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La NASA ya ha anunciado el lugar donde aterrizará en Marte el robot Curiosity, en agosto de 2012, con la misión de analizar las condiciones ambientales del planeta rojo para determinar si es posible que haya, o haya habido, vida.

Curiosity, que despegará a finales de este año, intentará posarse a los pies de una montaña, en el interior del cráter Gale. Dicho cráter tiene unos 154 km de diámetro. El montículo cerca del que aterrizará parece ser lo que queda de una secuencia extensa de depósitos geológicos.

El Curiosity es una especie de automóvil cargado con 10 instrumentos (incluyendo un sistema meteorológico español), y es es el doble de grande y cinco veces más pesado que los actuales robots Spirit y Opportunity. Con 900 kilos de peso estará propulsado por energía nuclear. Tendrá capacidad para superar obstáculos de hasta 75 cm y recorrer como máximo 90 metros/hora, pudiendo llegar a mayores alturas y latitudes y altitudes que sus predecesores. Podrá asimismo obtener muestras de roca mediante un brazo robótico, y analizarlas. Un generador de radioisótopos alimentará el vehículo durante al menos 1 año marciano (unos dos años terrestres). Sus ruedas le llevarán hasta los diversos puntos de interés. En cada lugar no sólo detectará la pasada existencia de agua en la superficie, sino que también tratará de localizar compuestos orgánicos.

Vía | EFE

No, no estais leyendo Marte rojo de Kim Stanley Robinson. Esto es la realidad. Un grupo de astronautas están regresando a casa después de un viaje de un año hasta Marte. Lo que sucede es que el viaje ha sido totalmente simulado.

Hace un año, concretamente el 3 de junio de 2010, arrancó la primera simulación completa de una misión tripulada a al planeta rojo. El proyecto se enmarca dentro del programa Mars500 del instituto ruso IBMP (Institute of Biomedical Problems) para estudiar los factores humanos en los viajes interplanetarios. Así que la simulación ha sido bastante estricta.

En conjunto, el grupo de astronautas seleccionados pasó 520 días viviendo como si en realidad viajaran a Marte.

Primera fase: una simulación de 14 días durante la que se validaron las instalaciones y los protocolos de operación.

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Según los astrólogos (la mayoría de ellos dando la matraca a altas horas de la madrugada por televisión y… ¡en la mayoría de periódicos de información seria!), nacer cuando determinados planetas se halla en alto en el cielo es un buen presagio y sugiere que la persona en cuestión se destacará en la carrera que escoja.

Obviamente, no hay ninguna prueba de que esto sea así. De modo que, por el momento, este aserto de la astrología lo podemos considerar mera palabrería. Sin embargo…

Sin embargo, hay algo curioso que ocurre con Marte (y no lancéis todavía las túnicas al cielo, astrólogos… ). Por la década de 1950, el investigador francés Michel Gauquelin, un tipo que siempre creyó que la astrología era un timo, trazó las cartas astrales de 16.000 personas listadas en un importante diccionario biográfico francés del siglo XIX. Gauquelin, entonces, observó que había una correlación entre el día de nacimiento de muchas personas y la posición de determinados planetas sobre el horizonte en el momento de sus nacimientos.

Esta prueba fue llamada Efecto Marte. Pero no ofrecía más que una correlación. ¿Cuál era la verdadera razón de que se produjera? En 2002, Geoffrey Dean llevó a cabo un experimento que sugiere la razón.

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Tras ver un poco de la exploración lunar utilizando robots móviles, hoy nos centraremos en el planeta rojo. Antes de eso os quería comentar, porque se me olvidó incluirlo en la entrada anterior, una iniciativa que se creó en la Universidad de Carnegie Mellon y en la que colaboraron la NASA y la empresa LunaCorp, y que permitía que los usuarios pudiéramos “conducir” un robot móvil sobre la superficie de la Luna.

La idea consistía en enviar un robot móvil a la Luna (Lunar Rover) que proporcionase imágenes en tiempo real, de esta forma a partir de una plataforma de realidad virtual y otra de control (plataforma Stewart), los usuarios serían capaces surcar la superficie de nuestro satélite. Se pretendía utilizar esta tecnología en diferentes ferias y eventos, donde se instalarían grandes pantallas mostrando las imágenes enviadas por el Luna Rover. Desafortunadamente, los grandes planes de LunaCorp se fueron al garete por razones todavía oscuras.

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Tras años de minuciosos estudios, analizando diferentes imágenes y discutiendo en numerosos debates, la localización del próximo aterrizaje en Marte se reduce a cuatro opciones. Es una decisión importante, ya que esta localización puede ser crucial a la hora de decidir si el planeta rojo ha tenido alguna vez las condiciones favorables para la vida microbiana.

Aunque las cuatro localizaciones son buenos candidatos y libres de rocas y otro tipo de amenazas, son destinos bastante diferentes entre sí:

• Cráter Gale: Situado cerca del ecuador Marciano, posee un montículo con una altura de 3 Km formado por capas de minerales.
• Mawrth Vallis: Es un antíguo canal situado en las altas tierras del Norte muy rico en minerales de arcilla.
• Cráter Eberswalde: Situado en el hemisferio sur y contiene los restos del delta de un río
• Cráter Holden: Este barranco lleno de depósitos se encuentra cercano al cráter Eberswalde.

Esta lista se confeccionó en el año 2006 por un equipo de 60 científicos y a lo largo de la semana se conocerá el ganador.

Vía | Associated Press

La cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) es la más potente de las instaladas a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Es un Telescopio reflector de 0,5 metros de diámetro, el más grande de cualquier misión interplanetaria. Permite fotografiar con una resolución por encima de los 0,3 metros, diferenciando objetos de 1 metro de diámetro (aproximadamente una bola de playa).

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Cuando pensamos en el planeta Marte nos vienen a la cabeza grandes extensiones de terreno rojizo. Así que recupero este montaje de imágenes poco conocidas de Marte para desterrar ese mito.

Las imágenes corresponde al 2006. El 29 de septiembre de 2006, la MRO tomó sus primeras fotografías en alta resolución, en las cuales se pueden distinguir objetos tan pequeños como de 90 centímetros de diámetro. También descubrimos cráteres, gargantas, dunas y regiones heladas con gran detalle. Gracias a las fotos de alta resolución se han descubierto nuevos detalles de la geología marciana, los cuales dieron como resultado el descubrimiento de terreno que indicaba la presencia dióxido de carbono liquido o agua en la superficie en su pasado geológico reciente.

El propósito de la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) (acrónimo: MRO) es examinar potenciales zonas de aterrizaje para futuras misiones en la superficie y de realizar transmisiones para éstas.

Ahí van las imágenes:

El Monte Olimpo de Marte (internacionalmente conocido, en latín, como Olympus Mons) es un impresionante volcán cuya base, rodeada de acantilados, mide 600 kilómetros de diámetro, y que llega a una altitud de 27 kilómetros (más del triple que el Everest). Se trata de la mayor elevación conocida del Sistema Solar.

Es difícil imaginar la dimensión de este monstruo. Su superficie es aproximadamente la misma que la de la República de Ecuador, unos 283.000 km². Es imposible ver su silueta desde la superficie marciana, ya que cubre todo el horizonte. Tampoco es posible ver el final desde su cumbre. Su figura sólo se puede apreciar desde el espacio.

Se cree que la extraordinaria altitud del volcán se debe a que Marte, al contrario que la Tierra, no tiene placas tectónicas. El volcán ha permanecido allí durante millones de años escupiendo lava exactamente en el mismo punto, hasta formar ese enorme ‘grano’ en la superficie marciana. Se sabe que ha estado activo en periodos geológicamentd recientes.

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La sonda Mariner 4 se lanzó el 28 de noviembre de 1964 rumbo a Marte. A diferencia de la Mariner 3, llegó al planeta rojo sin incidentes, aproximándose a una distancia de 9.600 kilómetros, y obteniendo las primeras fotografías de su superficie mediante una cámara de televisión.

También realizaron otros experimentos. Entre los primeros descubrimientos de la Mariner, uno fue la ausencia de un campo magnético destacable en Marte. Hay modernas teorías que dicen que esta pérdida de magnetismo dispersó rápidamente lo que una vez pudo haber sido una atmósfera mucho más densa y cálida.

Pero volvamos a las fotografías, las primeras fotografías del 1% de la superficie marciana. La sonda Mariner 4 envió la primera fotografía el 15 de julio de 1965. Ya que nunca antes habíamos visto una imagen con tanto detalle de la superficie, Control de la misión Mariner, JPL, estaba ansiosa por descubrir qué escondía.

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