La NASA ha creado una herramienta online de proyección del nivel del mar que hace que los datos extensos sobre el aumento futuro del nivel del mar del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).

Basta con hacer clic en cualquier parte del océano y las costas globales y escoger cualquier década entre 2020 y 2150: la herramienta, alojada en el Portal del nivel del mar de la NASA, entregará un informe detallado de la ubicación basado en las proyecciones en el Sexto Informe de Evaluación del IPCC.

Diferentes escenarios posibles

Las proyecciones del nivel del mar del IPCC se basan en datos recopilados por satélites e instrumentos en tierra, así como análisis y simulaciones por ordenador.

En Xataka Ciencia

Pronosticar el futuro conociendo el pasado: el nivel del mar era 16 metros más alto que el actual hace 3 millones de años

La herramienta puede mostrar los posibles niveles del mar en el futuro en varios escenarios socioeconómicos y de emisiones de gases de efecto invernadero. Según explica Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa y gerente de la NASA, que dirige el equipo científico de cambio del nivel del mar de la NASA:

Lo nuevo aquí es una herramienta que estamos brindando a la comunidad, para distribuir el conocimiento climático más reciente producido por los científicos del IPCC y la NASA de una manera accesible y fácil de usar mientras se mantiene la integridad científica.

La mayoría de los países dependen en gran medida de la actividad de sus ciudades, y muchas de estas ciudades se encuentran en las costas de muchos países, habida cuenta de las ventajas de transporte marítimo que esto supone. Más del 10 por ciento de la población mundial reside en centros urbanos a menos de 10 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, esto acarrea un problema con el cambio climático.

A medida que el nivel del mar sube, todas estas ciudades se ven amenazadas. Por eso, la mayor vulnerabilidad causada por la baja elevación plantea un riesgo para el futuro desarrollo y crecimiento económico, según plantea un nuevo estudio de CUT (Coalition for Urban Transitions) y la Universidad de Columbia.

Todos muy juntos

La Tierra está muy vacía (todos cabríamos holgadamente en la Península Ibérica, por ejemplo=, solo que todos estamos muy desperdigados. Esta propagación, sin embargo, no es uniforme,** y se concentra cerca de los mares y océanos**. Así, aunque solo el 2 por ciento de la tierra total del mundo es urbana, casi el 10 por ciento de la tierra costera a menos de 10 metros sobre el nivel del mar ya está urbanizada o casi urbanizada.

En Xataka Ciencia

Así subirá el nivel del mar debido al deshielo de Groelandia (dentro de 200 años)

Además, las ciudades costeras están creciendo más rápido que el promedio. Entre 2000 y 2015, los centros urbanos a una altura inferior a 10 metros sobre el nivel del ciento, en comparación con 1,62 por ciento para todos los centros urbanos. Megaciudades como Lagos (Nigeria), Tianjin (China), y Manila (Filipinas) son algunas.

Por países y número total de personas que viven en la costa, estos son los países más amenazados: China tiene la mayor cantidad (129,5 millones de personas), seguida de India (55,2 millones de personas) y Bangladesh (40,9 millones de personas). El problema es que algunos de los mayores números de personas se encuentran en países con la menor capacidad para prepararse o recuperarse de las crisis relacionadas con el clima.

La Tierra se está calentando y, como consecuencia del derretimiento de las capas de hielo, como las que cubren Groenlandia y la Antártida, el nivel de mar va a aumentar 3 milímetros cada año, de promedio.

Sin embargo, hace más de 3 millones de años, tiempo en que la Tierra era entre 2ºC y 3ºC más cálida que en la era preindustrial, el nivel del mar era hasta 16 metros más alto que el actual. Conociendo este dato, podemos pronosticar lo que nos espera.

Calidez

Un grupo de investigadores, procedentes de la Universidad del Sur de Florida, la Universidad de Nuevo México, la Universitat de les Illes Balears y la Universidad de Columbia, ha analizado los depósitos de la Cueva de Artà, en la isla de Mallorca, en el Mar Mediterráneo occidental, ya que servía como objetivo para futuros estudios de estabilidad de la capa de hielo, calibraciones del modelo de la capa de hielo y proyecciones del futuro aumento del nivel del mar.

Un intervalo clave de particular interés durante el Plioceno es la mitad del periodo cálido piacenziano. Entonces, el CO2 atmosférico de la Tierra fue tan alto como en la actualidad, proporcionando pistas importantes sobre lo que depara el futuro frente al calentamiento antropogénico actual. Esto significa que incluso si el CO2 atmosférico se estabiliza alrededor de los niveles actuales, el nivel medio global del mar probablemente aumentaría al menos a ese nivel, es decir, hasta 16,2 metros (con un rango de incertidumbre de 5,6 a 19,2 metros) por encima del nivel actual.

Los autores reconocen que este aumento del nivel del mar no ocurriría de la noche a la mañana, pero que llevaría cientos de miles de años derretir cantidades tan grandes de hielo.

Hay una franja geográfica en Estados Unidos que votó masivamente a Barack Obama en las elecciones presidenciales de 2008 y 2012. Es un franja que, electoralmente, se comporta desde la reconstrucción de Estados Unidos después de la guerra civil de una forma distinta al resto. Es una franja que recorre el sudeste y luego se curva a través de Carolina del Norte y Carolina del Sur, Geogia y Alabama, y que después sigue las orillas del río Mississippi.

Por supuesto, hay muchas causas que refuerzan el voto de los habitantes de esta franja geográfica. Pero hay una latente que resuena en el fondo de todas ellas: un océano antiguo de millones de años de antigüedad.

Algodón

Esta franja de tierra en realidad está constituida por rocas superficiales que se depositaron durante el periodo Cretácido tardío en la historia de la Tierra, hace entre 86 y 66 millones de años. En esos años, Estados Unidos se hallaba en gran parte bajo las aguas, cubriendo toda esta franja hasa aproximadamente la mitad del país. Era el llamado mar Interior Occidental.

El mar lamía, a su vez, los montes Apalaches a lo largo del lado oriental del continente, erosionándolo. El material erosionado era transportado por los ríos a este mar y se depositó como arcillas en el fondo marino, lo que finalmente devino en una capa de esquistos (rocas metamórficas de grado medio, notables principalmente por la preponderancia de minerales laminares tales como la mica, la clorita, el talco, la hornblenda, grafito y otros).

Cuando el mar despareció, dejó expuesta esta capa, rica en nutrientes, perfectos para la agricultura, particularmente para el cultivo de algodón. Tras la Revolución industrial, el algodón se convirtió en una materia prima muy importante para confeccionar ropa (fruto de la mecanización). El problema es que el cultivo de algodón requería mucha mano de obra. Mano de obra que la proporcionaron los esclavos, tal y como explica Lewis Dartnell en su libro Orígenes:

A diferencia del cultivo de cereales, en que el grano puede hacerse caer simplemente de la planta mediante una aventadora, el del algodón requería en sus albores diestros dedos humanos para arrancar una a una cada baga algodonosa del arbusto. Y, desde finales del siglo XVIII, en los estados del Sur estos dedos los proporcionaron los esclavos.

En esta región, pues, se estableció y prosperó más que en ninguna otra la esclavitud, debido al interesante negocio que ofrecía la plantación de algodón. Estos esclavos eran afroamericanos, que estaba allí porque antes un mar había depositado una serie de material erosionado. Después de abolirse la esclavitud, apenas hubo cambios demográficos en la zona. Las fortunas, además, empezaron a desplomarse cuando los precios del algodón empearon a desplomarse.

Antiguos esclavos afroamericanos ahora ya no tenía trabajo y habitaban una región empobrecida y olvidada. El llamado Cinturón Negro. Esto ha sido caldo de cultivo para los futuros resultados electorales, como finaliza Dartnell:

Sin un desarrollo importante de la industria o el turismo, esta región antaño productiva ha sufrido desde hace tiempo problemas socioeconómicos: un elevada tasa de desempleo y pobreza, niveles bajos de educación y escasa atención sanitaria. Por ello, allí el electorado ha tendido tradicionalmente a votar por las políticas y las promesas del Partido Demócrata.

El Alien o Xenomorfo es un ente biológico extraterrestre parasitoide ficticio que protagoniza la saga cinematográfica Alien. En su fase larvaria de facehugger o abrazacaras protagonizó una de las escenas más terroríficas de la historia del cine.

Y ahora que podemos saber cómo eran los pepinos de mar ancestrales, nos damos cuenta de que, al menos en el aspecto, se parecían mucho. La recreación 3D del fósil de un pepino de mar que vivió hace 430 millones de años ha sido concebida por investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, en Reino Unido.

Cthulhu

Los investigadores, al parecer, creen que este pepino de mar no se parece tanto al xenoformo de Alien como a Cthulhu, una deidad tentacular ideada por el autor de ficción y terror Howard Phillips Lovecraft, y por ello la han bautizado como Sollasina cthulhu.

Para lograr esta reconstrucción tan fidedigna, los paleontólogos estudiaron un fósil de solo 3 centímetros utilizando un método que consistía en desmenuzarlo, capa por capa, con una fotografía tomada en cada etapa. Esto produjo cientos de imágenes de cortes, que se reconstruyeron digitalmente como un "fósil virtual".

Se cree que estos tentáculos, o "pies tubulares", que posee sirvieron para capturar alimentos y arrastrarse sobre el fondo marino. Esta reconstrucción en 3D permitió a los paleontólogos visualizar un anillo interno, que interpretaron como parte del sistema vascular del agua, el sistema de canales llenos de líquido utilizados para la alimentación y el movimiento en los pepinos de mar vivos y sus parientes.

Según explica el coautor del trabajo, Jeffrey Thompson, miembro de la Royal Society Newton International en el 'University College London' (Reino Unido):

Realizamos una serie de análisis para determinar si 'Sollasina' estaba más estrechamente relacionado con los pepinos de mar o los erizos de mar. Para nuestra sorpresa, los resultados sugieren que era un pepino de mar antiguo. Esto nos ayuda a comprender los cambios que se produjeron durante la evolución temprana del grupo, que en última instancia dio origen a las formas de babosas que vemos hoy.

La Gran Barrera de Coral, situada en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland al noreste de Australia, puede contemplarse desde el espacio porque tiene unos 2 600 kilómetros de longitud. No en vano, es mencionada a veces como el ser animal vivo más grande del mundo.

Sin embargo, este arrecife se queda corto si lo comparamos con el sistema arrecifal más grande de todos los tiempos, que existió hace unos 160 millones de años.

Arrecife Jurásico

Durante el Jurásico superior, período de la era Mesozoica, el mar de Tetis albergaba un sistema discontinuo de arrecifes de esponjas vítreas de unos 7 000 kilómetros de longitud. Es decir, que había gigantescos arrecifes de esponja de cristal que se extendían por todo el prehistórico Mar de Tetis, en lo que en la actualidad es Europa, desde el Cáucaso en Rusia, hacia el este de España y el Algarve.

Las esponjas vítreas o de cristal es la forma vulgar de designar los hexactinélidos, de los que se concen unas 500 especies y básicamente son esponjas cuyo esqueleto mineral está compuesto por espículas silíceas de seis radios que se cruzan en ángulo recto. Son tan frágiles como su nombre indica, pues tienen la consistencia del merengue o el pan de gamba y pueden resultar dañadas con suma facilidad.

Scolymastra joubini y otras especies similares, propias de aguas antárticas, crecen a un ritmo extraordinariamente lento a causa de las bajas temperaturas del agua, lo que permite que sean criaturas particularmente longevas: un ejemplar de dicha especie, de 2 m de altura, hallado a 50 m de profundidad en el Mar de Ross tenía algo más de 6.000 años, siendo así uno de los animales más longevos de la Tierra.

El océano de Tetis se encontraba entre los continentes de Laurasia y Gondwana, antes de la formación de los océanos Atlántico e Índico. Los geólogos han encontrado los fósiles de las criaturas de este océano en las rocas del Himalaya. Por lo tanto, sabemos que estas rocas estaban sumergidas antes de que el continente indio las empujara hacia el interior de Asia.

Filmada en aguas del Océano Austral frente a la Antártida Oriental, a continuación podréis ver a la Enypniastes eximia o monstruo del pollo sin cabeza (del inglés, headless chicken monster), que fue descubierta utilizando un sistema de cámara submarina desarrollado para la pesca comercial de palangre por la División Antártica Australiana.

La filmación tuvo lugar a 3.000 metros de profundidad.

Enypniastes eximia

La División Antártica Australiana ha publicado un vídeo en youtube sobre este descubrimiento. Según explica el jefe del programa, Dirk Welsford:

Algunas de las imágenes que estamos recuperando de las cámaras son impresionantes, incluidas las especies que nunca hemos visto en esta parte del mundo.

Los holoturias u holoturoideos (clase a la que pertenece el Enypniastes eximia) son animales marinos conocidos popularmente como pepino de mar, cohombro, mojón de mar o carajo de mar. Los científicos tienen catalogadas unas 1.400 especies diferentes de estos animales que habitan la Tierra desde hace unos 400 millones de años.

Si las emisiones de gases invernadero se mantienen elevadas, es decir, si básicamente no encontramos tecnologías para atenuarlas o para enmendar sus efectos, el nivel medio global del mar podría aumentar en casi 2,4 metros para 2100 y 15,2 para 2300.

El aumento del nivel del mar varía según la ubicación y el tiempo, y los científicos han desarrollado una serie de métodos para reconstruir los cambios pasados y proyectar los futuros en un nuevo estudio.

Subida moderada

En el estudio realizado, publicado en Annual Review of Environment and Resources, se afirma que las subidas del nivel del mar serán más moderadas si emitimos menos gases de efectos invernadero.

Concretamente, los datos son 42 a 85 centímetros más para 2100, 85 a 164 centímetros más para 2150 y de dos a 4,2 metros para 2300.

Dado que el 11 % de los 7.600 millones de seres humanos viven en áreas a menos de 11 metros sobre el nivel del mar, el aumento de los mares representa un gran riesgo para las poblaciones costeras, las economías, las infraestructuras y los ecosistemas de todo el mundo.

Según explica el coautor del estudio Robert E. Kopp, profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de Rutgers-New Brunswick:

Se sabe mucho sobre el cambio en el nivel del mar en el pasado y en el futuro, y mucho más es incierto. Pero la incertidumbre no es una razón para ignorar el desafío. Caracterizar cuidadosamente lo que se sabe y lo que es incierto es crucial para manejar los riesgos que el aumento del nivel del mar representa para las costas de todo el mundo.

La Gran Barrera de Coral está situada en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland al noreste de Australia, puede contemplarse desde el espacio porque tiene unos 2600 kilómetros de longitud. Se considera el ser animal vivo más grande del mundo. Sin embargo, en realidad consiste en muchas colonias de corales.

Y en ella se podría disputar una terrible guerra entre caracoles marinos gigantes y estrellas de mar.

Guerra marina para salvar el coral

La biodiversidad aquí es tan extraordinaria que podremos hallar hasta 1800 distintas especies de peces, 125 de tiburones y más de 5000 especies de moluscos.

La batalla podría tener lugar entre dos depredadores bien podría determinar la salud ambiental de una de las maravillas naturales más grandes del mundo.

En un lado del ring, un caracol gigante que fue cazado casi hasta la extinción hace cincuenta años debido a su hermoso caparazón. En el otro lado del ring, la estrella de mar, un depredador venenoso cuyo apetito voraz por el coral vivo ha arrasado vastas franjas de las formaciones de coral.

En términos de destrucción, eso clasifica a las estrellas de mar solo por detrás de los ciclones tropicales.

Para ayudar a preservar la Gran Barrera de Coral, los científicos marinos confían en que el caracol marino tritón gigante (Charonia tritonis), que alcanza hasta medio metro de longitud, podría hacer frente a las estrellas de mar.

Hasta ahora, sin embargo, este caracol no ha hecho gran cosa debido a dos motivos. El primero: propio número es bajo. El segundo: su apetito es tan pequeño que solo consume una estrella de mar a la semana).

Ahora los científicos de la agencia de investigaciones marinas tropicales del gobierno australiano, el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, con sede en Townsville, Queensland, están trabajando en un programa de investigación y crianza que podría permitir la liberación de más caracoles marinos en áreas vulnerables del arrecife.

El nuevo proyecto en el instituto se basa en su trabajo anterior, que encontró que las estrellas de mar corona de espinas evitan activamente las áreas donde se encuentran los caracoles tritones. La investigación ha evidenciado que, al exponer la estrella de mar al olor del caracol marino, se produjo una "respuesta de alarma consistente", y la estrella de mar huyó de la amenaza percibida. Además de ello, los químicos del caracol de mar podrían sintetizarse para crear "cebos" que induzcan a la alarma.

El proyecto de cría de caracol marino, dirigido por la ecologista química marina Cherie Motti en la estación de investigación AIMS en Townsville, comenzó a mediados de junio de este año y continuará hasta junio de 2019. Estaremos atentos a la batalla.

Los cangrejos boxeadores son unas extrañas criaturas que pueden convertir a un buen amigo en dos rasgándolo por la mitad, y así tener dos amigos o aliados en vez de uno.

Y es que estos diminutos cangrejos de una pulgada de largo transportan anémonas de mar, manteniéndolas en su lugar con ganchos especiales en los bordes interiores de sus garras. Con sus coronas de tentáculos ondulados, las anémonas parecen pompones, y los cangrejos parecen boxeadores provistos de guantes.

Anémonas bonsái

Estos cangrejos usan las anémonas para diversas cosas, y las llevan consigo a todas partes. Pero, para que no se descantillen, las mantienen pequeñas y débiles, como si fueran un bonsái que debe ser continuamente podado.

Así pues, si liberamos la anémona de un cangrejo, ésta tendrá pronto colores más brillantes, y sus tentánculos se harán más largos, incluso hasta doblar su tamaño. Los cangrejos, entonces, lo que hacen es mantener a las anémonas en un tamaño manejable.

Además, como se ha dicho, si el cangrejo atrapa a una anémona, la dividirá en dos para tener dos, una en cada garra. Para conseguirlo, el proceso es el siguiente: agarra la anémona en ambas garras, se desplaza hacia fuera, y utiliza sus piernas para cortar a través de la mitad. Y puesto que las anémonas pueden regenerar sus cuerpos, cada mitad eventual se convirte en un animal completo en su propio derecho. Es decir, que al dividir a la anémona en dos, el cangrejo tambien la clona.

Esto explica por qué los cangrejos boxeadores salvajes, incluso los más jóvenes, casi siempre tienen dos anémonas. Además, si ni siquiera es capaz de atrapar a una anémona, siempre puede tomar un fragmento de anémona de otro cangrejo. A veces, todos roban de todos un pedazo, y finalmente todo el grupo de cangrejos tiene clones y más clones de la anémona original.

Randy Brooks de la Universidad Atlántica de la Florida, que ha estudiado las relaciones entre las anémonas de mar y otros animales, dice que algunas especies sólo se encuentran en las conchas de cangrejos ermitaños. Esas anémonas son capaces de reproducirse dividiéndose por la mitad, por lo que tal vez los boxeadores sólo están acelerando un proceso que sus compañeros de anémona naturalmente sufren.

En cualquier caso, esta relación simbiótica entre cangrejos boxeadores y anémonas es, de nuevo, un ejemplo de que la vida es diversa y maravillosa, y que muchas veces la vida extraterrestre está aquí mismo.