Solo Estados Unidos lo había conseguido antes. El módulo de aterrizaje de la misión Tianwen 1 de China ha aterrizado en Marte, con un vehículo de exploración llamado Zhurong a bordo.

El primer explorador de Marte de China se llama Zhurong en honor al dios del fuego en la antigua mitología china, que remite al nombre chino del planeta rojo: Huoxing (el planeta del fuego).

Aterrizaje complicado

El descenso de la nave a través de la atmósfera marciana fue extremadamente complicado sin control terrestre y tuvo que ser dirigido por la nave espacial de forma autónoma.

Para establecer conexión con el rover tuvieron que esperar a que el rover desplegara de forma autónoma sus paneles solares y antena para enviar las señales después del aterrizaje, con un desfase de más de 17 minutos de resultas de la distancia que hay entre la Tierra y Marte.

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Esta es la capacidad de enfoque a corta distancia la cámara WATSON del rover Perseverance

El rover, de 240 kilos de peso y propulsado por energía solar, lleva cámaras e instrumentos panorámicos y multiespectrales para analizar la composición de las rocas. Zhurong también tiene previsto investigar las características del subsuelo con un radar de penetración.

WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) se encuentra en el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals).

Estas claras alusiones al universo de Conan Doyle se encuentran ubicada en el extremo del largo brazo robótico de Perseverance. A continuación podéis ver una prueba de enfoque realizada de objetivos de roca en la superficie del Planeta Rojo.

WATSON

Una secuencia de imágenes tomadas el 10 de mayo en un objetivo de roca en el cráter Jezero demuestra las capacidades de enfoque de esta cámara a bordo del rover Perseverance.

Testing out my tools as I move into more science. Used my robotic arm to get right up close to this rock after zapping it with my laser. Can you tell I’m really into rocks?https://t.co/7w3rbvbyoL pic.twitter.com/Yl0gzduCWi

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) May 13, 2021

El diseño de este rover es casi idéntico al del rover Curiosity; cuenta con siete instrumentos científicos para estudiar la superficie marciana empezando desde el cráter Jezero. También lleva a bordo 23 cámaras y dos micrófonos. En la misión también navegará el helicóptero explorador Ingenuity, que ayudará al rover Perseverance a encontrar posibles lugares para estudiar.

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Ahora puedes contemplar el helicóptero Ingenuity de la NASA sobrevolar Marte en 3D

El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos).

Un instrumento experimental del tamaño de una tostadora a bordo del vehículo llamado MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) ha logrado que el rover Perseverance de la NASA convierta dióxido de carbono de Marte en oxígeno.

La prueba tuvo lugar el 20 de abril, el sexagésimo día marciano, o sol, desde que la misión aterrizó el 18 de febrero en el cráter Jezero.

MOXIE

En esta primera operación, la producción de oxígeno de MOXIE fue de alrededor de 5 gramos, equivalente a aproximadamente 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta.

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Primer mapa de temperatura del planeta rojo, sin precedente desde las naves Viking de la NASA

La atmósfera de Marte es 96% de dióxido de carbono. MOXIE funciona separando los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que están formadas por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Un producto de desecho, monóxido de carbono, se emite a la atmósfera marciana. El proceso de conversión requiere altos niveles de calor para alcanzar una temperatura de aproximadamente 800 grados Celsius.

Transportar 25 toneladas de oxígeno desde la Tierra a Marte sería una tarea ardua. Transportar un convertidor de oxígeno de una tonelada, un descendiente más grande y poderoso de MOXIE que podría producir esas 25 toneladas, sería mucho más económico y práctico. Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD):

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Ya podemos ver las primeras imágenes en alta definición de la misión Tianwen 1 de China

Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte. MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa.

Se espera que MOXIE extraiga oxígeno al menos nueve veces más en el transcurso de un Año marciano (casi dos años en la Tierra).

Lo que podéis ver en estas líneas es el primer mapa global de temperatura en Marte del espectrómetro infrarrojo EMIRS a bordo del orbitador Hope de Emiratos Árabes, mostrando la distribución de partículas de polvo y nubes de hielo mientras rastrea el movimiento del vapor de agua y el calor a través de la atmósfera.

Esta es la primera instantánea global de la atmósfera que hemos visto desde la misión Viking de los años 70. EMIRS adquirirá alrededor de 60 imágenes más como esta por semana.

Hope

La misión Emirates Mars está siendo llevada a cabo por el Centro Espacial Mohammed bin Rashid en los Emiratos Árabes Unidos en colaboración con varias instituciones de investigación, incluidas la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad de Colorado Boulder.

Según explica el líder de desarrollo de EMIRS, Philip Christensen, profesor de la Universidad de Arizona State y científico planetario:

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La primera misión árabe a Marte se lanzará este próximo 14 de julio

El clima es un proceso global, por lo que tener estas vistas globales nos da una nueva y poderosa herramienta para estudiar la dinámica de la atmósfera marciana y cómo cambia con el tiempo.

EMIRS proporciona los resultados de las mediciones de la energía térmica infrarroja emitida desde la superficie (fila superior) y desde la atmósfera (fila inferior). En la columna de la derecha, las ubicaciones de medición de EMIRS se asignaron al planeta, se colorearon por temperatura y se superpusieron en un mapa en relieve sombreado del altímetro láser Mars Orbiter. En la columna de la izquierda, los datos entre las mediciones se interpolaron, se colorearon por temperatura y se superpusieron en un mapa en relieve sombreado del altímetro láser Mars Orbiter para formar una imagen continua.

Los tonos púrpura, verde y azul muestran que las mediciones se tomaron del lado nocturno marciano, aunque el amanecer en el planeta se puede ver en el lado derecho de la imagen de temperatura de la superficie, como lo muestran los tonos rojos. Se pueden observar características como Arabia Terra, que tiene temperaturas nocturnas frías, en la parte superior izquierda de los datos de temperatura de la superficie, representadas por los tonos azul y púrpura.

Hope pasará un año marciano (aproximadamente dos años terrestres) orbitando el planeta rojo reuniendo datos científicos cruciales.

Tianwen-1 es una misión espacial de China para llevar al planeta Marte un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover. El lanzamiento de la misión se realizó el 23 de julio de 2020 desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan.

Y ahora ya podemos sus primeras imágenes orbitales de alta definición de la superficie de Marte, hechas públicas por la CNSA (Administración Nacional del Espacio de China).

CNSA

Tianwen-1 entró en su órbita de estacionamiento preestablecida sobre Marte el 24 de febrero y volará en esta órbita durante aproximadamente tres meses antes de lanzar su cápsula de aterrizaje.

En mayo o junio a aterrizaría así en la parte sur de Utopia Planitia de Marte, una gran llanura dentro de Utopia, la cuenca de impacto reconocida más grande del sistema solar, convirtiéndose en el sexto rover de la humanidad desplegado en Marte, siguiendo a sus cinco predecesores de Estados Unidos.

Las imágenes que de momento nos llegan en alta definición son tres. Dos imágenes en blanco y negro con una resolución de 7 metros fueron tomadas por la cámara de alta definición en el orbitador de Tianwen 1 cuando la sonda estaba a unos 330 a 350 kilómetros. Y una tercera imagen en color que fue generada por otra cámara en el orbitador, que muestra el polo norte de Marte.

El programa marciano de China se inició en 2009 en asociación con Rusia. Sin embargo, la nave espacial rusa Fobos-Grunt con un satélite chino Yinghuo-1 se estrelló el 9 de noviembre de 2011, después del despegue. Tras eso, China comenzó su propio proyecto de explorar Marte.

La jarosita se encuentra muy raramente en la Tierra, pero es común en Marte.

Un equipo internacional de investigadores ha encontrado evidencia del mineral jarosita en núcleos de hielo extraídos de la Antártida, y creen que podría reforzar las teorías sobre la presencia del mismo mineral en la superficie de Marte.

Jarosita

La jarosita fue encontrado en Marte por el rover Opportunity en 2004 y se ha descubierto que es abundante. Encontrar jarosita en Marte creó mucho entusiasmo en la NASA y en todo el mundo, porque investigaciones anteriores habían demostrado que el agua debe estar presente para la formación de jarosita.

El descubrimiento de jarosita en Marte condujo a los investigadores a desarrollar teorías para explicar cómo podría haberse originado. Algunos sugirieron que podría haberse quedado atrás cuando el agua salada se evaporó. Otros sugirieron que Marte podría haber estado cubierto por una enorme capa de hielo hace miles de millones de años.

Además sugirieron que la jarosita podría haberse formado en bolsas de hielo. Eso habría sido posible si la manta de hielo hubiera crecido lentamente y el polvo soplase sobre ella. En el momento en que se formuló la teoría era difícil de probar porque nunca se había encontrado que se formara de esa manera en ningún otro lugar, incluida la Tierra.

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Este es el primer descubrimiento de un cráter en Marte con la ayuda de Inteligencia Artificial

Pero este nuevo hallazgo de jarosita en la Tierra permitiría dar sustento a esta teoría. Ahora que se ha encontrado jarosita en las profundidades del hielo antártico, esta última teoría probablemente se convertirá en la más destacada.

Con todo, la teoría todavía tiene una problema: el hielo en la Antártida contiene cantidades muy pequeñas de jarosita pero en Marte, el mineral se encuentra en grandes placas. Los investigadores sugieren que la diferencia podría explicarse por las enormes cantidades de polvo en la superficie marciana, pero no lo sabemos con seguridad.

La jarosita es un mineral, sulfato de potasio y hierro con hidroxilos. Fue descrito en 1852 por August Breithaupt, a partir de ejemplares obtenidos en las minas Observación, Esperanza, Carmen y Estrella, en el barranco del Jaroso, en la Sierra Almagrera, municipio de Cuevas del Almanzora, (Almería) España.

Se ha logrado un hito para los científicos planetarios y los investigadores de inteligencia artificial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA: identificar cráteres en otros planetas gracias a algoritmos de aprendizaje automático.

La imagen había sido capturada por el equipo de la cámara HiRISE a bordo del orbitador marciano MRO de la NASA. Y, gracias a estos algoritmos, los científicos podrían ahorrarse las horas que pasan cada día estudiando imágenes capturadas por el MRO.

Mars Reconnaissance Orbiter

En los 14 años del orbitador en Marte, los científicos se han basado en los datos de MRO para encontrar más de 1.000 nuevos cráteres. Pero es un trabajo arduo. El proceso requiere paciencia, requiriendo aproximadamente 40 minutos para que un investigador escanee cuidadosamente una sola imagen de la cámara de contexto.

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En sus orígenes, Marte estaba cubierto de capas de hielo

Para ahorrar tiempo, ahora tenemos el llamado clasificador automatizado de cráteres de impacto fresco, como parte de un esfuerzo más amplio de JPL llamado COSMIC (Capturing Onboard Summarization to Monitor Image Change) que desarrolla tecnologías para las generaciones futuras de orbitadores de Marte.

Lo que en un humano tarda 40 minutos, este clasificador lo hizo en 5 segundos.

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Visión clara de rocas formadas por agua corriente en un acantilado de Marte

Para entrenar al clasificador de cráteres, los investigadores lo alimentaron con 6.830 imágenes de cámara de contexto, incluidas las de ubicaciones con impactos previamente descubiertos que ya habían sido confirmados a través de HiRISE. La herramienta también fue alimentada con imágenes sin nuevos impactos para mostrarle al clasificador lo que no debe buscar.

El primer hallazgo de un cráter realizado por la inteligencia artificial tuvo lugar explorando alrededor 112.000 imágenes.

El agua que se derrite bajo el hielo glacial, y no por ríos de flujo libre como se pensaba anteriormente, fue lo que talló el gran número de redes de valles que atraviesan la superficie de Marte.

Es lo que sugiere un nuevo estudio de la Universidad de la Columbia Británica (UBC), en Canadá, publicada este lunes en la revista Nature Geoscience.

Los orígenes marcianos

Según las conclusiones de este nuevo estudio, pues, en los orígenes de Marte ono existieron ríos, lluvias y océanos. No era un lugar cálido y húmedo. Según la autora principal, Anna Grau Galofre, exestudiante de doctorado en el departamento de Ciencias Terrestres, Oceánicas y Atmosféricas:

Durante los últimos 40 años, desde que se descubrieron los valles de Marte, se suponía que los ríos fluyeron una vez sobre Marte, erosionando y originando todos estos valles. Pero hay cientos de valles en Marte, y son muy diferentes entre sí. Si miras a la Tierra desde un satélite, ves muchos valles: algunos hechos por ríos, otros por glaciares, otros por otros procesos, y cada tipo tiene una forma distintiva. Marte es similar, ya que los valles se ven muy diferentes entre sí, lo que sugiere que muchos procesos estaban en juego para tallarlos.

Para llegar a esta conclusión, se han desarrollado nuevas técnicas para examinar miles de valles marcianos. También se compararon los valles marcianos con los canales subglaciales en el archipiélago ártico canadiense y descubrieron sorprendentes similitudes. En total, los investigadores analizaron más de 10.000 valles marcianos, utilizando un nuevo algoritmo para inferir sus procesos de erosión subyacentes.

Los valles se habrían formado hace 3.800 millones de años en un planeta que está más lejos del sol que la Tierra, durante un tiempo en que el sol era menos intenso.

La primera exploración interplanetaria realizada por una nación árabe está a punto de lanzarse.

El próximo 14 de julio, Emiratos Árabes Unidos (EAU) lanzará la sonda Mars Hope desde Japón, desde el Centro Espacial Tanegashima. Se trata de un orbitador con destino a Marte.

Mars Hope

La misión a Marte de los Emiratos enviará la sonda Hope en un viaje de 495 millones de kilómetros para alcanzar la órbita del Planeta Rojo en febrero de 2021 con el objetivo de construir la primera imagen completa del clima de Marte a lo largo de un año marciano, alrededor de 687 días terrestres.

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En el rover Perseverance que la NASA lanzará a Marte el 20 de julio han colocado esta placa por la lucha contra el COVID-19

Mars Hope es una nave espacial totalmente autónoma con tres instrumentos para medir la atmósfera de Marte. Con un peso de 1.350 kilos y aproximadamente el tamaño de un SUV pequeño. La misión estudiará la relación entre la capa superior e inferior de la atmósfera marciana.

La nave ha sido diseñada y desarrollada por ingenieros del MBRSC en colaboración con socios académicos de las universidades estadounidenses de Colorado, Arizona y Berkeley.

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El coronavirus retrasa las misiones de Europa y Rusia a Marte

La sonda fue ensamblada en la Universidad de Colorado Boulder, aprovechando sus instalaciones y después fue enviada a Dubái, desde donde viajó a la isla nipona de Tanegashima a mediados de mayo en un Antonov 12, el avión más grande del mundo.

El Hope sonda será compacto y hexagonal en forma y estructura, con una masa de aproximadamente 1500 kg (3300 lb) incluyendo combustible. La sonda será de 2,37 m de ancho y 2,90 m de altura, el tamaño total es aproximadamente equivalente a un coche pequeño. Espero utilizará tres paneles solares de 600 vatios para cargar sus baterías y que se comunicará con la Tierra usando una antena de alta ganancia con un plato de ancho de 1,5 m.

En reconocimiento a la labor de la comunidad médica de todo el mundo en la lucha contra el COVID-19, esta placa ha sido colocada en el rover Perseverance que la NASA lanzará a Marte el 20 de julio.

La misión instaló una placa en el lado izquierdo del chasis móvil, entre las ruedas medias y traseras.

COVID-19

El gráfico en la placa de aluminio de 8 por 13 centímetros representa la Tierra, apoyada por la comunidad médica, representada por el antiguo símbolo de la varilla entrelazada de serpiente.

Una línea que representa la trayectoria de una nave espacial se eleva desde el centro de Florida hacia Marte, representada como un pequeño punto en el fondo.

Según Matt Wallace, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL:

Queríamos demostrar nuestro aprecio por aquellos que han puesto su bienestar personal en juego por el bien de los demás. Es nuestra esperanza que cuando las generaciones futuras viajen a Marte y se encuentren con nuestro vehículo explorador, se les recordará que en la Tierra en el año 2020 había tales personas.