En 1989, un equipo de biólogos de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) detectaron un sonido inusual en el Pacífico Norte. Era un sonido de muy alta frecuencia para ser el de una ballena: 52 Hz, lejos de los normales 15-25 Hz que es el rango que utilizan las ballenas (la ballena azul puede dar sonidos de entre 10-40 Hz), aunque muy bajo para el oído humano (como la nota más baja de una tuba). Volvieron a detectarlo en sucesivos años.

Las ballenas se comunican con unos característicos "cantos". No se sabe a ciencia cierta si lo hacen por atraer a parejas, con lo que habría un proceso de selección sexual; un comportamiento competitivo entre machos para buscar hembras, marcar territorios, socializar, navegar, etc. Es un tema que todavía hoy día está en investigación.

La cuestión es que al finalizar la Guerra Fría, la U.S. Navy desclasificó parcialmente su sistema SOSUS, un hidrófono pensado para monitorizar los submarinos rusos. Utilizando ese sistema, el equipo de biólogos pudieron ir siguiendo aquel sonido a 52 Hz y lo fueron siguiendo. Era difícil aceptar que era de una ballena, pero aquellas características de encontrarlo en un determinado lugar cada estación no dejaba otras opciones.

Finalmente aceptaron que no podía ser de otra manera. Nadie sabía si era macho o hembra, ni siquiera la especie. Las explicaciones que tenían era que o bien era debido a una malformación o una ballena híbrida entre dos especies. Fuera como fuera, la siguieron un año detrás de otro y fue una oportunidad única para poder conocer las actividades estacionales.

El oceanógrafo William Alfred Watkins fue registrando sus sonidos durante 12 años. Aunque se retiró en 1996, siguió trabajando y en 2004, pocos meses antes de morir a los 78 años, publicó el paper sobre las grabaciones . No fue lo único que hizo este científico, pues contribuyó también más de 190 publicaciones durante su carrera, así como crear una biblioteca de 20.000 sonidos de 70 especies. Cabe destacar que también se interesó en lingüística, llegando a dominar más de 30 idiomas africanos.

Pero volvamos a la ballena. Gracias a esos seguimientos se supo que la ballena viajaba entre 31 y 69 kilómetros por día y en función de las diferente años había viajado desde 708 kilómetros hasta los 11.062 en 2002-03. En el caso de que aquellos cánticos fueran, como dicen, canciones de amor no tuvieron respuesta. Es por ello que ha llegado a ser conocida como "la ballena más solitaria del mundo". Su canto fue madurando con el devenir de los años. A pesar de su soledad, se fue desplazando arriba y abajo por delante las costas de Canadá y EEUU.

A partir de 2013 ya no volvieron a detectarse los cánticos de aquella ballena. El suceso fue tan curioso que incluso se hizo una fundación para hacer un documental sobre ella y Leonardo DiCaprio donó 50.000 dólares.

Fuente | New York Times
Fuente | BBC
Fuente | Obituario de William Alfred Watkins
Imagen | Pixabay
Imagen | WHOI

Un nuevo vídeo de Divulgare, proyecto de divulgación científica creado en el Laboratorio de Ecología y Evolución de la Universidad de Vigo, nos muestra cómo el incremento del tráfico marítimo internacional ha favorecido el riesgo de que se produzcan vertidos accidentales de sustancias nocivas y peligrosas para el medioambiente.

Tal y como explica Luis Navarro, de la universidad de Vigo: "Ponemos sobre la mesa un problema que desde la comodidad de nuestros despachos muchas veces pasa desapercibido: los peligros asociados al incremento del (necesario) transporte marítimo internacional".

Vía | Sinc

Matthew Fontaine Maury era un prometedor oficial de la marina de los EEUU en 1839. Nacido en 1806, a sus 24 años ya había dado la vuelta al mundo. Camino a su bergantín Consort su diligencia se salió repentinamente del camino, volcó y lo lanzó por los aires. Maury cayó mal fracturándose el fémur y dislocándose la rodilla. Un médico de la vecindad le volvió a poner la articulación pero la fractura no cerró bien y hubo que volver a rompérsela días después. La cuestión es que no quedó bien y fue incapacitado para navegar con sólo 33 años.

Después de casi 3 años la armada lo mandó a un despacho a dirigir el Depósito de Cartas de Navegación e Instrumentos. Y resultó un destino perfecto porque de joven a Maury le dejaba perplejo que los barcos navegaran en zigzag por el mar en vez de seguir una ruta directa. Cuando preguntaba a los capitanes la razón le contestaban que era mucho mejor seguir un curso familiar que arriesgarse por otro menos conocido y posibles peligros ocultos. Veían el océano como un reino impredecible.

Pero Maury sabía por sus viajes que esto no era enteramente cierto. Advertía patrones en todas partes. Durante una escala prolongada en Valparaíso (Chile) había visto cómo los vientos funcionaban como un reloj. De hecho, los portugueses ya habían navegado hacia el Atlántico apoyándose en los vientos uniformes de levante y poniente conocidos como alisios.

Cada vez que el guardia marina Maury llegaba a un puerto nuevo, se dedicaba a buscar capitanes retirados para beneficiarse de su conocimiento, basado en experiencias transmitidas a lo largo de generaciones. Aprendió acerca de mareas, vientos y corrientes marinas que funcionaban con regularidad y que no aparecían en los libros y mapas que la Armada facilitaba a los marinos. Al contrario, estos libros se basaban en cartas que a veces tenían cien años, muchas de ellas con omisiones muy importantes o muy inexactas. Maury se propuso arreglar eso.

Asumiendo así su tarea hizo inventariar los barómetros, brújulas, sextantes y cronómetro; levantó acta de los innumerables libros náuticos, mapas y cartas que almacenaba. Halló cajas mohosas llenas de antiguos cuadernos de bitácora de remotos viajes de capitanes de la Armada.

Y allí estaban las anotaciones acerca del viento, del agua y del tiempo en lugares específicos y fechas concretas. Algunos de los cuadernos carecían de interés, pero otros tenían mucha información muy útil. Pensó que si se recopilaban todos esos datos se podrían escribir nuevas cartas de navegación. Entre él y doce hombres (a los que llamaban "computadores" por ocupar el puesto de quienes calculaban datos) se dedicaron a extraer y tabular todos los datos extraídos de la información.

Agregó todos los datos y dividió todo el Atlántico en bloques de cinco grados de longitud y latitud. Luego, anotó la temperatura, velocidad y dirección viento y oleaje en cada segmento, así como el mes, puesto que en esas condiciones variaban según la época del año. Una vez combinados, los datos revelaron patrones y apuntaron rutas más eficientes.

Pero necesitaba más información y creó un impreso estándar para registrar datos de los barcos. Consiguió que todos los buques de la Armada estadounidense lo usaran y entregaran al volver a puerto. Como él mismo decía:

Cada barco que venga de alta mar puede ser considerado de ahora en adelante como un observatorio flotante, un templo de la ciencia.

Logró que los capitanes arrojasen al mar, cada cierta distancia, unas botellas con notas indicando el día, la posición, el viento y la corriente dominante, y que recogieran las botellas de este tipo que se topasen. Muchos barcos lucían una enseña especial para indicar que colaboraban en el intercambio de información. Llegó a trazar 1,2 millones de datos.

A partir de todos aquellos datos aparecieron unos caminos en los que los vientos y las corrientes eran particularmente favorables. Las cartas náuticas de Maury redujeron la duración de los viajes largos en una tercera parte ahorrando dinero a los comerciantes. Por ejemplo, el viaje que iba de Inglaterra a Australia duraba alrededor de 125 días de ida y otros tantos de vuelta. Maury indicó que el viaje de ida se hiciera atravesando el cabo de Buena Esperanza y el regreso por el Cabo de Hornos, gracias a lo cual el conjunto se redujo a solo ciento treinta días.

Los viejos lobos de mar tuvieron que dar su brazo a torcer porque aquellas cartas eran de gran utilidad. Uno de ellos, incluso, le escribió diciendo que hasta entonces había cruzado el océano a ciegas.

Como él mismo escribió:

De esta manera, el joven marino, en vez de abrirse camino a tientas hasta que lo alumbraran las luces de la experiencia (...) encontrará aquí, de una sola vez, que ya dispone de la experiencia de un millar de navegantes para guiarlo.

Sus trabajos resultaron esenciales para tender el primer cable telegráfico transoceánico. Aplicó su método incluso a la astronomía, en 1846, cuando fue descubierto Neptuno. Maury tuvo la brillante idea de peinar los archivos en busca de referencias equivocadas al mismo como una estrella, lo que permitió calcular su órbita.

Ha sido ampliamente ignorado por la historia estadounidense, seguramente porque dimitió de la Armada de la Unión durante la Guerra de Secesión y ejerció de espía para confederación en Inglaterra. No obstante, a su llegada a Europa buscando apoyo internacional para sus cartas, cuatro países lo nombraron caballero y recibió medalla de oro de otros ocho.

Estaba convencido de que el estudio de los océanos no podía avanzar sin la cooperación de las naciones. Como resultado de sus esfuerzos, se celebró en 1853 una conferencia internacional en Bruselas en la que los gobiernos se mostraron de acuerdo para adoptar un sistema estandarizado de anotaciones náuticas. En 1855 publicó el primer libro de texto mundial sobre Oceanografía, Geografía física del mar.

Al iniciarse el siglo XXI, las cartas de navegación de la Armada estadounidense todavía llevaban su nombre. Maury fue quizás el primero en darse cuenta de la importancia de la datificación, o sea, que de unos cuadernos de bitácora podían extraerse datos que podían tabularse. Hoy se hace todo ello con un ordenador, pero él lo hizo con lápiz y papel.

Fuentes:

Viktor Mayer-Schönberger y Kenneth Cukier, Big data. La revolución de los datos masivos.

Cyril Aydon, Historias curiosas de la ciencia.

Foto | wikipedia

Existen montañas aún no escaladas (como Gangkhar Puensum, en el reino de Bután, con 7541 metros), cuevas sin explorar (Take Voronya en Abjasia, Georgia) o desiertos indómitos (el outback australiano). Pero si ampliamos nuestras miras hacia los océanos, entonces aún queda mucho más por explorar y estudiar. Para contribuir en dicha exploración, Saildrone ha desarrollado el SD1, un velero no tripulado o velero dron. Tiene 5 metros de eslora y está es propulsado por un ala vela, con capacidad de carga de 100 kg.

El 1 de octubre de 2013, el velero no tripulado partió desde Fan Francisco con destino a Hawai. El 4 de noviembre el SD1 había completado con éxito la navegación autónoma de 3.379 kilómetros, llegando en Kaneohe, Hawaii. Ahora ha partido de las islas para dirigirse con rumbo sur hacia el Pacífico a fin de seguir recolectando más información y realizar análisis sobre el agua.

Vía | NeoTeo

Todas las evidencias que se puedan proporcionar sobre el calentamiento global y el cambio climático que estamos sufriendo son pocas, y decimos pocas porque a pesar de la gran cantidad de información de la que disponen todos los países, las actuaciones para reducir la actual situación son escasas y poco contundentes a excepción de algunos países cuya preocupación primordial es el medio ambiente.

Ahora, una nueva iniciativa del Instituto Español de Oceanografía pretende comprobar directamente los efectos del cambio climático sobre el mar Mediterráneo, concretamente sobre su flora y fauna.

Los científicos recogerán diversas muestras que serán utilizadas para realizar diversos experimentos y estudios en los que se conocerán aspectos como las variables químicas o físicas, la temperatura, la concentración de clorofila, etc. Para ello, hoy ha comenzado la misión a bordo del Odón del Buen, el buque que podéis ver a la derecha de la fotografía y que durante 26 días recorrerá las aguas mediterráneas.

Todos estos datos arrojarán más luz sobre cómo incide el cambio climático en el ecosistema del Mediterráneo y cuáles pueden ser las posibles consecuencias de ello. Estas actuaciones se encuentran sujetas a la campaña RADMED, un proyecto en el que se rastreará la zona del Mediterráneo español cuatro veces al año y ofrecerá datos fiables sobre la evolución de la actual situación medioambiental en este área.

Anteriormente el Instituto Español de Oceanografía ya constató un aumento de la temperatura de casi medio grado en determinados puntos del Mediterráneo y además, un aumento del nivel del mar de unos tres centímetros, veremos qué nuevos datos aportan esta vez los científicos.

Vía | Pesca2 Más información | Instituto Español de Oceanografía Más información | Instituto Español de Oceanografía (Pdf capaña RADMED)

El barco oceanográfico español Hespérides desarrollarà durante los meses de julio y agosto dos proyectos de biología y geofísica en el ártico, en el marco del Año Polar Internacional.

Es la primera vez que España participa en el Año Polar Internacional, que celebra este año su cuarta edición.

El objetivo del viaje es alcanzar el casquete polar para realizar prospecciones que permitan investigar la interacción hielo-atmósfera y averiguar la influencia de la desaparición del hielo en el ártico, y cómo influye el deshielo en la vida marina.

España participará, además, con otros proyectos relacionados con el cambio climático, la presencia de contaminantes en el hielo, la obtención del registro Cenozoico de las glaciaciones en los últimos 65 millones de años o el estudio de vegetales en condiciones extremas de vida.

La llamada Barrera de Larsen, donde parte de la plataforma de hielo se ha desmoronado dejando al descubierto miles de km2 de plataforma continental, la salud de los pingüinos antárticos y de las aves del ártico o la destrucción de la capa de ozono serán otros de los proyectos en los que investigadores españoles están comprometidos.

Vía | La NASA preocupada por el deshielo en el ártico Más información | Buque de investigación Hespérides

Genciencia |