Metallosphaera sedula prefiere los meteoritos extraterrestres a las rocas terrestres.

Eso es lo que se concluye del estudio de esta arquea metalófila extrema que fue hallada en el meteorito NWA 1172, encontrado en 2000 en Argelia.

M. sedula

El estudio ha sido realizado por un equipo internacional de la Universidad de Viena, combinando varias técnicas de espectroscopía analítica con microscopía electrónica de transmisión, y sugiere que las células de M. sedula colonizan rápidamente el material meteorítico, mucho más que lo que se observan en los minerales de origen terrestre.

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En este meteorito, el más antiguo conocido, se hallan restos del inicio del Sistema Solar

Según lo explica la astrobióloga Tetyana Milojevic, la autora principal del estudio:

La adecuación de los meteoritos parece ser más beneficiosa para este antiguo microorganismo que una dieta de fuentes minerales terrestres. NWA 1172 es un material multimetálico, que puede proporcionar muchos más metales traza para facilitar la actividad metabólica y el crecimiento microbiano. Además, la porosidad de NWA 1172 también podría reflejar la tasa de crecimiento superior de M. sedula.

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Nuevas pruebas de que la hipótesis de que la vida venga del espacio puede ser cierta

Estos microbios son capaces de oxidar e integrar metales en su metabolismo y habitar en ambientes extremos y alimentándose de diferentes minerales que contienen nutrientes en forma de metales.

Así, M. sedula coloniza activamente el material extraterrestre, libera iones metálicos solubles y altera su superficie mineral dejando detrás firmas específicas de vida. La actividad metabólica observada del microbio, junto a la liberación de metales solubles libres, podría allanar el camino a la biominería extraterrestre, una técnica que extrae metales de los minerales.

Los resultados obtenidos proporcionan indicaciones específicas para la detección de bioseñales en material extraterrestre, un paso más para demostrar el potencial de vida extraterrestre.

Hace unos 3.700 años, según sugieren resultados preliminares presentados en la reunión anual de la American Schools of Oriental Research, la onda de calor desatada por una explosión en el cielo destruyó ciudades y asentamientos agrícolas al norte del Mar Muerto.

Este cataclismo destruyó instantáneamente la civilización en una llanura circular de 25 kilómetros de ancho llamada Middle Ghor. Se estima que entre 40.000 y 65.000 personas habitaban Middle Ghor cuando ocurrió la calamidad cósmica

Radiocarbono y minerales enterrados

Las nuevas pruebas que sugieren que un meteoro arrasó con esta región son la datación por radiocarbono y los minerales desenterrados que cristalizaron instantáneamente a altas temperaturas. La datación por radiocarbono indica también que las paredes de adobe de casi todas las estructuras de la ciudad de Tall el-Hammam desaparecieron repentinamente hace unos 3.700 años, dejando solo cimientos de piedra. Además, las capas externas de muchas piezas de cerámica del mismo período muestran signos de haberse fundido en vidrio. Los vientos de gran fuerza creaban pequeños granos minerales esféricos que aparentemente llovían en Tall el-Hammam.

Sus evidencias acreditan que el evento también empujó una salmuera burbujeante de sales del Mar Muerto sobre tierras de cultivo antes fértiles.

Las excavaciones en cinco grandes sitios de Middle Ghor, en lo que hoy es Jordania, indican que todos fueron ocupados continuamente durante al menos 2.500 años hasta un repentino colapso colectivo hacia el final de la Edad de Bronce.

Se han encontrado pequeñas cantidades de cristales de vaterita en algunos crustáceos de mar y agua dulce, huevos de aves, las orejas internas de salmón, meteoritos y rocas. Pero nunca en plantas. Y menos aún en tan grandes cantidades.

Llamado vaterita, es una rara forma de carbonato de calcio, y forma parte de la corteza protectora de color blanco plateado que se forma en las hojas de varias plantas alpinas.

Vaterita

La vaterita a menudo se asociaba con el espacio exterior y se había detectado en objetos planetarios del Sistema Solar y meteoritos

Sin embargo, investigadores del Laboratorio Sainsbury en la Universidad de Cambridge, según publican en la última edición de Flora, son los responsables de este hallazgo en plantas de la especie Saxifraga sempervivum.

Según ha declarado Raymond Wightman, Gerente de Instalaciones de Microscopía del laboratorio:

Los bioquímicos están trabajando para fabricar vaterita sintéticamente, ya que tiene potencial para su uso en la administración de fármacos, pero no es fácil de hacer. Vaterita tiene propiedades que lo convierten en un portador potencialmente superior para medicamentos debido a su alta capacidad de carga, alta absorción por las células y sus propiedades de solubilidad que le permiten administrar una liberación sostenida y dirigida de medicamentos terapéuticos a los pacientes. Por ejemplo, las nanopartículas de vaterita cargadas con fármacos anticancerígenos parecen descargar el medicamento lentamente solo en sitios de cánceres y, por lo tanto, limitan los efectos secundarios negativos del medicamento.

Algún día quizá podríamos emplear como fertilizante para cultivos en crecimiento en Marte minerales localizados en depósitos sedimentarios estratificados, según explica la NASA.

Las mediciones espectrales de los instrumentos Mars Express OMEGA y MRO CRISM confirman la presencia de sales de sulfato hidratado, como el yeso y la kieserita.

Valle Marineris

Un depósito llamado Ceti Mensa llamó la atención debido a su color rojo intenso en las imágenes recopiladas por la misión Viking Orbiter durante la década de 1970.

Situado en el oeste de Candor Chasma, al norte de Valles Marineris, Ceti Mensa es una meseta ondulada que se eleva 3 kilómetros sobre el suelo del cañón. El tinte rojo puede deberse a la presencia de óxido férrico cristalino.

Estos minerales son importantes porque en nuestro planeta se forman en ambientes húmedos, lo que sugiere que los depósitos en Ceti Mensa pueden haberse formado debajo del agua.

• A pesar de lo que dependemos de las vitaminas para nuestro bienestar, somos incapaces de producirlas por nosotros mismos. No es tan extraño: una patata es capaz de producir vitamina C. Además, en el reino animal, somos los únicos que no comos capaces de sintetizar vitamina C, junto a los conejillos de indias.

• Si bien necesitamos las vitaminas, debemos ser muy cuidadosos con la dosis: generalmente las necesitamos casi, casi en dosis homeopáticas (codazo, codazo, guiño, guiño). Por ejemplo, en 70 u 80 años apenas necesitaremos 85 gramos de vitamina o 28 gramos de vitamina B.

• Los minerales también som importantes para nosotros: la diferencia principal entre los minerales y las vitaminas es que las vitaminas proceden de los organismos vivos (las plantas, las bacterias, etc.) y los minerales, no.

• Un cigarrillo es capaz de destruir entre 25 y 100 mg de vitamina C.

• Para que los alimentos no pierdan el contenido de vitaminas es recomendable no cocinarlos durante mucho tiempo o con altas temperaturas.

Bill Bryson hace algunas consideraciones al respecto de los minerales en su libro En casa:

Tenemos mucho bromo repartido por nuestros tejidos. Se comporta como si estuviera allí con algun propósito, pero nadie ha logrado averiguar todavía cuál podría ser. Si elimináramos el zinc de nuestra dieta, sufriríamos una dolencia conocida como hipogeusia, en la que las papilas gustativas dejan de funcionar y la comida acaba resultando insulsa, repulsiva incluso, aunque hasta una fecha tan reciente como 1977 se creía que el zinc no desempeñaba ningún papel en nuestra dieta.

Hace poco tuve la oportunidad de leer un libro fascinante sobre química, La cuchara menguante, de Sam Kean, y entonces me pregunté cuál era el origen de los minerales que hay en nuestro planeta. ¿Se formaron a la vez que la Tierra? ¿Se forjaron en las estrellas? ¿Proceden de algún cometa?

La respuesta es más prosaica: los minerales de la Tierra proceden de todos nosotros, es decir, de toda la vida del planeta.

Si bien es cierto que en el polvo primordial que más tarde se transformaría en el Sistema Solar había apenas una docena de minerales, en la actualidad la Tierra alberga unos 4.300 minerales diferentes. Un buen empujón para el monto general de minerales tuvo lugar con la inmensa cantidad de calor y presión que se generaron con el roce de las placas tectónicas recién formadas de la corteza terrestre, como un gigantesco y destructor horno alquímico.

Pero entonces la cifra era aproximadamente de 1.000 minerales. Aún quedaba trecho para alcanzar los 4.300 actuales. Y, entonces, hace unos cuatro mil millones de años, la vida apareció en la Tierra.

Algas microscópicas empezaron a usar la luz del Sol para convertir el dióxido de carbono del que estaba compuesto la mayoría de la atmósfera en hidratos de carbono, para alimentarse. El proceso generaba oxígeno como producto de desecho.

Lo bueno del oxígeno es que es muy ligón: es simultáneamente el elemento más reactivo y más abundante del planeta, forma compuestos con casi todo. Por ejemplo, se ligó al sílice, al cobre y al hierro, dando lugar a cientos de minerales nuevos. Sí, la mayoría de las rocas terrestres contienen oxígeno.

El mar también estaba absorbiendo carbono, que es la base de la vida y es, a diferencia del oxígeno, muy estable. Esta estabilidad fue la responsable de que el carbono se convirtiera en el núcleo de millones de compuestos orgánicos, como todas las proteínas, grasas, ácidos e hidratos de carbono de que se componen los seres vivos. Tal y como señala John Lloyd en El nuevo pequeño gran libro de la ignorancia:

A medida que aumentaba la complejidad de la vida en la Tierra, aparecían minerales nuevos. Las criaturas marinas morían y descendían al fondo del mar, donde la acumulación de conchas y esqueletos se acabaría convirtiendo en piedra caliza, yeso y mármol. Mientras tanto, a lo largo de millones de años, las acumulaciones de plantas en descomposición proporcionaron los ingredientes necesarios para la formación de carbón y petróleo. Dos tercios de todos los minerales terrestres estuvieron vivos alguna vez.

En otras palabras, si visitamos un planeta extraterrestre y encontramos determinados minerales, no sería descabellado conjeturar que aparecieron simultáneamente que un tipo concreto de seres vivos.

Como ya os había referido en dos artículos diferentes, Australia es una gran desconocida donde aún se pueden encontrar cosas extrañas: Un puñado de cosas que no sabías sobre Australia: arañas desconocidas, explosiones nucleares y gigantescas reservas de oro y Más cosas que no sabías sobre Australia: naturaleza hostil, invasión conejil y personas que cuentan hasta 5.

Ahora debemos sumar la tranquilitita a la lista.

La tranquilitita es un mineral compuesto por hierro, oxígeno, silicio, zirconio, titanio y trazas de itrio y calcio cuyos cristales tienen forma hexagonal y que, hasta el momento, solo se había encontrado en el Mar de la Tranquilidad, en la Luna, en unas muestras de rocas que databan, según las pruebas realizadas por la NASA, de hace 3.710 millones de años.

Las trazas del mineral, encontradas en seis yacimientos al oeste de Australia, son minúsculas, ciertamente: tienen el ancho de un cabello humano y unas pocas micras de longitud. Pero no deja de ser un hallazgo sorprendente, pues pueden servir de indicador de la antigüedad de las rocas en los que se encuentra (podrían usarse medidas de precisión de las proporciones de isótopos radiactivos del mineral para discernir la edad de las rocas) y, así, facilitar a los científicos el estudio de la superficie de nuestro planeta, tal y como señala el responsable del hallazgo: el paleontólogo Birger Rasmussen de la Universidad Curtin.

Poco después de que regresaran de la Luna los primeros astronautas de Apollo, los científicos analizaron muestras de rocas ígneas, conocidas como basalto, que habían recopilado. Las rocas contenían tres minerales anteriormente desconocidos, dos de los cuales (armalcolita y peroxferroíta) se encontraron en la Tierra en la última década aproximadamente. La tranquilitita (llamada así por haberse encontrado en el Mar de la Tranquilidad) se creía inédita en la Tierra.

Robert Hazen, científico de la Tierra en la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C., señala que no es sorprendente que la Tranquilitita no se haya mostrado hasta ahora: el mineral solo aparece en pequeñas cantidades y se desarrolla durante las últimas etapas de cristalización de rocas fundidas en condiciones pobres en oxígeno.

Vía | Alt1040 | Ciencia Canija

-Bastan 85 gramos de vitamina A para tenernos en marcha durante toda la vida (y 28 gramos de vitamina B). Necesitando tan pocas vitaminas de esta clase, resulta curioso que no podamos producirlas nosotros mismos, siendo como somos tan dependientes de ellas. Por ejemplo, la patata es capaz de producir vitamina C, ¿por qué no nosotros?

-Si hablamos de minerales (las vitaminas proceden de organismos vivos, los minerales no), en realidad estamos hablando de elementos químicos en general (hierro, calcio, etc.) que nos sustentan. Si eliminásemos el zinc de nuestra dieta, sufriríamos una dolencia conocida como hipogeusia, en la que las papilas gustativas dejan de funcionar y la comida acaba resultando insípida, repulsiva incluso. Pero nadie sabe para qué sirve el bromo, a pesar de que disponemos de mucho bromo repartido por nuestros tejidos: quizá algún día lo sepamos, porque hasta 1977, por ejemplo, no se sabía qué papel desempeñaba el zinc en nuestra dieta.

-El magnesio es un mineral que abunda en las judías, los cereales y las verduras de hoja verde, pero el tratamiento moderno de los alimentos reduce drásticamente su contenido de magnesio, así que la mayoría de nosotros no consume la cantidad diaria recomendada. Aunque se ignora qué consecuencias tiene eso para la salud. ¿Años menos de vida? ¿Pérdida de memoria?

-Otros elementos son tan tóxicos para nosotros que basta una minúscula muestra de los mismos para sentir los efectos. Por ejemplo, con una 1/25 de cucharadita de mercurio se podría envenenar un lago de 24.000 hectáreas. Y como añade Bill Bryson en su reciente libro En casa:

Otros son asimismo innecesarios pero mucho más benignos, y entre ellos destaca el oro. Por eso el oro puede utilizarse como empaste dental: no nos hace ningún daño. En cuanto al resto, se sabe o se piensa, según Essentials of Medical Geology, que aproximadamente unos veintidós elementos son de extrema importancia vital. Estamos seguros con respecto a dieciséis de ellos; de los otros seis pensamos simplemente que son vitales. La nutrición es una ciencia muy inexacta.

-De los 92 elementos naturales que existen en la Tierra, algunos están presentes sólo en cantidades minúsculas. Muy minúsculas, de hecho. Por ejemplo, el astato es un elemento tan raro que se cree que en todo en planeta, en un momento determinado, podría haber únicamente 25 gramos de astato; es decir, menos que una cucharada pequeña.

Según un estudio publicado por Nature Geoscience, un grupo de científicos japoneses cree haber localizado importantes yacimientos de tierras raras en el fondo del Océano Pacífico, concretamente en una zona de 8,8 millones de kilómetros cuadrados en torno a Hawai y en otra de 2,4 millones al este de Tahití.

Las tierras raras no son un reino del atlas de El señor de los anillos sino el nombre común para dos series de elementos químicos: los actínidos y los lantánidos. El término “rara” surgió porque a principios del siglo XX, ante la dificultad de separar los elementos constituyentes de los minerales, éstos eran raramente utilizados para algo. La parte “tierra” en el nombre es una antigua denominación para los óxidos.

¿Por qué es tan importante el hallazgo, entonces? Porque estos minerales son empleados para fabricar productos de alta tecnología. El europio, por ejemplo, es utilizado en monitores de ordenador y en televisiones. No se le conoce sustituto. Y su precio es de 650 dólares (466 euros), casi un 33% más que hace seis meses. El 99,9% del europio mundial se produce en China.

Por ejemplo, a las profundidades donde se encuentra el yacimiento encontrado (entre 3.500 y 6.000 metros) los metales que presentan mayor densidad son el disprosio (usado en motores para vehículos eléctricos e híbridos), y el terbio (usado en televisores de última generación).

El equipo calcula que la cantidad de tierras raras en estas dos zonas podrían equivaler a varios miles de veces las reservas terrestres. Así que el descubrimiento podría suponer una diversificación del suministro mundial de tierras raras, de las que China produce el 90 por ciento mundial.

Vía | El Mundo

Es muy probable que la mayoría de vosotros hayáis oído hablar del coltán. Se trata de ese misterioso mineral que se utiliza para fabricar componentes clave de los móviles, smartphones y dispositivos electrónicos portátiles cada vez más potentes y sofisticados. Periódicamente se le menciona en los medios como responsable indirecto (en parte) de la atroz guerra crónica que sufre la República Democrática del Congo (donde se hallan las mayores reservas mundiales de coltán).

Sabemos, por tanto, para qué se usa. Sabemos de dónde se extrae. Pero en general, cuando se habla de este mineral, a la mayoría se le olvida decir lo que es. La palabra coltán es una abreviatura de columbita-tantalita. De la mezcla de estos minerales podemos extrar el niobio y el tantalio, esenciales en la electrónica moderna.

La columbita y la tantalita son muy similares, con un aspecto oscuro y veteado. En realidad, podríamos decir que se trata del mismo mineral, con la fórmula [(Fe,Mn)(Nb,Ta)₂O₆]. Si predomina el niobio frente al tantalio tenemos columbita (más ligera), y si predomina el tantalio (en cuyo caso, siendo estrictos, la fórmula sería [(Fe, Mn)(Ta, Nb)₂O₆]) tenemos la tantalita, que es más densa. El coltán es el nombre genérico que recibe la mezcla de ambas.

Tantalio

El interés de la explotación del coltán es fundamentalmente poder extraer el tantalio (símbolo químico Ta). Es un metal de transición muy resistente a la corrosión e inerte, por lo cual es muy valorado como sustituto del platino en la instrumentación. Sin embargo su 'boom' llegó con la telefonía móvil.

Los condensadores electrolíticos de tantalio son totalmente análogos a los más habituales de aluminio, por ejemplo. Sin embargo, con el tantalio podemos conseguir una mayor capacidad (cualidad de almacenar carga eléctrica de un condensador) con un menor tamaño. Como los condensadores son vitales en cualquier dispositivo electrónico, a la hora de fabricar dispositivos portátiles interesa que dichos condensadores sean tan pequeños como sea posible.

Sin salir de la electrónica, el tantalio se emplea para fabricar resistencias de alta potencia (las resistencias son otro componente básico de los circuitos electrónicos). Se utiliza también en superaleaciones empleadas en las turbinas de los aviones o los reactores nucleares, así como para recubrir prótesis humanas. Se trata, por todo ello, de un metal imprescindible para la tecnología moderna, aunque hasta el despegue de la 'electrónica personal', no se habían necesitado cantidades masivas.

Niobio

Si el tantalio fue bautizado en honor al Tántalo de la mitología griega, su hija Niobe fue la que dio nombre al niobio (símbolo Nb). Esta denominación tiene una razón: el niobio se descubrió precisamente analizando los restos obtenidos de la producción de tantalio. A veces se le denomina columbio, aunque en realidad, el "elemento" al que originalmente se llamó columbio no era tal elemento, sino una mezcla de niobio y tantalio.

Por lo demás, el niobio es un metal de transición bastante similar al tantalio (se encuentra encima de él en la tabla periódica), aunque más ligero. Sólo una pequeña parte del niobio se usa en electrónica (por tanto, el tantalio es más 'culpable' de la moda del coltán). Aun así, sus propiedades lo convierten en un material cotizado.

El niobio se usa en superaleaciones con aplicaciones en la aeronáutica, pero quizá su propiedad más interesante es la superconductividad. Cuando se enfría por debajo de su temperatura crítica (9.2 K, es decir, -264 ºC) su resistencia eléctrica es nula y se puede mantener una corriente eléctrica indefinidamente a través de él. Con esto, se pueden elaborar potentísimos electroimanes, usados por ejemplo en los aparatos de resonancia magnética y en los aceleradores de partículas.

Por último, otro campo de aplicación interesante de este metal es el de las comunicaciones ópticas. El niobato de litio (LiNbO₃) se usa en guías de onda, moduladores y conmutadores optoelectrónicos o láseres. Este compuesto es clave para poder elaborar redes de fibra óptica más rápidas y eficientes, y así, entre otras cosas, poder disfrutar de conexiones más rápidas a Internet.

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