Medicina tradicional china, homeopatía y otros tantos productos fruto de la pseudociencia han sido y siguen siendo consumidos por millones de personas. Sin embargo, hay una pequeña diferencia entre el antes y el ahora.

Antes, aparte del buen juicio del usuario o sus pálpitos e intuiciones, no había nada más entre la ignoracia o la mala del prescriptor. Ahora, al menos hay controles que nos indican qué es medicina y qué, medicina alternativa (sí, la medicina alternativa que prueba su funcionamiento sencillamente pasa a ser medicina).

Ley de Alimentos y Medicamentos

En 1906, La jungla, de Upton Sinclair, describía las prácticas exentas de toda ética de la industria de la carne para alentar las exigencias de una reforma general de la industria.

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¿Por qué la medicina alternativa, la tradicional china y demás es cualitativamente inferior que la medicina convencional o alópata? (I)

También en esta época, había varias figuras, entre las que destaca la del médico Harvey Washington Wiley, presionaban para que se aprobara una legislación parada desde hace tiempos en el Congreso estadounidense por la cual se pudiera imponer unas reglas básicas de etiquetado en los alimentos y en los medicamentos.

Para entonces, el presidente Theodore Roosevelt se había unido a la campaña, así que ese mismo año se aprobaba así la Ley de Alimentos y Medicamentos. Tal y como lo explica Tim Wu en su libro Comerciantes de atención:

En lugar de prohibir los medicamentos milagro o su publicidad, impuso un requisito de "etiquetado auténtico" que hacía que el "etiquetado incorrecto" fuese ilegal y que exigía, asimismo, que se advirtiera de cualquier ingrediente "peligroso". Según lo entendía el Gobierno, esa medida dotaba de carácter ilegal a cualquier promesa falsa sobre posibles beneficios terapéuticos.

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¿Realmente funciona la homeopatía?

Los elixires milagrosos empezaron a retroceder, tales como el famoso aceite de serpiente que servía para curarlo casi todo. También, para ser justos, estas estafas murieron por su propio éxito: desde hacía siglos se habían conducido por la marginalidad, pero desde hacía unas pocas décadas se habían convertido en grandes empresas que se publicitaban en los periódicos de forma insistente.

Algo parecido a lo que también le ha ocurrido a la homeopatía: su decadencia se basa en que el argumento "las grandes farmacéuticas bla-bla" cuando, a la vez, una gran farmacéutica como Boiron estaba generando pingües beneficios con la homeopatía.

Wu nos habla de cómo el aceite de serpiente apenas sobrevivió una años más, hasta que el 1916, un fiscal de Rhode Island que actuaba en nombre de la Oficina de Química, acusó a su creador, Clark Stanley, de violar la Ley de Alimentos y Medicamentos:

La oficina analizó una muestra del aceite de serpiente y descubrió que estaba hecho de "un aceite mineral ligero (derivado del petróleo) mezclado con alrededor de un 1 % de aceite graso (probablemente, grasa de carne de vaca), ají y posiblemente trazas de alcanfor y aguarrás". El Gobierno declaró que el aceite de serpiente "se presentaba ... de manera falsa y fraudulenta como si fuera un remedio para todos los dolores y dolencias ... cuando, en realidad, no lo era.

Como decía Tim Minchin, ¿sabéis cómo se llama la medicina alternativa que funciona? Medicina. Sin embargo, hay gente que continúa confiando más, en general, en las medicinas alternativas que en la medicina, quizá porque necesitan creer en algo más. Quizá porque no han leído las estadísticas.

Como las que arroja un reciente estudio sobre las personas que se intentan curar el cáncer con medicinas alternativas: doblan la probabilidad de fallecer.

Cáncer y medicina alternativa

Un equipo de investigadores de la facultad de medicina en la Universidad de Yale se ha limitado a analizar los casos de cáncer registrados en la base de datos nacional contra el cáncer y cribarlos en función de los que optan por medicina convencional (radioterapia, quimioterapia y cirugía) y medicina alternativa.

Los segundos, los que optan por terapias no probadas científicamente, tienen más del doble de posibilidades de morir en los cinco primeros años tras el diagnóstico. Dependiendo del tipo de cáncer, el índice de mortalidad es mayor: por ejemplo, para el cáncer de mama, hasta 5,68 veces más mortalidad.

Los resultados son significativos, pero incluso en el caso de que las personas que se tratan con terapias naturales sobrevivieran más que las que se tratan con medicina convencional, ello no significaría nada más que deben elevarse las exigencias de los ensayos clínicos para aprobar una nueva medicina.

Una vez hecho, lo probado siempre resultará más eficaz que lo no probado por esta clase de ensayos que quieren mucho más que la simple intuición, los argumentos de autoridad, las creencias, las tradiciones o el "a mí me ha funcionado" (o le ha funcionado a gente que conozco).

La medicina contemporánea y científica posee un nivel de rigor de la que ha carecido la medicina tradicional: experimentos de tamaño muestral considerable, grupos de control, estudios multicéntricos, aleatorización, doble (y triple) ciego, estadística, etc.

O dicho de otro modo: no importa tanto el contenido de la ciencia contemporánea para evaluarse su eficacia como su epistemología o su metodología. Con todo, continuará habiendo gente que prefiere lo exótico y alternativo a lo convencional y probado porque cree que sabe más que la comunidad científica. Podéis leer más sobre ello en: ¿Por qué la medicina alternativa, la tradicional china y demás es cualitativamente inferior que la medicina convencional o alópata? (I), (II) y (y III).

La próxima vez que alguien aduzca que las creencias son respetables (cuando lo que son respetables son las personas) y que cada uno puede creer lo que quiera, por muy irracional que sea, por muy trapisondo que resulte para la ciencia convencional, y que todo ello resulta inocuo, hay que recordarle que, por ejemplo, el curanderismo mata más que los crímenes.

Al menos es lo que afirma el psicólogo Thomas Gilovich en uno de sus libros clásicos: Convencidos, pero equivocados.

Las creencias no probadas científicamente, es decir, al medicina alternativa (cuando la medicina alternativa prueba su eficacia se convierte en medicina) y el curanderismo, no solo pueden invadir las mentes de personas sencillas o incultas. Todos tendemos a la credulidad y no siempre disponemos de tiempo o herramientas para defendernos de la estupidez.

Por ejemplo, personas inteligentes como Francis Bacon también fueron víctimas de ellas: creía que las verrugas podían curarse frotándolas con cortezas de cerdo. George Washington sostenía que diversas enfermedades podían curarse pasando dos varillas de metal varias veces por la parte afectada.

Este tipo de creencias, pues, sobre todo constituyen un escarnio para la propia libertad, un engaño para la mente, una pérdida de tiempo. Pero, además, son muy peligrosas. Como explica Gilovich:

Se calcula que los estadounidenses se gastan diez millardos de dólares al año en remedios falsos, que incluyen tres millardos en "curas" demenciales del cáncer y otro en tratamientos inútiles de sida. Fijándonos en otra moneda más valiosa, las vidas humanas, John Miner, de la oficina del fiscal del distrito de Los Ángeles, llega a afirmar que "la curandería mata a más gente que todos los críemens violentos juntos".

Estas creencias aparecen con mayor frecuencia en algunas prácticas médicas primitivas, según las cuales las sustancias que curan o causan una dolencia tienden a compartir varios rasgos externos de la dolencia misma. Por ejemplo, la antigua medicina china daba de comer murciélagos a los aquejados de problemas de vista, en la equivocada suposición de que los murciélagos tienen una vista especialmente aguda.

Esta idea de que lo semejante produce lo semejante tiene una expresión y consecuencias muy interesantes. De aquí parte, fundamentalmente, la existencia de la homeopatía, una práctica pseudocientífica que ha sido adoptada por personas inteligentes, cultas e incluso brillantes en muchos sentidos. Algo estamos haciendo realmente mal.

Dentro del mundo de las pseudociencias, una de las ramas que más fácilmente engatusan al consumidor es la asociada a la medicina. Basta un poco de jerga médica, algún añadido holístico, oriental o sentimental, y finalmente conseguir una gran fe por parte del paciente. Y ya lo tienes. Una medicina alternativa nueva.

Aunque si de verdad quieres una medicina alternativa potente, entonces os recomiendo leer 10 Fáciles Pasos para crear tu propia Medicina Alternativa.

En este mismo sitio, llevado por una médico divulgadora científica, también me he encontrado con un curiosos ranking de las 10 medicinas alternativas más delirantes. He decidido hablar de las 5 que me han parecido más interesantes.

1. La homeopatía. Se basa en el supuesto de que el agua tiene “memoria”. Se coge una pequeña cantidad de alguna sustancia que, supuestamente, provoca los mismos síntomas y signos que una enfermedad (o parecidos) y se diluye en 99 partes de agua. Y así sucesivamente. Según el inmunólogo Jacques Benveniste, el agua tiene una especie de memora que ayuda a transmitir a todo el líquido las supuestas propiedades del fármaco homeopático, pero está tan diluido que no contiene principios activos.

Este planteamiento desafía los principios de la química. Y, aunque el placebo es muy poderoso, lo cierto es que no existen evidencias científicas de que la homeopatía funcione de la misma forma que funciona una medicina: superando test de doble ciego. Por ejemplo, un equipo liderado por el director de la revista Nature, John Maddox, acudió al laboratorio de Benveniste para observar los experimentos, pero fue incapaz de obtener de nuevo aquellos resultados.

Desde entonces, muchos han intentado reproducirlos sin éxito. En 2001, Madeleine Ennis, profesora de inmunofarmacología en la Universidad de Queen de Belfast, pareció haberlo logrado, pero nadie ha podido repetir con éxito su protocolo.

2. Nueva medicina de Hammer. Lo que se sostiene aquí es que la cusa del cáncer tiene un origen emocional. Una dieta correcta y un tratamiento psicológico, pues, es suficiente para curar el cáncer.

En esta clase de medicinas entramos en terreno proceloso: desaconsejar un tratamiento médico para sustituirlo por uno alternativo puede tener consecuencias penales. No en vano, Hammer ha sido condenado a prisión en varias ocasiones e inhabilitado de su profesión (médico) por homicidio.

3. Orinoterapia. Todos recordamos el consejo de Txumari Alfaro: beberse cada mañana la primera orina del día es fuente de salud. Aunque nadie niega que la urea tenga un beneficio dermatológico, la orina contiene otros muchos componentes perjudiciales, entre bacterias y virus, pues la orina es un producto de desecho de nuestro cuerpo.

4. Terapia del Ángel. Más de la mitad de estadounidenses piensan que un ángel de la guarda les protege. Yo mismo conozco a una persona que cree fervientemente en ello. Por ello existen terapeutas angelicales que son nuestros enlaces con estas criaturas divinas. Existen muchos libros sobre expertos en ángeles y en desarrollar técnicas para contactar con ellos. ¿Quién mejor que un ángel para sanar una enfermedad?

5. Cirugía psíquica. Olvidaos del instrumental sanitario, las técnicas invasivas, las eventuales infecciones. Seguramente lo habréis visto en algún espectáculo de magia o incluso en la televisión: sanadores que usan sus manos para crear una pequeña incisión por la que extraen el objeto del mal, limpiamente (aunque sin guantes ni esterilización alguna).

La delirante práctica está muy extendida en países subdesarrollados como Filipinas, pero en Estados Unidos también pueden encontrarse con cierta facilidad. ¿Dónde está el engaño? Así lo explican en MedTempus:

Hacen creer que están metiendo sus manos en el cuerpo del paciente y extrayendo tumores cuando, en verdad, ya tienen en sus propias manos sangre de un animal que liberan para hacer creer que están abriéndose paso por el cuerpo del paciente y también tejidos u órganos de animales que serán los supuestos tumores extraídos de la persona.

Vía | MedTempus