Malcolm Gladwell tiene una prosa irresistible. Es capaz de introducirte en cualquier concepto científico abstruso como si te explicara un cuento. A veces, las obras de Gladwell parece más una novela que un ensayo. Y, por si fuera poco, todas sus paginas están jalonadas de datos curiosos que seguramente no conoceréis.

Por esa razón, a pesar de que Inteligencia intuitiva es, a mi juicio, la obra de Gladwell más floja… es igualmente interesantísima. En ella habla del poder de nuestros pálpitos, de nuestras intuiciones, de nuestra primera impresión, de esas minireflexiones que apenas duran unos segundos, incluso mucho menos, y que resultan mucho más acertadas que meditaciones de semanas o meses.

Pero también habla de muchas otras cosas relacionadas con nuestro cerebro y sus fallas, por ello nos ha inspirado para escribir entradas como A menudo vivimos en modo zombi, El pulso emocional en la Segunda Guerra Mundial o Cómo saber si un matrimonio tendrá éxito en sólo 15 minutos.

No todo lo que aporta Gladwell es igualmente riguroso, pero indudablemente ofrece material para la reflexión.

Y es que, a pesar de las apariencias, nuestro cerebro no está preparado para meditar demasiado sobre las decisiones que debe tomar. Nuestro cerebro fue cableado en una época en la que la reflexión no tenía valor sino la decisión rápida: ante los peligros de la sabana africana, no valían filosofías, sino actuar o morir.

Para demostrar la importancia de esta inteligencia intuitiva, la inteligencia que sabe filtrar pocos factores que resultan fundamentales entre un número elevado de variables, Gladwell nos habla de la historia de un entrenador que sabe cuándo un tenista cometerá una doble falta, incluso antes de que la raqueta entre en contacto con la bola. O que un experto en antigüedades sepa si una pieza es falsa, a pesar de que meses de análisis dicen lo contrario. O que haya médicos que reciben más demandas por negligencia aunque cometan menos errores que otros.

Todo esto es posible gracias a esa parte del cerebro que opera de forma automática, en modo zombi, lejos de nuestra conciencia, y que continuamente, como una baliza en mitad de un océano oscuro, nos envía señales de alerta. Señales que deberíamos aprender a registrar e interpretar para conducirnos con más sabiduría por nuestra vida.

Un libro para descubrir que no siempre los prejuicios son malos, ni tampoco los juicios rápidos, y que al no pensar también estamos pensando.

Editorial Taurus
Colección Taurus Pensamiento
296 páginas
ISBN 8430605916

En 2008, casi todos los españoles tararearon alguna vez la canción Baila el chiki-chiki de Rodolfo Chikilicuatre. Quién más o quién menos no ha podido evitar que se les colara en la mente temas de Rafaella Carrá o Georgie Dan.

Como si nuestro cerebro fuera una manzana y un gusano musical se hubiera alojado en él.

Así es precisamente cómo llaman al fenómeno consistente en que, de pronto, empecemos a tararear o silbar determinadas canciones y ya no podamos quitárnoslas de la cabeza: gusano auditivo o neurogusano.

Habla de ello el neurólogo Oliver Sacks en su libro Musicofilia, llegando a comparar el neurogusano con “un tic o un ataque”. De algún modo, las notas musicales de la canción nos han infectado, como si fueran un virus. La razón de que nuestro cerebro sea tan proclive a dejarse contaminar por canciones como éstas (generalmente un poco bobas) es que nuestra mente trata de completar una melodía inconclusa (según algunos psicólogos) o sencillamente es la manera de que la mente siga trabajando mientras está ociosa (según otros).

Desde el punto de vista de la memética, es decir, la teoría que propone que la existencia de los memes (unidades de una cultura que pueden considerarse transmitidas por medios no genéticos, especialmente por imitación), la explicación es un poco más compleja.

Susan Blackmore, catedrática de Psicología en la Universidad West of England, en Bristol, sostiene, al igual que el zoólogo Richard Dawkins, que los memes son todo lo que se transmite de una persona a otra mediante la imitación:

Ello incluye el vocabulario que utilizamos, las historias que conocemos, las habilidades que hemos adquirido gracias a otros y los juegos que preferimos. También hay que tener en cuenta las canciones que cantamos y las leyes que acatamos. Por lo tanto, cuando conducimos un coche por la izquierda (o por la derecha), tomamos cerveza con curry hindú o coca-cola con pizza, cuando silbamos el estribillo de un «culebrón» televisivo o estrechamos la mano a alguien, estamos tratando con memes.

Los memes se esparcen sin discriminar. No importa su beneficio o su perjuicio intrínseco. De hecho, pueden ser estéticamente horripilantes, como la canción del verano: en día le pareció pegadiza o agradable a un determinado número de personas, pero ahora, aunque se nos haya atragantado, basta que oigamos las primeras notas para que ya no podamos evitar tararearla. Literalmente, estamos contaminados por ella hasta probablemente el resto de nuestra vida.

Los mecanismos imitativos de la mente son un caldo de cultivo excelente para copiar tonadas. Si una de ellas consigue ser tan popular como para que se incruste en un cerebro y posteriormente transmitirse a otro, lo hará. Si resulta ser extremadamente popular, cantable, recordable, silbable, tiene muchas probabilidades de transmitirse a muchos cerebros. (…) Todo este cantar no tiene ninguna ventaja para nosotros ni para nuestros genes. Sentirse perseguido por esas horribles tonadas es, simplemente, una consecuencia inevitable de poseer un cerebro capaz de imitarlas.

Bajo esta premisa, entonces, podemos entender mejor cómo es posible que canciones tan simplonas y estúpidas como las que se popularizan en verano (y que nos persiguen durante el resto de nuestra vida) tengan una capacidad de contagio tan elevada: sencillamente pueden acceder a más cerebros. Además, las melodías sencillas o repetitivas son más fáciles de recordar.

La música compleja improvisada puede evolucionar aunque es posible que sólo se transmita dentro de un ámbito reducido de músicos expertos o de musicólogos avezados. Es probable que la música realmente sofisticada no sea recordada debido a su complejidad y por lo tanto no se replicará por mucho que produzca placer a sus oyentes.

Naturalmente, esto es también aplicable a cualquier otra manifestación cultural, como la literatura, los programas de televisión o el cine. Por muy sibaritas o exclusivos que seamos, será prácticamente inevitable que acabemos siendo contagiados por los memes más populares y, a su vez, no podremos evitar también contribuir a la pandemia al transmitirlos a las personas que nos rodean.

Vía | La máquina de los memes de Susan Blackmore

¿Cuál es la mejor forma de atraer sexualmente a alguien? ¿Cómo podemos aumentar nuestro sex appeal? Olvidaos de pintalabios, sesiones en el gimnasio, wonderbrás o tener una cartera muy abultada (ya sea por la envergadura de vuestro sexo o porque ganáis mucho dinero).

La mejor forma de que los demás se convenzan de que somos atractivos es que ya haya gente convencida de que somos atractivos. La valoración del atractivo de hombres y mujeres es contagiosa.

Para demostrar esto se realizó un famoso experimento en el que se mostraron varias fotografías de hombres un grupo de mujeres para escoger a los más atractivos. Más tarde, se enseñaron varios pares de fotografías de dos hombres igualmente atractivos a otro grupo de mujeres, pero entre par y par de fotografías, se insertó una de una mujer que “miraba” a uno de los hombres.

La mujer en cuestión tenía una sonrisa en la boca o, por el contrario, una expresión neutra.

Pues bien, los hombres de las fotos resultaron finalmente más atractivos a las mujeres cuando se interpolaba la imagen de una mujer sonriente. ¿Hemos descubierto por fin la manía de muchos hombres que gustan de fotografiarse con grupos de amigas alrededor, como si fueran parte de su harén?

En otro estudio, otro grupo de mujeres valoraba también el atractivo de unos hombres que aparecían en unas fotografías. Las fotos iban acompañadas de unas descripciones breves. Pues cuando en la descripción se incluía el dato de que el hombre estaba casado, la valoración de la mujer mejoraba.

Las fotografías en las que un hombre aparece con su novia también incrementan el atractivo del hombre. Pero cuidado, la novia no puede ser del montón. Sólo aumenta considerablemente el atractivo del hombre en el caso de que la novia sea también atractiva.

Esta tendencia tiene sentido desde un punto de vista evolutivo: una forma rápida y eficaz de evaluar las características de un hombre es basarse en su éxito con otras mujeres que probablemente ya las habrán valorado profundamente. Algo así como un atajo. En términos de tiempo y energía, un gran atajo.

El psicólogo Daniel Gilbert demostró que cuando una mujer quiere saber lo bien que se lo puede pasar con un hombre con el que está a punto de salir, la opinión de alguna mujer con quien ese hombre ya haya salido es mucho más valiosa que conocerlo todo de él.

Es decir: labraos una buena reputación, y que vuestras ex novias hablen bien de vosotros. Algo que ya existe incluso en páginas de contactos: páginas en que sólo se permite anunciarse a los hombres “recomendados” por una novia anterior.

Pero ¿y las mujeres? En esta línea, ¿qué clase de detalles hacen que resulten irresistibles para un hombre? ¿También fotografiarse rodeada de hombres sonrientes?

No. En absoluto. En las fotografías de mujeres pasa exactamente lo contrario.

Las universitarias encuestadas solían considerar más atractivo a un hombre si en la foto aparecía rodeado de cuatro mujeres. Pero a los universitarios, una mujer rodeada de cuatro hombres no resultaba tan atractiva como una mujer que aparecía completamente sola.

A la hora de escoger pareja, esto también tiene una lógica evolutiva: los varones suelen ser menos quisquillosos que las mujeres y, por tanto, la opinión de los demás les importa menos. Por otra parte, la presencia de otros hombres les sugiere otra cosa, a saber, que puede llevar mucho tiempo (y resulta muy estresante) competir por el interés de una mujer tan solicitada.

Vía | Conectados de Nicholas A. Christakis y James H. Fowler

6. ARTE.

Muchos de nosotros tenemos la necesidad imperiosa de escribir, pintar, moldear, dibujar, esculpir, fotografiar, filmar películas, bailar… ¡incluso escribir un blog! Y los que no sienten esta imperiosa necesidad, entonces necesitan por igual consumir y disfrutar de las obras de arte de los demás.

El arte, básicamente, funcionaría de la misma manera que la cola de un pavo real. Como un rasgo sexualmente atractivo (¿por eso le doy tanto a la tecla?). Aunque para tener una explicación más completa del arte, a la necesidad de atraer al sexo contrario también habría que añadir que el arte es una capacidad para adaptarse socialmente. Además, biológicamente nuestro cerebro está diseñado para encontrar ciertas imágenes más bellas, sobre todo las que guardan determinadas proporciones y muestran una mayor simetría.

O que resultan adaptativas: como el paisaje amplio y luminoso desde el interior de una cueva (un lugar en el que nos sentimos protegidos y tenemos una panorámica del exterior a fin de poder detectar cualquier atisbo de amenaza.

Si queréis profundizar más en estas razones, os recomiendo que echéis un vistazo al artículo divido en dos partes que escribí para Papel en Blanco: ¿Los escritores sólo escriben a cambio de sexo? (I) y (II)

7. MUECA DE ASCO.

Según Daniel Goleman, el gesto que expresa desagrado o asco en relación al olfato o el gusto es universal. Al ladear el labio superior y fruncir ligeramente la nariz, como ya observaba Darwin, intentamos cerrar las fosas nasales para evitar el olor nauseabundo o para expulsar el alimento tóxico.

8. MUECA DE SORPRESA

De nuevo Goleman sugiere que el arqueo de cejas que aparece en los momentos de sorpresa sirve para incrementar el campo visual, permitiendo que penetre más luz en la retina.

Lo cual nos proporciona más información sobre el acontecimiento inesperado, facilitando así el descubrimiento de los que realmente ocurre y permitiendo elaborar, en consecuencia, el plan de acción más adecuado.

Vía | Inteligencia emocional de Daniel Goleman / Cristina Sáez

2. BESAR.

Una hipótesis es que el beso es una reminiscencia de la infancia, dado que nuestra primera experiencia de seguridad, placer y amor procede de la boca cuando nos amamantan. Incluso nuestros ancestros solían alimentar a su prole pasándole la comida masticada de boca a boca, como hacen los chimpancés.

Otra explicación tendría que ver con el sexo. Los primeros homínidos se sentían atraídos por las frutas rojas maduras y esa atracción se trasladó a la sexualidad. De ahí que el sexo y los labios sean más colorados. O que tenga tanto éxito el pintalabios rojo pasión. Besar unos labios, pues, sería como morder una fresa.

Lo que es innegable es que los labios son una de las zonas más erógenas de nuestro cuerpo. Un beso apasionado puede resultar tan intenso que reduce el estrés y desata la oxitocina, el neurotransmisor de la socialización y el amor. Y como dice Cristina Sáez:

Cuando besamos a alguien, en esa distancia corta, nuestro cuerpo lee y registra la información que emana del olor corporal del otro, una secuencia de más de 100 genes, que forman el complejo mayor de histocompatibilidad, o MHC, una especie de carta de presentación que informa sobre nuestro sistema inmunológico.

Por último, el intercambio de saliva en un beso apasionado tampoco es baladí. La saliva de los hombres contiene más testosterona, que funcionaría como un afrodisíaco para las mujeres, predisponiéndolas para un encuentro sexual.

3. REÍR.

El sentido del humor es otro gran misterio de la biología. ¿Por qué sobrevivió a la selección natural? ¿Por qué existen los chistes? ¿Por qué existe Chiquito de la Calzada?

Parece ser que la risa es una especie de pegamento social: no sólo nos sentimos mejor al reírnos, sino que hacemos sentir mejor a los demás, y fácilmente podemos contagiarlos con nuestra risa. Por esa razón se usan las risas enlatadas en las comedias de la tele. Por eso nos reímos más cuando vemos un espectáculo rodeados de cientos de personas. Una persona reirá mucho menos si está sola.

La risa pudo haber nacido como una respuesta fisiológica a las cosquillas, algo que los primates aún conservan. Luego fue evolucionando a medida que nuestro cerebro aumentó de tamaño, hasta que ha conseguido aumentar los niveles de endorfinas, relajar la tensión nerviosa, el estrés, la agresividad, y fortalecía las relaciones.

En la Universidad de Maryland, en Baltimore, se ha estudiado durante una década la risa. Concluyéndose que la gente se ríe mucho más a causa de un comentario banal que por un chiste muy gracioso.

El humor también resulta muy atractivo para las mujeres. Siempre que el humor sea ingenioso y agudo, no basado en imágenes chabacanas o tontas. A su vez, los hombres valoran mucho en las mujeres su capacidad para apreciar el humor porque es un indiciador de receptividad sexual.

Vía | Cristina Sáez

Atendiendo a un correo en el que me preguntaba un lector la razón de que nos besemos, he decidido escribir una serie de artículos sobre por qué hacemos lo que hacemos en muchos otros ámbitos de la vida.

¿Por qué besamos? ¿Por qué nos sonrojamos cuando nos piropean? ¿Por qué la gente se ríe si alguien se tropieza? ¿Por qué los adolescentes son como son? ¿Por qué nos gusta cultivar el arte? ¿Por qué hacemos cosas por los demás? ¿Por qué, en definitiva, los seres humanos son tan raros?

La mayoría de esas preguntas no tienen una respuesta sencilla, y algunas ni siquiera una respuesta concluyente. No en vano, vamos a intentar explicar lo que se sabe hasta el momento de todos esos comportamientos tan particulares.

Empecemos.

1. SONROJARSE.

Cuando nos ruborizamos por algo (porque nos han cogido en una mentira, porque nos piropean, porque en definitiva nos avergonzamos) delatamos nuestro pensamiento. ¿Qué interés tiene el cuerpo en explicar a los demás cómo nos sentimos internamente en contra de nuestros deseos? ¿A qué se debe esa vulneración de nuestra intimidad?

Para uno de los primatólogos más reputados del mundo, Frans de Waal, el sonrojarse tendría que ver con la honestidad.

Nos ruborizamos como señal de que hemos evolucionado como especie sumamente cooperadora en comparación con otros animales. Es una manera de comunicarle al resto del grupo que somos conscientes del impacto de nuestras propias acciones, que nos interesa cooperar y nos preocupa la sinceridad.

Algunos investigadores sostienen que el hecho de que las mujeres tienden a ruborizarse más que los hombres también tendría una clara incidencia evolutiva: era una forma de demostrar a las posibles parejas su honestidad y fidelidad y conseguir así que éstas les ayudaran con la descendencia. ¿Esto explicaría que una pareja sonrojada resulte más atractiva? ¿Tiene algo que ver con el uso de colorete?

Tan embarazoso puede llegar a ser el rubor facial, una tendencia patológica a ruborizarse en público sin motivo aparente ni consciente que puede provocar a quienes la padecen graves problemas psicológicos y hasta fobia social, que hasta hay gente que se opera para eliminarlo. Consiste en eliminar, mediante cirugía endoscópica, los ganglios del sistema nervioso simpático, situados en las axilas y encargados de controlar la sudoración y el enrojecimiento de la cara y el cuello.

2. BESAR.

Los besos, los ósculos, los smuac son realmente fascinantes. ¿Por qué necesitamos expresar nuestro cariño por alguien plantándole los labios en la piel o en sus labios, originando un ligero cambio de presión que provoca ese sonido tan particular? ¿Por qué la pasión está asociada a la unión de dos bocas que no dejan de intercambiar fluidos corporales llenos de patógenos?

La respuesta para los besos tiene mucha carga especulativa y se han armado diversas teorías para explicarlos. En la próxima entrega de esta serie sobre por qué hacemos lo que hacemos profundizaremos en las más aceptadas.

Vía | Inteligencia emocional de Daniel Goleman

Según la sociobiología, nuestra forma de elegir pareja y nuestras preferencias relativas al aspecto físico son en el fondo producto de una ventaja genética. En principio, tendemos a desear emparejarnos o mantener relaciones sexuales con aquellos que en el contexto de nuestro pasado evolutivo incrementaban nuestro legado genético.

Pero hoy voy a hablaros de nuevo de memética, aplicada a la búsqueda de pareja sexual. Y es que los memes, al igual que los genes, podrían ser muy importantes para una potencial pareja sexual.

Por ejemplo: cuando alguien quiere aprender a montar en bicicleta necesitará recibir una serie de enseñanzas pero, sobre todo, imitará a otros que saben montar en bicicleta basándose en la simple observación. Al contemplar cómo alguien monta en bicicleta es fundamental saber captar lo primordial y descartar lo accesorio. Por ejemplo, es primordial mantener el equilibrio pero es accesorio vestir de la misma forma que el ciclista o montar el mismo modelo específico de bicicleta.

Estas distinciones resultan realmente dificultosas para un animal de mente simple o para una inteligencia artificial, que acostumbra a asignar el mismo valor a todos los detalles. Pero miles de años de selección natural han facilitado que los seres humanos desarrollemos una fabulosa habilidad para imitar sólo lo esencial de una acción, incluso siendo capaces de aplicar pequeñas variaciones para alcanzar el mismo fin, de tal modo que nuestra imitación parezca de creación propia. Como si pudiéramos resumir cualquier acción en una receta de cocina: es orientativa y flexible pero el resultado es fundamentalmente el mismo.

Así pues, los buenos imitadores, son sexualmente atractivos, porque son evolutivamente importantes para la supervivencia. ¿Y qué buena forma hay de demostrar que sabes imitar bien? Pues, por ejemplo, desarrollando habilidades artísticas que estén en sintonía con las modas vigentes o con las corrientes artísticas en boga. Es decir, "copiando" de forma creativa pero fundamentalmente exacta a los otros artistas que ya triunfan socialmente.

Con el arte se demuestra el éxito a nivel memético. Es decir, el éxito de las habilidades innatas de un individuo a la hora de imitar las habilidades de los demás o generar nuevas habilidades que sean imitadas por la mayoría.

Susan Blackmore, en La máquina de los memes, lo resume así:

La coevolución meme-gen supone que los humanos preferirán aparearse con aquellos que mejor transmitan sus mentes. (…) Los poemas y las canciones de amor constituyen la evidencia histórica de lo antedicho como también lo evidencia, por ejemplo, la conducta sexual de los políticos, de los escritores y de las estrellas de la televisión (Miller, 1993). (…) Veamos algunos ejemplos. En las primeras sociedades cazadoras-recolectoras, el hombre especialmente hábil para imitar habría sido capaz de copiar las habilidades cinegéticas más punteras o las últimas novedades en tecnología para fabricar instrumentos de piedra y, por ende, habría adquirido una ventaja biológica. (…) Ello sugiere que la pareja más deseable sería aquella cuyo estilo de vida le permitiese transmitir un mayor número de memes, como por ejemplo, un escritor, un artista, un periodista, un presentador, un actor de cine y un músico. Sin lugar a dudas, algunas de estas profesiones representan una buena oportunidad para tener adeptos admiradores y para mantener relaciones sexuales con quien deseen. Jimi Hendrix, al parecer, tuvo muchos hijos en cuatro países distintos antes de morir a la edad de veintisiete años. Se dice que H.G. Wells, aunque feo y con una voz horrible, era especialista en el arte de seducir varias damas cada noche. Charlie Chaplin era bajito y no precisamente agraciado y, no obstante, su historial como seductor es notorio como lo fue, al parecer, el de Balzac, Rubens, Picasso y Leonardo da Vinci.

Vía | La máquina de los memes, de Susan Blackmore