Una pieza compacta de granizo con una anchura máxima superior a los 23 centímetros ha sido en la ciudad argentina de Villa Carlos Paz, en la provincia de Córdoba, el 8 de febrero de 2018.

De este modo, tal y como señala un estudio publicado en el Boletín de la AMS (American Meteorological Society), estamos ante un récord de tamaño.

Fenómeno meteorológico

El granizo ocurre típicamente durante tormentas severas, que producen corrientes ascendentes fuertes y sostenidas.

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¿Cuándo tuvo lugar el granizo más mortífero de la historia?

El récord hasta ahora pertenece a una piedra de granizo de 20,32 de ancho, o aproximadamente del tamaño de una pelota de voleibol, que cayó cerca de Vivian, Dakota del Sur, así que esta pieza nueva le supera por bastante.

Para el nuevo estudio, los investigadores hicieron un seguimiento de las cuentas un año después, entrevistando a testigos, visitando sitios donde ocurrieron daños, recolectando datos fotogramétricos y analizando observaciones de radar.

También hicieron uso de la fotogrametría (tomando medidas de fotografías) y evidencia en video. La tormenta en Villa Carlos Paz, Argentina, muy poblada, ofreció a los científicos una rara oportunidad de estudiar un caso bien documentado de granizo gigantesco.

Llevamos ya varios años rompiendo récords de temperatura, tanto a escala global como a escala local, en España. Sin embargo, este 2018 parece habernos traído un verano inusualmente suave. ¿Cuándo va a comenzar el "infierno"? La ropa de playa y las ganas de piscina aumentan mientras esperamos la siguiente ola de calor. Pero puede que no estemos ante el verano más típico de nuestra historia.

"De momento no hay perspectivas de una ola de calor"

En la península hemos pasado una primavera bastante suave y húmeda para lo que estábamos acostumbrados durante los últimos años. El calor intenso sigue haciendose esperar en buena parte
del país, algo que se nota en las temperaturas de este inicio de verano.

Debido a este panorama inesperado, nos hemos puesto en contacto con la Agencia Estatal de Meteorología, la AEMET, y les hemos preguntado por esta pintoresca situación. Delia Gutiérrez, meteoróloga y portavoz de la Agencia, nos ha contado qué esperamos para este verano y su por qué.

"Es verdad que llevábamos un montón de años batiendo récords, no solo a nivel global, sino también en España. Sin embargo, este verano está siendo muy suave, en términos generales, y, de momento, las perspectivas que tenemos son similares". Al menos en cuanto a las siguientes semanas se refiere. "Venimos de vivir unos días de cierto calor, un poco por encima de los valores normales en muchas zonas del país, pero nada extraordinario".

"De hecho", continúa la experta, "este verano todavía no hemos tenido ninguna ola de calor a nivel nacional como las que hemos vivido años anteriores y, de momento, no hay perspectivas de que vayamos a vivirla". Según nos explica Delia, aunque hemos vivido, recientemente, un episodio de calor, lo cierto es que durante la semana del [del 9 al 16 de julio] la tendencia es a la baja.

¿Cuándo empezará "lo malo"?

La AEMET hace una serie de previsiones a corto, medio y largo plazo. La mayor precisión en estas, explica Delia, abarca los diez días siguientes. A partir de este lapso temporal, las predicciones tienen más incertidumbre y se expresan de manera probabilista. Las previsiones mensuales y estacionales se hacen comparando los resultados de distintas predicciones con los valores climatológicos normales, lo que permite establecer la probabilidad de que la situación se separe más o menos de estos valores normales para la época."Para los próximos días no se atisba ningún cambio que indique que podría entrar un episodio de calor más intenso y duradero. Al menos de aquí a diez días". Pero es que, además, esto parece consistente con las previsiones para el resto del verano.

Según los datos probabilísticos ofrecidos por AEMET para la predicción estacional, en la mayor parte del país son igualmente probables los escenarios de temperaturas normales y de temperaturas por encima y por debajo de los valores normales. Esto quiere decir que no hay información para afirmar si va a hacer más calor de lo normal o no. La única excepción sería en la zona este de la península, así como en Baleares, donde la probabilidad de temperaturas por encima de lo normal es un poco más elevada, y Canarias, donde el escenario más probable es el de temperaturas por debajo de las normales.

Solamente en la franja mediterránea y en Baleares hay una señal que indica que es un poco más probable que sea más cálido de lo normal". Por el contrario, es curioso que en Canarias hay una probabilidad algo mayor de que las temperaturas estén por debajo de las normales. "Es algo que venimos viendo desde hace unas semanas, de forma consistente", comenta Delia.

"Este patrón, aunque parece que no dice mucho, encaja perfectamente con lo que llevamos de verano", comenta. "Estamos viendo un verano que no está siendo muy señalado ni en frío ni en calor, en la mayor parte del país, salvo en la franja mediterránea, Baleares y Canarias". Pero la meteoróloga no duda en apuntar que estas previsiones son probabilísticas, y que solo se puede contar con el porcentaje de probabilidad indicado.

Y ¿a qué se debe este ambiente más suave? Aunque es difícil de entender todo el contexto meteorológico, por el momento parece que la razón viene del Atlántico. "Nos están llegando bajas [presiones] que se descuelgan, masas de aire templado... desde el Atlántico", comenta Delia. Sin embargo, en el resto del planeta el verano viene siendo caluroso, con temperaturas por encima de las normales en gran parte de Europa y otras áreas.

"¿Qué ha pasado con el cambio climático?"

Es bastante común asociar los episodios locales, que son los que vivimos cada uno, con datos de carácter más global. Y si hay algo de carácter global, eso es el cambio climático. Pero esta relación de ideas es una equivocación. "Lo que pasa localmente, en un año y en un sitio, no es indicativo de la tendencia global. Esta hay que entenderla observando todos los datos en conjunto", confirma la experta, sin duda alguna.

"El cambio climático es un fenómeno a escala mundial y se traduce en muchos fenómenos a escala local, pero que no siempre se producen en el mismo sitio ni de la misma manera", explica. "A escala global las señales del calentamiento global son muy objetivas, muy claras y muy rotundas". Para ejemplificar lo que nos comenta, Delia nos cuenta el caso de esta primavera, que ha sido más fría y húmeda de lo normal en España.

"Pero es que esto ha sido la excepción", afirma. "En el resto de Europa ha hecho mucho calor y han tenido escasez de precipitaciones, algo a lo que no están acostumbrados. El que nosotros vivamos una primavera suave no quiere decir que no haya señales de que estemos viviendo un calentamiento a nivel global, lo que es un hecho ampliamente constatado y que casi nadie pone ya en duda".

"Un planeta que se calienta", explica la meteoróloga, "es un planeta en el que la circulación se ve muy alterada y empiezan a pasar cosas a las que no estamos acostumbrados". Lo que comenta Delia es lo que llevamos viendo desde hace un tiempo: el cambio climático promete situaciones más extremas y difíciles de prever. "Las cosas hay que verlas con un poco de persepectiva, y cuando las miras así, el que un verano sea suave, que desde luego no es el primero, no es indicativo. La curva de las temperaturas sigue creciendo de manera inequívoca", zanja la experta.

En una escena mítica de Back to the Future 2, Doc Brown emerge de su Delorean cuando aún está lloviendo, espera unos segundos comprobando la hora en su reloj de muñeca, y deja de llover. Y entonces dice: “lástima que correos no sea tan eficaz como el servicio meteorológico.

Debido a una serie de problemas, de momento irresolubles en el campo de la física, no podemos predecir el tiempo meteorológico con tanta precisión como propine la película Back to the Future, pero sí podemos hacerlo con cierta seguridad gracias a pioneros John Mauchly, un tipo de alcurnia criado en Washington que, ya de pequeño, le gustaban los circuitos eléctricos y se pasaba los fines de semana haciendo cálculos con una máquina sumadora de escritorio de su padre.

Era comienzos del siglo XX, y poco después Mauchly entró a estudiar en la Universidad John Hopkins, matriculándose en un programa para alumnos brillantes que le permitiría saltar directamente a un programa de doctorado en física. Finalmente, obtuvo un puesto como docente en el Ursinus college, una institución privada próxima a Filadelfia.

Al parecer, además de un brillante alumno, también fue un excelente profesor y gran comunicador de la ciencia, tal y como lo explica Walter Issacson en su libro Los innovadores:

Sus clases eran todo un espectáculo. Para explicar el momento lineal giraba sobre sí mismo, primero con los brazos extendidos y luego recogidos, y para describir el concepto de acción y reacción se subía a uno monopatín casero y daba bandazos hacia delante y hacia atrás, un truco que un año le valió una caída y una fractura de brazo. La gente solía conducir varios kilómetros para asistir a su clase de final del trimestre antes de Navidades, que la institución trasladó a su auditorio más grande para dar cabida a todos los visitantes.

Pautas en el cielo

Uno de los diversos intereses de Mauchly fue determinar si las pautas meteorológicas a largo plazo tenían relación con las erupciones solares, las manchas solares y la rotación del Sol.

Los datos al respecto, sin embargo, eran inabarcables, de modo que Mauchly empezó a interesarse por los inventores que trataban de construir máquinas de calcular. Incluso asistió a un curso de electrónica para experimentar con sus propios circuitos de tubos de vacío cableados a mano.

También asistió a muchos eventos en los que ver las demostraciones públicas de las primeras computadoras. El más célebre fue, indudablemente, la de 1940 en el Dartmouth College, a la que también asistieron Norbert Wiener, pionero de los sistemas de información, y John von Neumann. Allí vio el funcionamiento de la calculadora de números complejos de George Stibitz, construida en los Laboratorios Bell.

Con toda aquella información, Mauchly aspiraba a construir una máquina computadora digital. Junto a John Adam Presper Eckert Jr, y financiado por el ímpetu de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial a fin de que la máquina sirviera para calcular el ángulo de tiro de proyectiles de artillería, Mauchly se puso manos a la obra. Estaba naciendo ENIAC.

ENIAC

En junio de 1943 se inició la construcción del ENIAC. Mauchly y Ekert trabajaron tan duro en su construcción que Eckert, alguna noche, se quedaba a dormir junto a la máquina. En junio de 1944 pudieron al fin probar los dos primeros componentes, que equivalían aproximadamente a una sexta parte del conjunto de la máquina proyectada:

Comenzaron con un sencillo problema de multiplicación. Cuando obtuvieron la respuesta correcta, no pudieron reprimir un grito. Pero tendría que pasar otro año más, hasta noviembre de 1945, pra que el ENIAC fuera plenamente operativo. Por entonces era capaz de realizar cinco mil sumas y restas en un segundo, lo que representaba una velocidad más de cien veces mayor que la de cualquier máquina anterior. Con sus 30 metros de largo y 2,5 de alto, un espacio similar al de un piso modesto de tres habitaciones, pesaba cerca de 30 toneladas y contaba con 17.468 tubos de vacío.

El ENIAC era la primera máquina que incorporaba todo el conjunto de características de un ordenador moderno. Era plenamente electrónico. Su principal motivo de existencia era la guerra, pero la ambición secreta de su constructor era la de predecir si al día siguiente debía coger o no el paraguas para salir de casa.

El primer logro en este nuevo campo de la meteorología se consiguió en 1950 por un equipo compuesto por los meteórologos estadounidenses Jule Charney, Philip Thompson, Larry Gates, el noruego Ragnar Fjörtoft y el matemático aplicado John von Neumann; empleando para ello la computadora ENIAC. Utilizaron una forma simplificada de la dinámica atmosférica basada en la ecuación de vorticidad barotrópica. La predicción meteorológica mediante modelos numéricos comenzó a funcionar, de manera regular, en 1955 bajo un proyecto conjunto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Oficina Meteorológica.

Uno de los mayores temores en una tormenta son los rayos. Son una gigantesca descarga eléctrica cuya velocidad de desplazamiento oscila entre los 10.000 y 100.000 km/h, así que si te pilla una tormenta en medio del campo, correr no te servirá de mucho. En su libro "Preguntas al aire", José Miguel Viñas nos explica unos cuantos detalles sobre ellos.

Entonces, es cuando empiezas a pensar si es muy probable que te caiga un rayo o no e intentas saber cuál es la mejor estrategia para evitarlos. Si vamos por la montaña y se nos echa encima de una tormenta, para evitar los rayos nunca deberíamos ocultarnos bajo un árbol solitario en mitad del campo, ya que los atrae. Tampoco nos metamos dentro de una tienda de campaña por la misma razón. Si se nos empieza a erizar el vello o el pelo de la cabeza la descarga es inminente. Lo mejor es ponerse de cuclillas en posición fetal, lo más agachados posible y con los brazos enganchados al cuerpo; también podemos tumbarnos. Debemos deshacernos de cualquier material metálico que llevemos, como una cantimplora, mochila, etc. Y también debemos alejarnos de los rebaños de animales como las vacas, ya que su pelaje ioniza el aire a su alrededor e incrementa la probabilidad de que allá caiga.

Llegados a este punto, si un rayo alcanza a una persona tiene pocas probabilidades de sobrevivir: en torno al 30%. Y para que sea mortal no hace falta que nos dé de lleno, sino que caiga relativamente cerca. Aun así hay quien sobrevive, dejando las marcas de la zona de entrada y de salida.

Los rayos han causado la muerte de muchas personas en España. El récord está en el año 1955 en que murieron 133 personas por esta causa, ya que la sociedad era muy rural. Entre 1940 y 1980 murieron un total de 2000 personas por esta causa. Hoy día la sociedad ha cambiado, y también el número de afectados por rayos que ha bajado a la cifra de entre 10 y 15 personas por año.

Como siempre, hay quien rompe las estadísticas. Es el caso de un guardia forestal de los EEUU llamado Roy C. Sullivan, que a lo largo de 35 años de trabajo fue alcanzado y herido 7 veces en diferentes tormentas. Le llegó a pasar da todo: perder las uñas, quemársele las cejas, los hombros, el pelo, las piernas; incluso uno de los que le impactó a la altura del estómago le provocó una úlcera.

Los rayos se producen por las corrientes de aire que se producen en el interior de los cumulonimbos. Dichas corrientes hacen que choquen de manera continua los millones de granizos y los cristalitos de hielo que contiene. Los rayos nube-tierra pueden ser positivos o negativos. Quien marca el signo de dichos rayos es la parte de la célula tormentosa más cercana a la tierra. Los más frecuentes son los negativos, que oscilan entre el 90% y el 95%. Sobre el suelo se induce una carga de signo contrario, lo que aumenta el campo eléctrico de la zona y la diferencia de potencial que se establece es de unos 30 millones de voltios y en la descarga se alcanza una intensidad de 30.000 amperios. Los rayos positivos son más peligrosos, ya que las diferencias de potencial son bastante mayores que los anteriores y las intensidades a las que pueden llegar son de 300.000 amperios (del orden de 10 veces más).

Con esas diferencias de potencial tan grandes hasta el aire se transforma en conductor y se produce el canal de descarga. En el momento de la descarga, la temperatura puede llegar hasta los 30.000 grados.

Cabe destacar el experimento de Franklin, quien explicaba que fue capaz de atraer un rayo gracias al efecto punta. Y ojo con repetir sus experimentos, pues hubo científicos que intentando reproducir su experiencia fueron fulminados por un rayo.

Sea como sea, los rayos, cuanto más lejos, mejor.

Vía | José Miguel Viñas, Preguntas al aire.

Foto | wikipedia

El sexismo se cuela en todas las fisuras de nuestro comportamiento hasta niveles tan infinitesimales que apenas somos conscientes de ello. Incluso el más ecuánime con el otro sexo probablemente tropezará en alguna clase de sesgo sexual. Por ejemplo, no hace mucho explicábamos cómo las mujeres eran más incompetentes en matemáticas porque creían que así debía ser, y que, sin embargo, eran mucho más solventes si en las pruebas matemáticas se evitaba en lo posible el sesgo sexual.

Ahora descubrimos que incluso bautizar a un huracán con nombre de mujer influye en el número de víctimas que produce: al llamarse con un nombre dulce de mujer (Rita, por ejemplo) en vez de uno contundente de hombre, la gente toma menos precauciones porque considera que es menos peligroso, según un estudio que acaban de publicar en Proceedings of the National Academy of Science investigadores de la Universidad de Illinois, en Arizona.

Para llegar a esta conclusión, se analizaron los huracanes y las víctimas producidas por los mismos en el intervalo de 1950 hasta 2012. De los 47 huracanes más letales, los femeninos tuvieron el doble de víctimas que los masculinos: 45 frente a 23. Si el nombre femenino es particularmente dulce, entonces las víctimas se pueden triplicar, como es el caso de Charley o Eloise.

Para llevar a cabo el estudio, un grupo de voluntarios calificaron en una escala de 1 al 11 el nombre del huracán (1 igual a muy masculino, 11 muy femenino). Se surpimió el Katrina de la ecuación, porque se salía de todos los valores por su monstruoso efecto). En otro ejercicio, el sexo huracán afectó en cómo los encuestados dijeron que se prepararían para tal huracán. Sharon Shavitt, coautora del estudio y profesora de marketing en la Universidad de Illinois, afirma que los resultados implican un "sexismo implícito", pero matiza:

Los estereotipos que subyacen a estos juicios son sutiles y no necesariamente hostiles hacia las mujeres: pueden implicar considerar a las mujeres como más cálidas y menos agresivas que los hombres.

Un meteorólogo australiano del siglo XIX, Clement L. Wragge, fue el primero que bautizó los huracanes. Al principio eligió nombres bíblicos, como Zaqueo, Uza o Tamar. Hasta 1979, la Comisión Meteorológica de Estados Unidos sólo otorgó nombres femeninos a los huracanes, pero el servicio meteorológico australiano comenzó a asignar nombres de ambos sexos. Hoy en día se reúne una comisión y prepara los nombres que se van a poner a cada tifón empezando por la A y finalizando por la Z. Por ejemplo, en 2011, el primer ciclón se llamó Arlene, el segundo Bret, el tercero Cindy, el cuarto Don, el siguiente Emily... Aquí tenéis una lista de ciclones tropicales.

Vía | Washington Post

De una forma muy rudimentaria, un storm glass o "cristal de tormenta" es una suerte de planeta Tierra en miniatura, para llevar a todas partes, y echar un vistazo a la predicción del tiempo. Este ingenio se usó generalmente entre los navegantes del siglo XIX, y fue desarrollado por el almirante Robert Fitzroy (el primer meteorólogo de la historia) durante la expedición científica del HMS Beagle, junto a Charles Darwin. Una suerte de dispositivo químico conocido desde el siglo XVII que se popularizó con el diseño del barómetro de FitzRoy.

Consiste en un recipiente de vidrio completamente sellado, generalmente con forma de cilindro, lleno de una mezcla de líquidos que, en función de su aspecto, nos indica que tiempo meteorológico se avecina. La mezcla se compone de agua destilada y etanol, y en menor proporción: nitrato de potasio, cloruro de amonio y alcanfor. Hay que tener cuidado con el orden de la mezcla, ya que si el agregado se realiza en otro orden, la misma explota.

Pero ¿cómo es capaz de predecir el tiempo esa mezcla de sustancias encerradas en un recipiente? Lo explica así José Miguel Viñas en Curiosidades meteorológicas:

Las variaciones en la temperatura del aire y la presión atmosférica provocan cambios en la solubilidad de esa mezcla, lo que da como resultado el aspecto cambiante del líquido. La mayor o menor turbiedad o la presencia o no de escamas, cristalitos o estructuras filamentosas pueden identificarse, tal y como lo estableció Fitzroy, con determinados cambios de tiempo para las próximas horas. El líquido claro, sin impurezas, es indicador de cielos azules y ambiente soleado, mientras que si empieza a enturbiarse, se nublará, con posibles lluvias. Si en el seno del líquido aparecen pequeñas motitas, puede esperarse bruma o niebla, y en cuanto a la nieve, su posible llegada (estando el día claro) es delatada por la presencia de pequeñas plumas blanquecinas, similares a las que a veces forma el hielo. Si esos mismos cristalitos surgen con el líquido turbio en vez de claro, entonces lo que tendremos será tempestad o tormenta.

La correcta interpretación de estas formaciones permitirá predecir las condiciones del tiempo con 24 a 48 horas de anticipación.

Imaginaos la sensación, para la época, de observar un cilindro de cristal, como un bibelot en los que nieva si los agitas, pero que realmente indica qué tiempo hará. Seguramente Fitzroy se sintió como el Australopitecos en 2001, Una odisea del Espacio, lanzando al aire el fémur, o como Marie Curie entrecerrando los ojos ante aquella motita de 0,0001 gramos que era más brillante que el sol. Como un conjuro de Harry Potter. Como la bola de cristal de un vidente.

Si os hacéis un un storm glass y queréis probarlo a tope, entonces viajad, junto a vuestro barómetro, termómetro e higrómetro a los lugares más tormentosos del mundo.

Fritzroy

Fritzroy fue, además del inventor del storm glass, un gran protagonista en el desarrollo de la meteorología. Bajo su mandato en la Royal Society, se implementó una red de 24 estaciones meteorológicas, que vía telégrafo, enviaban la información a Londres. Al embarcar en su segundo viaje en el Beagle, FitzRoy transportó innumerables barómetros y 22 cronómetros, con la intención de afinar los cálculos de latitud de los que se disponía.

Creó las cartas sinópticas, utilizadas para la visualización de los frentes atmosféricos y sus desplazamientos.

Pero su verdadera pasión era la predicción del tiempo meteorológico, con la idea de que así se podrían salvar vidas. De este modo, convenció a los editores del diario londinense Times a incluir en su publicación los partes meteorológicos. Es así, entonces, que el 1 de agosto de 1861 se publica el primer parte meteorológico de la historia.

Por primera vez en Europa, gracias al video de alta velocidad, un grupo de investigadores españoles ha podido detectar duendes y elfos. Pero no os alarméis. Se trata de duendes y elfos atmosféricos.

Los llamados duendes del espacio son un fenómeno muy extraño que han podido contemplar pilotos de aviones estratosféricos. En su día fueron catalogados como OVNIs. Desde la distancia se parecen a emanaciones eléctricas ramificadas. Como una maraña de relámpagos enredados entre sí que sólo duran una décima de segundo.

Durante la noche, cuando el cielo oscuro recuerda a las profundidades marinas, estos chorros azules también se parecen a medusas azuladas o rojas. Parten de la cima de las tormentas hasta una gran altura, como si trataran de escapar hacia el espacio exterior: las descargas se forman a unos 70 kilómetros de altura y pueden ascender hasta los 95 kilómetros para luego caer hasta los 25 kilómetros.

Hasta 1989 no se consiguió echar la primera fotografía que probara la existencia de esta clase de rayos. La realizó John Winckler, profesor de la Universidad de Minnesota, que captó uno accidentalmente a través de una cámara de baja iluminación muy sensible.

A partir de entonces, los científicos que se dedicaron a estudiar este raro fenómeno lo bautizaron en 1994 como “duende”, año en el que se vieron más duendes azules que nunca en una intensa tormenta producida en Arkansas, Estados Unidos.

El 14 de septiembre de 2001, un grupo de científicos se trasladó al observatorio de Arecibo, en Puerto Rico (que se suele emplear para la captación de señales extraterrestres inteligentes) para capturar en fotografía estos efímeros duendes. Se sabe que en esta región hay más probabilidad de encontrarlos debido a que está frecuentemente afectada por potentes tormentas con mucho aparato eléctrico.

Este fenómeno también presenta diferentes colores y formas. En base a ellas, se clasifican entre duendes rojos (red sprites), chorros azules (blue jets) y elfos verdes (green elves).

Los duendes rojos recuerdan al tallo de una planta de zanahoria y se producen a media altitud en la atmósfera, en la región llamada mesosfera.

Los elfos verdes, por su parte, se originan a partir de los pulsos electromagnéticos producidos por la descarga de fuertes rayos. Son como los anillos en expansión que vemos en un estanque cuando lanzamos una piedra, pero en el cielo, y lumínicos, y expandiéndose a la velocidad de la luz.

Los resultados del equipo investigador del Departamento de Energía Eléctrica de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) serán publicados en el Journal of Geophysical Research.

Podéis ver un video de la noticia aquí.

Vía | La Flecha

En los meses veraniegos, muchos buscamos un escape al campo o a los pueblos para huir del calor asfixiante. Las grandes aglomeraciones urbanas siempre tienen una temperatura superior a su entorno, y esto se hace especialmente evidente durante la noche, cuando las temperaturas refrescan bastante menos en la ciudad que en el campo.

Pero, ¿por qué? En realidad hay un cúmulo de factores que provocan esta anomalía, pero lo cierto es que sucede en todas las grandes ciudades, independientemente de su localización en el globo. Es lo que se llama isla de calor urbana. De noche, puede suponer una diferencia de hasta 3 ºC entre la ciudad y su entorno.

Un primer factor a considerar es el material del que están hechas las ciudades. Las urbes modernas son básicamente grandes concentraciones de cemento y asfalto. Ambos materiales son capaces de absorber y retener muchísimo calor. Por este motivo, las ciudades se calientan más que su entorno durante el día. Durante la noche, el hormigón y el asfalto recalentados actúan como radiadores, desprendiendo el calor acumulado.

Otro motivo es la propia forma de las ciudades. Las torres de pisos ocupan poca superficie sobre el terreno, pero ofrecen mucha superficie al exterior para absorber radiación solar. Las ciudades son muy eficientes absorbiendo calor, por este motivo.

De forma secundaria, el calor generado por el consumo de energía (vehículos, aparatos eléctricos, etc.), así como el propio calor generado por miles de personas concentradas en áreas relativamente pequeñas, contribuyen al calentamiento.

Durante el día, la acción del sol favorece las corrientes de convección y todo este calor extra se disipa con más facilidad. Generalmente durante las horas diurnas el aumento de temperatura debido a la isla de calor urbana es muy leve. Durante la noche estas corrientes cesan y se empieza a formar una capa estable de aire más caliente que el entorno. Los edificios ayudan a retener dicha capa.

Este fenómeno depende de muchos factores. A parte de la propia geometría y localización de la ciudad, el efecto no es uniforme. Las riberas de los ríos o los parques mitigan la isla de calor. En los días con mucho viento su efecto es más leve.

La isla de calor fue estudiada por primera vez por Luke Howard, sí, el mismo que propuso la nomenclatura de las nubes de la que hablamos en los anteriores posts.

Un estudio, encargado por la Unión Europea, prevee olas de calor similares a las del 2003, año que se saldó con 70.000 muertos, en 12 países, debido a las elevadas temperaturas.

El Gobierno Español se está preparando para ello, según declaraciones de la ministra de sanidad, Elena Salgado.

Sin embargo, fuentes del Servicio de Predicciones del Instituto Nacional de Meteorología de España aseguran que todavía es pronto para hacer predicciones a largo plazo.

La Oficina Meteorológica de Reino Unido, por el contrario, avisó que se prevee un verano más caluroso de lo normal, existiendo una posibilidad entre cuatro de que se repita un escenario como el de 2003.

Expertos del Panel Intergubernamental de la ONU aseguran que las olas de calor serán cada vez más frecuentes en Europa e irán en aumento hasta repetirse cada dos años a finales del siglo XXI.

Según las previsiones, el sur del continente y las regiones occidentales de Francia, Alemania y Suiza serán las más afectadas.

Vía | La Razón Más información | Agua, ropa clara y tiempo a la sombra para prevenir los efectos negativos del calor

Genciencia | El cambio climático en España