditivas que los no fumadores, y vivir con un fumador multiplica por dos el riesgo de pérdida de audición.

-Oír cosas que en realidad nadie más oye no es tan infrecuente como creemos. Hay muchos motivos por los cuales podemos sufrir ilusiones auditivas, sin necesidad de que seamos esquizofrénicos: trastornos graves, como la demencia de cuerpos de Lewy (DCL) o la demencia en la enfermedad de Parkinson. Todavía no se sabe con certeza si estas enfermedades neurodegenerativas son las cusas de las alucinaciones auditivas o lo son los medicamentos que se usan para tratarlas.

-La pérdida de capacidad auditiva acostumbra a ser tan gradual que apenas nos daremos cuenta, hasta que de repente nos veamos obligados a mirar el movimiento de los labios de la persona con la que hablamos para saber qué dice. Esta pérdida de audición, médicamente conocida como presbicusis, es más frecuente en las personas mayores de sesenta años, pero también puede darse en la gente joven. Por ejemplo, como señal de otoclerosis: una enfermedad que puede empezar a manifestarse antes de los veinte años. Tal y como señala Joan Liebmann-Smith en Escucha tu cuerpo, hay otros motivos para perder el oído:

Además, la pérdida paulatina de la capacidad auditiva puede servir de llamada de atención sobre diversos trastornos médicos, entre ellos el hipotirodismo, la artritis reumatoide, la diabetes y algunas enfermedades del riñón. La pérdida de la capacidad auditiva en un oído (especialmente si se siente pitidos y mareos) puede ser señal de neuroma acústico, tumor en el nervio que controla la audición. No es canceroso pero puede ser mortal.

-Cada vez hay más personas que oyen pero que no entienden lo que se les dice: sólo registran los sonidos graves. Cada vez hay más casos de acúfenos: una enfermedad infernal en la que todo el día y toda la noche, sin interrupción, se genera un ruido agudo o grave (booo o piii) en el oído.

-Las razones para el nacimiento de esta nueva generación de sordos son diversas, como el ruido ambiental de las grandes ciudades: el tráfico rodado puede alcanzar 80 decibelios, cuando el límite fisiológico tolerable es de 60 decibelios. Pero el motivo principal estriba en los reproductores de mp3 y los auriculares que se introducen en la oreja, a diferencia de los clásicos que funcionaban a través de los mecanismos externos envueltos de espuma. Un reproductor de mp3 puede llegar a alcanzar hasta 150 decibelios. Y el volumen medio al que se escucha la música (le rock, por ejemplo, es más perjudicial que la música clásica) es de 90 y hasta 100 decibelios.

-¿Cuál es la población del mundo que oye mejor? Los nativos de la selva, los agricultores que trabajan solos y los monjes que viven en silencio. El silencio es el mejor amigo del oído.

Más información | Nos estamos quedando sordos

La cera de nuestro oídos, médicamente conocida como cerumen, es una sustancia molesta, pegajosa y, algunas veces, maloliente. Su composición es un tipo especial de cera y sebo (un tipo de aceite), además de por más de 40 sustancias diferentes, incluyendo células muertas de piel.

Puede ser húmeda o seca, lo cual está determinado genéticamente.

La cerca protege los oídos del agua, de los hongos y de muchos gérmenes. También hace que se peguen a ella el polvo y la suciedad que entra constantemente en los oídos.

Si tenéis demasiada cera, sin embargo, puede ser por una dieta demasiado baja en grasas, o porque os esmeráis demasiado en limpiaros los oídos: demasiada limpieza, irónicamente, genera más cera.

Y el uso de objetos rígidos para limpiaros puede provocar una perforación de tímpano, lo cual permitiría la entrada en el oído interno de peligrosas bacterias, hongos y virus.

Dice Joan-Liebmann Smith en su libro Escucha tu cuerpo:

Las personas de ascendencia europea y africana normalmente tienen en los oídos cera húmeda, pegajosa y de color marrón; las de procedencia nativa americana y asiática tienden a tener una cera seca, frágil y de color gris o beige. Las mujeres con cera húmeda parecen tener mayor riesgo de contraer cáncer de mama. De hecho, entre las mujeres japonesas que tienen la cera de los oídos húmeda, como los europeos, se dan más casos de cáncer de mama que entre las que la tienen seca, del tipo asiático.

Por cierto, lo de la limpieza natural de los oídos usando una vela hueca y aplicando la técnica denominada “ear coning” no es eficaz para limpiar la cera de los oídos: no sólo puede dañar el oído interno sino quemar el oído y la cara. Y cuantas más veces se haga, peor: queda depositada en el oído cera fundida procedente de la vela.