Ya decía Jonathan Swift, autor de Los viajes de Gulliver, que "cada pulga porta pulgas más pequeñas que se aprovechan de ella". Pero este libro de Rob Dunn, profesor de ecología aplicada de la Universidad del Estado de Calorina del Norte, va más allá. Mucho más allá.

Si sentís curiosidad (y no demasiadas manías ni escrúpulos), ¿Solo en casa?: La naturaleza del lugar donde vivimos, desde microbios hasta milpiés, grillos de las cuevas y abejas es vuestro libro.

Vida por doquier

Muchas de las espcies de las casas más diversas, de los hogares más repletos de vida, son beneficiosas, incluso necesarias. Algunas de estas especies favorecen el funcionamiento del sistema inmunitario humano, otras contribuyen al control de patógenos y plagas, otros son fuentes potenciales de enzimas y fármacos nuevos, otras permiten la fermentación de variedades nuevas de cervezas y panes, y miles de ellas realizan procesos ecológicos valiosos para la humanidad, como mantener el agua del grifo libre de patógnes.

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Aunque produzca un poco de asco, hay que advertir, pues, que la mayoría de la vida que hay en nuestros hogares es inocua o beneficiosa: de todas las bacterias que hay en el mundo, de hecho, menos de 50 causan enfermedades con regularidad. Tenemos que acostumbrarnos a ella. Y, gracias a este libro, podemos realizar un extraordinario viaje para conocerla en profundidad.

Estamos, pues, ante un libro necesario, pero también interesante, bien escrito, ilustrado con pequeños gráficos y esquemas muy reveladores y, sobre todo, largo. Algo que se agradece cuando estás disfrutando de la lectura, como es el caso.

En Xataka Ciencia

Hay diez veces más virus en los océanos de lo que se creía: se identifican 200.000 diferentes

Por esa razón, también ha sido fuente de inspiración para alguna de nuestras entradas, como Toda esta vida es la que cabe al final del punto de esta oración.

En este libro Dunn nos presenta a los diminutos habitantes de nuestras casas para poner de manifiesto que en casi todos los casos nos benefician, y que intentar acabar con los organismos perniciosos solo sirve para empeorar nuestra vida y poner en peligro los ecosistemas que la cobijan. Pero también nos revela algo más: lo asombroso que es nuestro mundo, incluso esa parte de él que tenemos delante de las narices. Quien lea esta obra apasionante, reveladora y llena de humor nunca más volverá a ver su casa o la vida que hay en ella de la misma manera.

La proliferación de plástico en el planeta es un problema medioambiental de primer orden, de modo que resulta ineficaz apelar a la conciencia y la moralidad a fin de perseguir un comportamiento ascético o monacal respecto a su uso. Si queremos atajar el problema de raíz sin incidir en el nuestro nivel de vida, hay que buscar atajos tecnológicos.

Eso es lo que han hecho investigadores de a Universidad de Tel Aviv y cuya investigación al respecto ha si publicada en la revista Bioresource Technology.

Nuevo plástico

Un nuevo polímero desarrollado a partir de microorganismos marinos que se alimentan de algas se ha empleado con éxito para fabricar plásticos biodegradables, sin desechos tóxicos y reciclables. Los investigadores aprovecharon los microorganismos que se alimentan de las algas para producir un polímero bioplástico llamado polihidroxialcanoato (PHA).

Según uno de los investigadores de este nuevo plástico, Alexander Golberg, de la Escuela de Ciencias Ambientales:

Una solución parcial a la epidemia plástica son los bioplásticos, que no usan petróleo y se degradan rápidamente. Pero los bioplásticos también tienen un precio ambiental: cultivar las plantas o las bacterias para hacer que el plástico requiera suelo fértil y agua dulce, del que muchos países, incluido Israel, carecen. Nuestro nuevo proceso produce 'plástico' a partir de microorganismos marinos que se reciclan completamente en desechos orgánico.

Según Golberg, el nuevo estudio podría revolucionar los esfuerzos del mundo para limpiar los océanos, sin afectar las tierras cultivables y sin usar agua dulce.

Ahora estamos realizando una investigación básica para encontrar las mejores bacterias y algas que serían más adecuadas para producir polímeros para bioplásticos con diferentes propiedades.

Según un estudio publicado en la revista de acceso abierto BMC Microbiology, en el ámbito de la Estación Espacial Internacional también se han identificado cepas de Enterobacter, bacterias similares a organismos infecciosos oportunistas descubiertos en hospitales.

Las cepas encontradas en el espacio no fueron patógenas para los humanos, pero es importante estudiarlas para tener en cuenta esta clase de imprevistos en futuras misiones.

Cinco cepas

Cinco cepas de Enterobacter que se aislaron del inodoro espacial y la plataforma de ejercicios en marzo de 2015 fueron investigadas por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) del Instituto de Tecnología de California con el propósito de caracterizar las comunidades bacterianas que viven en las superficies dentro de la estación espacial.

Posteriormente, se compararon las cepas espaciales con todos los genomas disponibles públicamente de 1.291 cepas de Enterobacter recolectadas en la Tierra. Según ha explicado Kasthuri Venkateswaran, científico investigador principal:

Para mostrar qué especies de bacterias estaban presentes en la Estación Espacial, utilizamos varios métodos para caracterizar sus genomas en detalle. Se reveló que los genomas de las cinco cepas espaciales de Enterobacter eran genéticamente más similares a las tres cepas recién encontradas en la Tierra. Estas tres cepas pertenecían a una especie de la bacteria llamada Enterobacter bugandensis, que se ha encontrado que causa enfermedad en los neonatos y pacientes comprometidos, que ingresaron en tres hospitales diferentes (en el este de África, el estado de Washington y Colorado).

Se necesitan más estudios in vivo para discernir el impacto que las condiciones en la ISS, como la microgravedad, otros factores relacionados con el espacio y las naves espaciales, pueden tener en la patogenicidad y la virulencia.

Según un estudio publicado en la revista de acceso abierto Microbiome, la carga microbiana en un ambiente confinado con presencia humana durante el tiempo equivalente de un viaje a Marte supondrá un riesgo que puede comprometer la misión.

Ambiente controlado

Según explica la autora del estudio, Petra Schwendner, de la Universidad de Edimburgo:

Hasta ahora, se sabía poco sobre la influencia del confinamiento a largo plazo en los microorganismos que viven dentro de los hábitats que un día pueden usarse para viajar a otros planetas y si la estructura de la microbiota cambia con el tiempo (...) El primer estudio exhaustivo de largo plazo que investiga la carga microbiana, la diversidad y la dinámica en un hábitat cerrado (una nave espacial simulada) durante 520 días, la duración total de un vuelo simulado a Marte.

Los microorganismos asociados a los humanos, incluyendo las especies 'Bacillus' y 'Staphylococcus', fueron los más frecuentes, y son una causa común de infecciones de la piel, especialmente en individuos con sistemas inmunes debilitados.

Para averiguar este hecho, se llevó a cabo el estudio en una nave espacial simulada, en Moscú, del 3 de junio de 2010 al 5 de noviembre de 2011, con seis hombres confinados. El llamado proyecto Mars500. Se recogieron 360 muestras microbianas de 20 lugares (9 de aire y 11 de superficie) en 18 puntos de tiempo, utilizando filtros de aire y frotis.

Aunque localizamos algunos puntos calientes microbianos, donde el número de bacterias era mucho más alto que en otras áreas, estábamos bastante aliviados al encontrar que los conteos bacterianos totales estaban dentro de los límites aceptables (...) Además de los posibles riesgos para la salud de la tripulación, algunos de estos microorganismos podrían tener un impacto negativo en las naves espaciales, ya que crecen y podrían dañar el material de la nave espacial.

En los rigores de la canícula, refrozados por el cambio climático y el trasiego de las ciudades, propicia que sudemos. Que sudemos a chorros. Y nuestra ropa revela nuestro calor en forma de ronchas húmedas.

No obstante, esto podría ser cosa del pasado gracias a esta camiseta de bacterias.

Un desarrollo del MIT

El Instituto Tecnológico de Massachusetts o Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) son los responsables del diseño de bioLogic, un traje transpirable para entrenar y sortear el sudor.

El traje incluye un sistema de solapas de ventilación que se activan de forma autónoma, unas aletras biohíbridas que están recubieras de una capa de microorganismos que se expanden y contraen ante los cambios de temperatura y humedad.

De esta manera, los microorganismos hacen las veces de sensores, lo que finalmente provova que las solapas se abran cuando la persona suda y se cierren al enfriarse.

Además del traje, también se han diseñado unas zapatillas provistas de la misma tecnología. Y en el funturo, uno de los principales autores de la investigación, Wen Wang, asegura que se fabricarán ropas que desprendan buel olor tras sudarlas.

Biologic from Tangible Media Group on Vimeo.

3.770 millones de años es al menos la edad que tienen los restos de microorganismos que se han hallado en Canadá, y que se han constituido en los fósiles más antiguos de los que tenemos constancia.

Concretamente. pequeños filamentos y tubos formados por bacterias que vivían en hierro encerrado en capas de cuarzo en el Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB), en Quebec, Canadá. El estudio ha sido publicado en Nature.

Evidencia una de las formas de vida más antiguas

Los investigadores del University College London (UCL) que han realizado este hallazgo lo confirmaron en Nuvvuagittuq Supracrustal Belt porque aquí se encuentran algunas de las rocas sedimentarias más antiguas conocidas en la Tierra. Tal y como explica el primer autor, Matthew Dodd, doctor en Ciencias de la Tierra en UCL y el Centro de Londres para la Nanotecnología:

Nuestro descubrimiento apoya la idea de que la vida surgió de los respiraderos calientes del fondo marino poco después de que el planeta Tierra se formara. Esta rápida aparición de la vida en la Tierra se ajusta a otras pruebas de montículos de sedimentos recién descubiertos de hace 3.700 millones de años que fueron formados por microorganismos.

El doctor Dominic Papineau, de Ciencias de la Tierra de UCL y el Centro de Londres para la Nanotecnología, abunda en la descripción de estos microorganismos:

Encontramos los filamentos y los tubos dentro de estructuras con centímetros de tamaño llamadas concreciones o nódulos, así como otras estructuras esferoidales diminutas, llamadas rosetones y gránulos, todos los cuales creemos que son productos de putrefacción y mineralógicamente idénticos a los de las rocas más jóvenes procedentes de Noruega, el área de los Grandes Lagos de Norteamérica y Australia Occidental.

Cada vez estamos descubriendo la existencia de más exoplanetas. Sin embargo, ¿cómo podemos saber si en esos planetas hay vida extraterrestre?

Una forma rápida sería a través de su color. Al menos es lo que sugiere un equipo internacional bajo la dirección de Siddarth Hegde, del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania). Porque la luz que refleja de su estrella poseerá una tonalidad en función de las características de su superficie y de su atmósfera.

Para identificar los exoplanetas se ha combinado cultivos de 137 especies de microorganismos y han determinado qué color corresponde a cada uno de ellos. Como en otros planetas la vida microbiana podría ser la dominante, un catálogo de la luz reflejada por microorganismos puede ser una herramienta muy útil para futuros telescopios que busquen vida en los planetas extrasolares.

Así podrá intuirse el tipo de microorganismos que podrían poblar el exoplaneta y las condiciones de su superficie y su atmósfera sencillamente contrastando el color del exoplaneta con esas muestras.

Vía | magonia

Hace unos días explorábamos algunos ejemplos de extremófilos, microorganismos que vive en condiciones extremas. Un nuevo hallazgo de un equipo de investigadores estadounidenses se debe incluir en la lista: ejemplos de vida microbiana a 800 metros de profundidad en la Antártida, en el lago subglacial Whillans, sin luz y a temperaturas por debajo de los 0º. Concretamente al menos 3.931 especies o grupos de especies de microorganismos.

Tal y como han publicado en el estudio de Nature que referencia el hallazgo, parece que estos organismos obtienen los nutrientes de la fusión del hielo, la roca y otros sedimentos. El vídeo muestra los trabajos desarrollados a través del proyecto WISSARD (Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling), el proyecto a través del cual se ha realizado el hallazgo y que está financiado por la National Science Foundation.

Vía | Sinc

Investigadores de la Arizona State University han descubierto que la temperatura determina donde pueden prosperar los microbios clave para el suelo, microbios que son esenciales para la formación de la costra del suelo en tierras secas.

Y para mayor preocupación, predicen que en tan sólo 50 años, el calentamiento global podría empujar a algunos de estos microbios fuera de su reducto presente en los desiertos más fríos de Estados Unidos, con unas consecuencias desconocidas en la fertilidad y la erosión del suelo.

El estudio ocupa la portada de la última edición de la revista Science.

Un equipo internacional de investigación, liderado por Ferran García-Pichel, microbiólogo y profesor de la ASU's School of Life Sciences, realizó encuestas a escala continental de las comunidades microbianas que viven en la corteza del suelo. Los científicos recogieron muestras de corteza desde Oregón a Nuevo México y de Utah a California y las estudiaron mediante la secuenciación del ADN microbiano.

Aunque existan miles de especies de microorganismos en una sola pizca de corteza, un par de cianobacterias, bacterias con la capacidad de realizar la fotosíntesis, resultaron ser las más comunes. Sin cianobacterias no podrían existir otros microbios en la corteza terrestre, cualquier otra especie depende de ellas para su alimentación o la obtención de energía.

Queríamos saber qué microbios existían en el suelo y si se mostraban los patrones de distribución geográfica a escala continental

Decía García-Pichel, decano del ASU's College of Liberal Arts and Sciences.

Para nuestra sorpresa, cuando descubrimos el dominio de cianobacterias, encontramos que dos de ellas se habían dividido ordenadamente el territorio. Pensamos que una, llamada Microcoleus vaginatus, era la más importante y dominante, pero ahora sabemos que Microcoleus steenstrupii, es igual de importante, sobre todo en los climas más cálidos

Mientras que las dos se parecen mucho, M. vaginatus y M. steenstrupii ni siquiera están relacionadas. Al parecer, han evolucionado por igual, ya que su forma y comportamiento ayudan a estabilizar el suelo, formando las costras allí mismo.

Las costras son cruciales para la salud ecológica de las tierras áridas, debido a que protegen el suelo de la erosión y contribuyen a la fertilidad de la tierra mediante la fijación de carbono y nitrógeno en el suelo y por la extracción de otros nutrientes del polvo atrapado.

Después de considerar los datos sobre el tipo de suelo, la química, la lluvia, el clima y la temperatura, los investigadores utilizaron un modelo matemático que muestra que la temperatura explica mejor la separación geográfica de los dos microbios.

Si bien ambos se encuentran en toda la zona estudiada, M. vaginatus domina las costras en los desiertos fríos, mientras que M. steenstrupii es más frecuente en los desiertos del sur.

Probamos formas cultivadas de los microbios, con lo que confirmamos que la temperatura marca realmente la diferencia. La temperatura es lo que las mantiene separadas, el punto ahora es que la temperatura no es estable debido al calentamiento global

Explica García-Pichel.

En el suroeste de EE.UU., donde se realizó el estudio, los modelos climáticos predicen el aumento de un grado en la temperatura por década.

Estos microbios tienen cientos de millones de años de antigüedad y se pueden encontrar en muchos lugares alrededor del mundo. Por lo que García-Pichel cree que este patrón pueda ser similar en todas partes, por lo que no será fácil para M. vaginatus evolucionar lo suficientemente rápido para tolerar temperaturas más altas.

Nuestro estudio es relevante más allá de la ecología del desierto. Es un ejemplo de que las distribuciones microbianas y la compartimentación de sus hábitats pueden verse afectados por el cambio global, algo que hemos sabido desde hace tiempo en animales y plantas. Este estudio nos hace tener en consideración todo el mundo microscópico

Concluye García-Pichel.

Vía | Sciencedaily

El grupo de investigadores de la Fundación MEDINA participa en un proyecto enfocado en la identificación de la posible actividad biológica de muestras procedentes de ecosistemas marinos extremos, como fosas marinas, aguas polares y fumarolas.

Esta es una parte fundamental del proyecto PHARMASEA, liderado por la Universidad de Aberdeen (Escocia) e integrado por científicos de 24 instituciones pertenecientes a 14 países, cuyo objetivo último es desarrollar nuevos fármacos para el tratamiento de diversas enfermedades e infecciones bacterianas a partir de microorganismos de origen marino.

Según Fernando Reyes, Jefe del Área de Química en la Fundación:

Al tomar las muestras en territorios inexplorados podrían realizarse grandes hallazgos para el sector farmacéutico, ya que existe una mayor probabilidad de encontrar moléculas con estructuras químicas novedosas no exploradas hasta la fecha en microorganismos que habitan en zonas hostiles y sobreviven en condiciones extremas.