Una de las características que siempre se ha considerado para que seamos humanos es el lenguaje. En 1630, cuando mostraron un orangután al cardenal Polignac, exclamó: ¡Habla, y te bautizo! Sin embargo, un chimpancé nunca podrá hablar; pero no ya porque no tenga su tracto vocal no sea capaz de emitir la gama de sonidos que utilizamos los humanos, sino porque las áreas especificas necesarias en el cerebro, así como los cambios genéticos asociados para poder hacerlo, no las tiene.

Las zonas de emisión y comprensión del habla se llaman, en honor a sus descubridores, área de Broca y Wernicke. Cualquier lesión en estas áreas provocan diferentes problemas relacionados con el habla o la comprensión. Por ejemplo, una persona con daños en el área de Wernicke puede hablar fluidamente, pero sus frases no tendrán sentido para nosotros. Un daño en el área de Broca provoca problemas en la comprensión.

Ahora bien, si sabemos que estas áreas son las implicadas en el lenguaje, en el caso de poder conocer los genes asociados a ellas, podría darnos la pista si otra especie del género Homo, como los neandertales, tenían también la capacidad del lenguaje. Ahora bien, ¿cómo saber qué genes están implicados? Pues gracias a la denominada familia KE. Su nombre real se mantiene en secreto.

La primera vez que esta familia fue descrita fue a principios de la década 1990. Son tres generaciones, algunos de cuyos miembros padecen Dispraxia Verbal Evolutiva, un problema genético en que quienes lo padecen tienen dificultades para decir lo que quieren decir y cómo, pero el cableado cerebral necesario que lo conecta con el habla está estropeado. Tienen problemas para controlar sus labios y el movimiento de su lengua. Pero también para las normas gramaticales, como hacer el plural. Por ello, aprenden todas las palabras de memoria.

La abuela, afectada del trastorno, se casó con un hombre no afectado. Tuvieron cuatro hijas y un hijo. Todos, excepto una de las hijas padecía el trastorno. Los abuelos tuvieron en total 24 nietos, 10 de ellos también afectados.

Durante años, un grupo de la Universidad de Oxford estuvo estudiando genéticamente la familia KE. Hacia 1998 habían detectado un área sospechosa en el cromosoma 7, pero había allá más de 70 genes codificados.

La identificación del gen FOXP2

Y sucedió lo inesperado: apareció un nuevo paciente, de iniciales CS, no relacionado con la familia KE que presentaba los mismos síntomas. Fueron a ver el cromosoma 7 e identificaron el gen FOXP2. Aunque las mutaciones no eran exactamente las mismas en las personas que padecían estos mismos síntomas, ambas mutaciones están ausentes en la población general.

El gen FOXP2 no es exclusivo del ser humano, sino que también lo poseen todos los mamíferos y las aves. Estudios llevados a cabo con ratones a los que se había privado de este gen no eran capaces de producir los sonidos necesarios que tienen gran importancia para la supervivencia de las crías.

Pero aunque el gen sea el mismo, no quiere decir que funcione igual en todas las especies. Del FOXP2 de los ratones nos diferencian tres aminoácidos, mientras que del de los chimpancés dos.

En el año 2009, Svante publicó en Cell el estudio de un ratón transgénico al que se le había añadido la versión humana del gen FOXP2. Obviamente, aquel ratón no hablaba (broma típica en los congresos de aquel año), pero sí mostró la formación de estructuras neurales más complejas formadas por neuronas con los axones más alargados y una mayor plasticidad sináptica en algunos circuitos neuronales.

Aunque se ha bautizado al gen FOXP2 como el gen del lenguaje algunas veces, no es así. Forma parte del mismo, pero no es el único. Lo que sí queda claro es que la configuración de nuestro gen está adaptada para nuestra supervivencia, y un cambio nos comportaría muchos problemas.

Podemos concluir que los seres humanos poseemos estructuras cerebrales implicadas en el lenguaje y una potencialidad innatas para desarrollarlo. Pues bien, resulta que también se analizó el ADN de los neandertales. La conclusión es que también tenían la potencialidad genética para poder hablar, así que no somos la única especie que la ha tenido.

Fuente | Carlos Lalueza-Fox, Palabras en el tiempo.
Fuente | Antroporama
Foto | pixabay
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La imagen mental que tenemos del hombre de neandertal es la de un tosco carnívoro primitivo no demasiado inteligente. La noticia es que el análisis de excrementos fósiles provenientes de estos seres ha desvelado que ya incluían vegetales en su dieta.

La revista Plos One acaba de publicar un trabajo de investigadores de la Universidad de la Laguna en Tenerife y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) sobre las conclusiones extraídas en base a la dieta de los neandertales a partir de los fósiles de sus excrementos. Las pruebas son los restos digeridos hace 50.000 años por neandertales.

Los restos fecales identificados corresponden a seres humanos ya que en éstos se ha encontrado coprosterol, una sustancia que el sistema digestivo de los humanos genera al consumir vegetales. Los elevados picos de coprosterol hallados implicarían un gran consumo de vegetales.

El consumo elevado de vegetales en la dieta de los neandertales sostiene un elevado dominio del entorno. Confirmar la presencia de vegetales en la dieta de los neandertales descarta la hipótesis de su desaparición por su inferior control del medio respecto de otros grupos de hombres.

Vía | El Mundo

A veces el vecino de arriba parece un neandertal, sobre todo cuando se disputa algún partido de fútbol trascendental para el devenir de la especie humana y asoma su vuvuzela por la ventana, deleitándonos a todos con su capacidad pulmonar. Sin embargo, emplear el término “neandertal” como sinónimo de “retrasado” o “feo” no es del todo justo, si nos atenemos a las pruebas científicas.

De hecho, si el vecino de arriba fuera realmente un neandertal, podría ir por la calle tranquilamente y nadie se daría cuenta de su condición.

Y es que el Homo neanderthalensis, como nosotros, poseía ya el hueso hiodes, fundamental para el habla, porque mantiene la base de la lengua en su sitio. Y análisis genéticos recientes han demostrado que también tenían el mismo “gen del lenguaje” que nosotros, el FOXP2. Y las últimas reconstrucciones de neandertales los presentan muy parecidos a los seres humanos actuales.

La idea contraria procede de una mala interpretación del primer esqueleto de neandertal que se reconstruyó, tal y como explica John Lloyd en El pequeño gran libro de la ignorancia:

Pierre Marcellin Boule (1861-1942), un paleontólogo francés, reconstruyó en 1911 un espécimen con una columna vertebral desviada, joroba, rodillas dobladas y una cabeza y una cadera adelantadas respecto al resto del cuerpo. En 1957, se volvió a estudiar el esqueleto, y el nuevo análisis reveló que su propietario había padecido una osteoartritis severa que lo había deformado muchísimo. No solo no representaba al neandertal promedio, sino que Boule había dejado que sus prejuicios influyeran sobre su trabajo y, por ejemplo, reconstruyó el esqueleto con un pulgar oponible en los pies, como los simios, cuando los huesos no proporcionaban indicio alguno que llevara a esa conclusión.

El ser humano y el neandertal se separaron en especies diferentes hace entre 440.000 y 270.000 años. Se extinguieron hace 30.000 años (el último asentamiento neandertal conocido estaba en Gibraltar). Pero se ignora la causa de su extinción.

Sin embargo, la información más sorprendente que se ha obtenido del genoma de los neandertales es que se mezclaron con nosotros. Por lo tanto, a no ser que usted sea un negro africano puro, entre un 1 y un 4 por ciento de usted es neandertal.

El término hombre de Neandertal fue creado en 1863 por el geólogo William King. Neandertal hoy se escribe de dos maneras: la ortografía de la palabra alemana Thal, que significa ‘valle’, fue cambiada a Tal a principios del siglo XX. El comienzo de la historia del hombre de Neandertal es también el inicio de la paleoantropología. En agosto de 1856 fue descubierto el espécimen que luego sería conocido como Neandertal 1. El lugar fue la cueva Feldhofer en una zona encañonada del valle del río Düssel, cerca de Düsseldorf, Alemania, que se llama valle de Neander (en alemán Neandertal), tomado del compositor y teólogo Joachim Neander.

Un grupo internacional de investigadores ha analizado 50 pinturas en once cuevas del norte de España (entre ellas las de Altamira, El Castillo y Tito Bustillo, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO) y ha descubierto que albergan el arte paleolítico más antiguo de todo los datados en Europa, con pinturas con edades que oscilan entre los 35 mil y casi 41 mil años.

El hallazgo ha traído consigo nuevas dudas sobre la autoría de las imágenes, pues por esa época los primeros Homo sapiens aún no habían llegado, o iban de camino, a Europa.

El estudio se ha ganado ser la portada del nuevo número de la revista Science.

El grupo de investigadores, formado por españoles, portugueses y británicos y dirigidos por Alistair Pike, del Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Bristol, usó un nuevo método de datación con Uranio, con el que según Pike:

Con el método del radiocarbono se toman muestras tan pequeñas que los efectos debidos a una contaminación externa se magnifican de forma tremenda. Por eso algunas dataciones por radiocarbono difieren de otras también hechas por radiocarbono en la misma pintura; o incluso fechas que se procesan de formas diferentes arrojan diferentes dataciones por radiocarbono. Por eso, hemos intentado evitar esos problemas usando un método completamente diferente y que está basado en la descomposición radiactiva del uranio

Con este nuevo método, Pike y su equipo pueden haber encontrado la forma de terminar con tanta controversia en la datación de las pinturas halladas en cuevas de toda Europa.

Con lo poco que se sabe sobre la cronología de arte rupestre europeo, se podrá averiguar si este arte llegó de la mano del hombre moderno o si ya existía antes de que llegaran.

Por lo pronto, se sospecha que muchas de las pinturas datadas sean obra de los neandertales, ya que la antigüedad que se piensa que tienen no encaja, o se ajusta, con la presencia del hombre moderno, por lo que caben tres posibilidades:

1. Los humanos modernos trajeron consigo la pintura como parte de su cultura.

2. La desarrollaron de forma muy rápida, nada más llegar, quizá como respuesta a la competencia con los neandertales.

3. Las pinturas ya estaban allí y los artistas no fueron ellos, sino los neandertales.

Sea como fuere aún quedan muchas cosas por investigar y todas las respuestas tardarán en llegar.

Eso sí, a partir de ahora habrá que corregir los libros de Historia, ya que las primeras obras de arte se encuentran en España.

Vía | EuropaPress

Un equipo internacional con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que los Homo neanderthalensis ibéricos comían marisco hace 150.000 años.

El hallazgo, realizado en Cueva Bajondillo (Málaga), es el vestigio más antiguo de consumo de moluscos por parte de neandertales descubierto hasta el momento.

Los investigadores creían que las prácticas más antiguas de marisqueo las había realizado el Homo sapiens, según los descubrimientos realizados en el yacimiento de Pinnacle Point (Sudáfrica).

El investigador del CSIC Francisco Jiménez Espejo, afirma:

este descubrimiento sitúa a Cueva Bajondillo como el registro más antiguo de esta actividad en neandertales, ya que hasta ahora la prueba más arcaica localizada no superaba los 50.000 años. Pero no se queda en una cuestión de datación, ya que tiene importantes implicaciones para el conocimiento de la evolución humana

Los resultados de la investigación fueron publicados en PLos ONE.

Cueva Bajondillo cuenta con un registro compuesto por 19 estratos arqueológicos que supera los 150.000 años de antigüedad, allí se han documentado hasta la fecha vestigios de asentamientos del Paleolítico medio, el Paleolítico superior, el Epipaleolítico y el Neolítico.

Muchos investigadores argumentan que el marisqueo es uno de los comportamientos que define a los humanos modernos y, en cierta medida, una ventaja adaptativa que permitió que el H. sapiens se expandiera. Pero esta investigación demuestra que, en el mismo momento, los H. sapiens del sur de África y los H. neanderthalensis asentados en el sur de la Península Ibérica, aprovechaban estos recursos

Destaca el investigador del CSIC.

El trabajo, liderado por el profesor de la Universidad de Sevilla Miguel Cortés Sánchez, es fruto de una colaboración de investigadores portugueses, ingleses y japoneses.

Para este trabajo de campo y su análisis posterior se han utilizado las técnicas más modernas de análisis del registro arqueológico (polen, dataciones, tafonomía, microestratigrafía sedimentaria, análisis isotópicos, etc.).

Vía | CSIC

Según un nuevo informe publicado en The Proceedings of the National Academy of Sciences, se ha descubierto que el hombre de Neandertal se extinguió de la faz de la tierra mucho antes de lo que pensábamos. Hasta ahora, los tests esfectuados sobre los fósiles encontrados afirmaban que se extinguió hace 29.000 años, sin embargo, este nuevo método basado también en el carbono afirma que se extinguió hace 39.000 años. Como consecuencia de este hallazgo, el debate sobre si los neandertales y los hombres modernos interactuaron en Europa vuelve a estallar.

El investigador Thomas F. G. Higham de la Universidad de Oxford ha diseñado un nuevo método basado en el carbono que es capaz de eliminar ciertos elementos contaminantes y conseguir una mejor precisión en la fecha del fósil. Mediante este tipo de métodos se mide la radiación emitida por un isótopo de carbono (en este caso, Carbono 14) que decrece a una determinada tasa tras su muerte. La complejidad radica en que en los especímenes de más de 30.000 años, permanece muy poca cantidad de carbono.

Vía | Oxford University

La fabricación de herramientas de piedra y el control del fuego son dos de los acontecimientos de gran relevancia en la evolución tecnológica de los primeros seres humanos. Si bien los expertos coinciden en que el origen de las herramientas data de al menos 2,5 millones de años en África, el origen del control del fuego ha sido siempre tema de debate.

Ahora, un estudio de investigadores de la Universidad de Colorado Boulder ha sugerido que los humanos modernos fueron capaces de manejar las llamas mucho más tarde de lo que se creía, e incluso tuvieron que enfrentarse a los fríos inviernos europeos sin una buena fogata que les calentara.

Sin embargo, los neandertales que habitaban Europa hace 400.000 años sabían cómo mantener el fuego, otra indicación de que no eran los brutos y bestias que muchos retratan continuamente. Incluso pudieron utilizar las llamas para mejorar sus herramientas de piedra. El estudio aparece publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Según este estudio, los investigadores examinaron decenas de sitios arqueológicos en Europa, de un periódo entre 1,2 millones a 35.000 años. En ellos han encontrado evidencias convincentes de fogatas (artefactos de carbón, piedra caliente, huesos quemados, etc) por parte de los neandertales, explica Paola Villa, conservadora del Museo de Historia Natural de Colorado.

Los científicos sabían que los neandertales eran capaces de hacer fuego, pero no creían que eran capaces de hacer un uso continuo del mismo

Las primeras pruebas de uso habitual de fuego por parte de los neandertales proviene de Beeches Pit (Inglaterra), de hace 400.000 años. El sitio contiene piezas dispersas de piedra calentada, huesos quemados a altas temperaturas y sedimentos previamente calentados.

De acuerdo con Villa, los neandertales conseguían el fuego cavando hoyos en la tierra, donde insertaban corteza de abedul. Después, cubrían el agujero con piedras para bloquear la entrada de aire. Para crear las chispas, golpeaban piezas de sílex con trozos de pirita de hierro.

Vía | ABC