Cuando un fragmento de tiocianato de mercurio (un compuesto de mercurio, azufre, carbono y nitrógeno que también se conoce como “Serpiente del faraón”) empieza a arder, se descompone en su propio calor y el carbono y el nitrógeno se combinan para crear una red compleja.

Otros gases liberados en la combustión quedan atrapados dentro de esta esta red y esto hace que el polímero crezca, como podéis ver en el siguiente vídeo.

Serpiente del faraón

Como podéis ver, la reacción química se prolonga hasta que la “serpiente” alcanza 100 veces el volumen original.

La reacción química del tiocianato de mercurio se documentó por primera vez alrededor de 1820. El descubrimiento de la propiedad que permite que la serpiente del faraón surja se le atribuye al químico alemán Friedrich Wöhler.

En el gran esquema del Sistema Solar, la mayor fuente de energía, con diferencia, es el Sol. Y, generalmente, asumimos que el planeta más caliente del Sistema Solar es Mercurio, porque es el que queda más próximo al Sol.

Sin embargo, esto no es así, y ese premio debe llevárselo otro mundo.

Mercurio es muy caliente, y completa una órbita completa al Sol en solo 88 días terrestres, alcanzando temperaturas que superan los 400 ºC en su región más ardiente.

Sin embargo, como Mercurio gira muy lentamente sobre sí mismo, las zonas oscuras donde no incide el sol permanecen así durante mucho tiempo, lo que se traduce en que allí se alcanzan tempraturas por debajo de los -100 ºC.

Venus el ardiente

Comparación de los planetas internos, de izquierda a derecha Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

Pero ¿qué sucede con Venus? Se encuentra aproximadamente dos veces más lejos que el Sol que Mercurio. Tarde 225 días terrestres en orbitar al astro rey. Y aún gira sobre sí mismo más lentamente que Mercurio.

Y, sin embargo, cuando se mide la temperatura de Venus, hay una sorpresa: Venus tiene la misma temperatura en todo momento, tanto de día como de noche, en un promedio 462 °C, lo que lo convierte en un planeta más caliente que Mercurio.

Este dato desconcertó a los astrónomos, porque Venus no era lo suficientemente grande como para generar su propio calor, y sin embargo era más caliente durante la medianoche que la temperatura registrada al mediodía en Mercurio. ¿Cuál era el problema?

La diferencia importante aquí entre Mercurio y Venus puede dividirse en dos:

• Mercurio es mucho menos reflectante que Venus.
• Mercurio no tiene atmósfera, mientras que Venus tiene una atmósfera muy espesa.

El albedo

El cálculo de cuánto refleja o absorbe la radiación un objeto se conoce como su albedo, que proviene de la palabra latina albus, que significa blanco. Un objeto con un albedo de 0 es un absorbente perfecto, mientras que un objeto con un albedo de 1 es un reflector perfecto. Todos los objetos físicos tienen un albedo entre 0 y 1.

Por ejemplo, a pesar de su blancura nocturna, el albedo promedio de la Luna es de sólo 0,12, lo que significa que sólo el 12% de la luz que le llega se refleja, mientras que el otro 88% se absorbe.

Mercurio resulta ser similar a la Luna (albedo 0,119), mientras que el albedo de Venus es, con mucho, el más alto de todos los cuerpos planetarios del Sistema Solar (0.90). Así que no sólo Mercurio recibe cuatro veces más energía por unidad de superficie, sino que absorbe casi nueve veces más de la luz solar que recibe Venus.

Si nos fijamos entonces en la atmósfera de ambos planetas, como hemos dicho Mercurio no tiene apenas, y Venus tiene una muy densa. Es decir, que todo el calor que recibe Mercurio y que es reflejado, se irradia al espacio. Pero en el caso de venus, el calor rebota en la atmósfera. Debido, pues, al intenso efecto invernadero al que está sometido Venus, éste se convierte así en el planeta más caliente del Sistema Solar.

Vía | Medium

Si ayer fue [un día especial para Mercurio](Como los planetas giran alrededor del Sol aproximadamente en un mismo plano, en ocasiones Mercurio y Venus, que están situados entre el Sol y la Tierra, pasen por delante del disco solar vistos desde nuestro planeta. Así que ayer pudimos ver a Mercurio como un pequeño punto negro, cruzando el borde del Sol.), hoy lo celebramos doblemente con esta noticia sobre la publicación, por parte de la NASA, del primer modelo topográfico global de Mercurio, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada.

Ha sido misión MESSENGER de la NASA la que nos ha dado a conocer el primer modelo de elevación digital global de Mercurio, incluyendo los puntos más altos y más bajos en el planeta. Más de 100.000 imágenes fueron utilizadas para crear el nuevo modelo.

El mapa muestra con gran detalle las características topográficas de un planeta torturado, en particular la vasta colección de cráteres de impacto.

La elevación más alta en Mercurio está en 4,48 kilómetros sobre la elevación media de Mercurio: se encuentra al sur del ecuador. La elevación más baja, 5,38 kilómetros por debajo de la media de Mercurio, se encuentra en el suelo de la cuenca de Rachmaninoff.

En total, la nave espacial MESSENGER pasó cuatro años en órbita alrededor del planeta Mercurio. Su período de actividad finalizó hace un año.

Vía | EuropaPress

Ayer, millones de personas estuvieron atentas al tránsito de Mercurio, un evento que solo ha tenido lugar 3 veces en un siglo: la última vez fue en el año 2006.

Como los planetas giran alrededor del Sol aproximadamente en un mismo plano, en ocasiones Mercurio y Venus, que están situados entre el Sol y la Tierra, pasen por delante del disco solar vistos desde nuestro planeta. Así que ayer pudimos ver a Mercurio como un pequeño punto negro, cruzando el borde del Sol.

¿Cómo funciona?

Para observar el tránsito de Mercurio fue necesario disponer de un telescopio y de los filtros astronómicos adecuados para observar el sol sin peligro: filtros solares de cristal óptico o Mylar.

Si se utilizaron filtros de hidrógeno alfa también fue posible observar las protuberancias solares, enormes estructuras gaseosas que emergen de la superficie del sol a modo de inmensas llamaradas.

Expectación

Científicos de todo el mundo, entre ellos los del centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA, siguieron el desfile de Mercurio con telescopios solares radicados en la Tierra y con observatorios en el espacio.

El evento era visible desde toda América, Europa, África y buena parte de Asia, pero NASA retransmitió en directo todo el fenómeno. Un espectáculo grabado por primera vez por el Observatorio de Dinámicas Solares de la NASA. A continuación, algunas de las mejores imágenes que se han obtenido:

SLOOH se ha asociado con los observatorios de todo el mundo, incluyendo Dubai y las Islas Canarias, para proporcionar las mejores vistas de su transmisión en vivo:

Otras imágenes que pudimos ver por redes sociales:

And the #MercuryTransit has begun! #SDO caught this image of ingress in extreme ultraviolet light about 20 min ago! pic.twitter.com/0o8ks9btU3

— NASASunEarth (@NASASunEarth) 9 de mayo de 2016

El planeta Mercurio, ingresando en el disco solar, desde Telescopio Solar GREGOR #OTTenerife#TránsitoMercurio2016 pic.twitter.com/HirvBEOK9T

— IAC Astrofísica (@IAC_Astrofisica) 9 de mayo de 2016

.@NASASunEarth's #SDO shows range of wavelengths—invisible to our eye—that the telescope can view #MercuryTransit pic.twitter.com/DZirgbiNsr

— NASA (@NASA) 9 de mayo de 2016

Este fin de semana los tres planeta más brillantes del cielo (Venus, Júpiter y Mercurio) se reunirán en el crepúsculo para formar un brillante triángulo de sólo tres grados de ancho.

Las conjunciones triples de los planetas son bastante raras. Aunque la última vez que ocurrió fue en mayo de 2011, no volverá a producirse hasta octubre de 2015.

El triángulo será visible incluso en lugares con contaminación lumínica urbana. El mejor momento para mirar es de unos 30 a 60 minutos después de la puesta del Sol. Los tres planetas permanecerán en el horizonte, por lo que una visión clara del cielo occidental es esencial.

Si no entendéis mucho de Astronomía, no debéis preocuparos. Dejad que Venus sea vuestra guía, podréis reconocerlo porque sale mucho antes que los demás. En cuanto logréis localizar a Venus, mirad en esa dirección con prismáticos. Si son unos normalitos, los tres planetas cabrán en el ocular de forma simultánea.

A medida que el crepúsculo se vaya desvaneciendo, establezca la mirada en esa dirección, con el tiempo el triángulo será visible a simple vista. Una hermosa vista para terminar el día, ¿no creéis?

Vía | NASA

Imagen | Stardate.org

No hace muchos años, el mercurio se empleó en medicina para tratar la sífilis. También se usó como insecticida, y como componente de pinturas antiincrustraciones marinas. En pigmentos y cosméticos. Incluso como forma decorativa y hasta mística, debido a su aspecto como de otro mundo: no en vano es un metal líquido, como si fuera un fragmento del T-1000 de Terminator 2.

El mercurio, incluso, fue la señal de que ese día no íbamos a clase: si en el termómetro marcaba fiebre, cama. (¿Quién no intentó imitar al niño protagonista de ET, que posa su termómetro durante unos segundos sobre una bombilla encendida para que su madre le deje quedarse en casa…? Yo lo hice, pero fui al colegio: mi termómetro marcaba más de 45 grados de temperatura, lo que a todas luces indicaba que algo olía a podrido en Dinamarca).

Sin embargo, vamos a tener que acostumbrarnos a la desaparición paulatina del mercurio en nuestras vidas cotidianas.

Noruega, por ejemplo, desde el 1 de enero de 2008, ha prohibido todas las importaciones y la fabricación de todo lo que implicara al mercurio, incluyendo la producción de amalgamas dentarias. La Unión Europea también ha prohibido la exportación de mercurio. Olvidaos, pues, de los termómetros y barómetros de mercurio (o conservadlos como reliquias).

Hugh Aldersey-Williams abunda en cómo el mercurio va a convertirse en un elemento perseguido en su libro La tabla periódica:

Con el mercurio frenado en su origen, la atención se dirige ahora al que ya está en circulación. Un estudio inglés sobre cremaciones que se escapa al ambiente cuando los empastes de los dientes de los difuntos se vaporizan; el espectro de nuestra coexistencia con el metal, que antaño fue fácil, se nos aparece. Quizá pronto sólo queden aplicaciones muy especializadas.

Con todo, el 64% de los bebés nace con exceso de mercurio en sangre.

Si, a pesar de ello, os quedáis con ganas de ver mercurio en directo, siempre podréis visitar el Gran Telescopio Zenith, en las montañas de la Columbia Británica, muy cerca de Vancouver: obtiene sus imágenes del cielo empleando un espejo líquido de mercurio.

Se vierte mercurio sobre una fuente parecida a un wok de seis metros de diámetro. La fuente gira a un ritmo imponente, lo que obliga a la superficie del mercurio a formar un paraboloide más perfecto que el que podría obtenerse mediante vidrio sólido o aluminio. La idea ya tiene más de un siglo, pero sólo recientemente, mientras el metal provocaba el oprobio en todas partes, ha sido posible crear un mecanismo que funcione de manera lo suficientemente uniforme para permitir que ese estanque de mercurio produzca imágenes nítidas.

Casi, casi como Alicia a través del espejo.

La sonda Messenger acaba de confirmar la presencia de agua (en forma de hielo) en el planeta Mercurio, cuya existencia se había conjeturado hace ya 20 años.

Mercurio es el planeta más próximo al Sol y su superfice alcanza tórridas temperaturas de 400 ºC, pero los cráteres cercanos al polo norte se mantienen en la oscuridad, por ello podemos hallar hielo.

Para confirmar la existencia de grandes cantidades de agua congelada se han llevado a cabo tres experimentos distintos:

• El exceso de hidrógeno en las regiones polares utilizando un espectrómetro de neutrones.

• La reflectancia en longitudes de onda infrarojas.

• La topografía medida con un altímetro láser.

Vía | Principiamarsupia

Durante décadas, los dentistas de todo el mundo han estado empleando una amalgama que contiene mercurio para empastar las caries de nuestra dentadura. No es una forma elegante de atajar con el problema (al sonreír, muchos parecen Tiburón, aquel villano gigantón de James Bond), pero es lo que había.

El problema de esta clase de empastes tan generalizados, sin embargo, no es su estética metalúrgica sino que constituyen una fuente de contaminación.

El mercurio contenido en esta amalgama es relativamente inofensivo. Pero solo si hablamos de una boca individual. El problema llega cuando fallecemos y decidimos que nuestro cuerpo sea cremado, y cuando esa idea la tienen otras millones de personas del mundo. Entonces el mercurio del empaste se libera y se suma a la nube de mercurio que surge de las chimeneas de las centrales térmicas alimentadas con carbón, tal como denuncia Tim Flannery en su libro Aquí en la Tierra:

Sube a lo más alto de la atmósfera y es probable que acabe cayendo en algún mar remoto. El mercurio permanece en su forma elemental mientras se encuentra en la superficie del océano iluminada por el sol. Pero, con la ayuda del mismo plancton y el mismo krill que absorben las partículas radiactivas, pronto llega a las profundidades abisales, y allí se transforma en una modalidad altamente tóxica denominada metilmercurio. Nadie sabe exactamente cómo se produce esa transformación, pero es probable que las bacterias desempeñen un papel significativo.

El principal problema del metilmercurio es que es absorbido con facilidad por los seres vivos, y en los peces y mariscos se bioacumula (penetra en los tejidos y permanece allí). Es decir, que si un pez se come cien krills, ingerirá una dosis multiplicada por cien.

Y así va subiendo por la cadena alimentaria marina, hasta que los depredadores más grandes, como los tiburones y los peces espada, acumulan niveles peligrosos de mercurio. ¿Y quién se come los tiburones y los peces espada? El máximo depredador y el depositario último de cualquier cosa que se bioacumule: el ser humano.