Un grupo de científicos ha encontrado por primera vez restos embrionarios del grupo de dinosaurios carnívoros que incluyen al T.rex: mandíbulas fosilizadas y garras que muestran que estos bebés de tamaño récord se parecían mucho a los adultos y “nacieron preparados” para cazar.

Los huesos indican que estos eran más grandes que cualquier otro dinosaurio conocido, de 1 metro de largo, o el tamaño de un perro mediano, y que nacieron de lo que debieron ser huevos enormes, tal vez excediendo los 43 cm.

Primos más pequeños del T. rex

La mandíbula de aproximadamente 77 millones de años, de aproximadamente 3 cm de longitud, fue desenterrada en Montana y puede pertenecer a una especie llamada Daspletosaurus.

La garra en forma de cuña de aproximadamente 72 millones de años proviene de la provincia canadiense de Alberta y puede pertenecer a una especie llamada Albertosaurus.

Ambos son primos ligeramente más pequeños del Tyrannosaurus rex. Los tiranosaurios más grandes conocidos superaron los 12 metros de largo y 8 toneladas de masa. La mandíbula posee rasgos distintivos de tiranosaurio, incluido un surco profundo en el interior y un mentón prominente.

El paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, Greg Funston, autor principal de la investigación publicada en la Canadian Journal of Earth Sciences, ha señalado que los científicos estaban asombrados de lo similares que eran los huesos embrionarios a los tiranosaurios adultos y las mandíbulas tenían dientes funcionales.

Un grupo de ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha concebido un material que, si bien presenta una textura que recuerda al gel, tiene una gran consistencia y resistencia mecánica, lo que le permite adaptarse a un entorno muy cambiante.

Inspirado en un gusano marino

Este nuevo compuesto está inspirado en la mandíbula del gusano marino Nereis virens, que también tiene una consistencia parecida a la gelatina pero que puede ser tan fuerte como los minerales calcificados que se hallan en la dentina humana o los huesos.

Según explica Francisco Martín-Martínez, uno de los responsables de este compuesto:

La mandíbula del Nereis virens está compuesta por una proteína que contiene grandes cantidades de histidina, un aminoácido que interacciona con los iones del medio y hace que se vuelva más o menos flexible.

El equipo encontró que a nivel molecular, la estructura del material proteico se fortalece cuando el medio ambiente contiene iones de zinc y ciertos índices de pH. Los iones de zinc crean en enlaces químicos con la estructura del compuesto. Estos enlaces son reversibles y pueden formarse o romperse a conveniencia, lo que hace que el material sea más dinámico y flexible.

Su aplicación en el futuro está por ver, pero seguramente contribuirá al desarrollo de los llamados robots blandos.

Demos respuesta a la cuestión acerca de la función de la barbilla (típica del ser humano). Repasando los comentarios, se pueden dividir las posibilidades en unos pocos grupos principales, que reúnen la mayoría de las respuestas posibles dadas por los lectores: 1) protección de la mandíbula; 2) lenguaje hablado; 3) atractivo o selección sexual, 4; la barbilla como efecto colateral (asociado a otras causas o funciones).

Aunque muchos lectores se han referido a la barbilla como una protección en caso de caída (al adoptar el ser humano una postura bípeda), se equivocan. La habilidad para caminar erguidos ha ido evolucionando, y las caídas son bastante infrecuentes. Es decir: para la especie ha sido mejor desarrollar el equilibrio que desarrollar "escudos". Además, los primates más propensos a las caídas no son precisamente los humanos, que viven a ras de suelo, sino los primates arborícolas, que tampoco presentan ninguna estructura protectora. Otros animales bípedos tampoco presentan nada semejante.

Tampoco tiene que ver con el desarrollo del habla. No hay una relación directa entre tener barbilla y una mayor capacidad vocal. Al fin y al cabo, las estructuras que generan el habla son principalmente la glotis, lengua y labios, y no está claro que el tener barbilla mejore la habilidad en el habla. Además, otras especies humanas que han utilizado el habla, carecían de barbilla (Homo habilis, Homo florinsiensis, etc).

La posibilidad de la selección sexual puede haber tenido un cierto papel a la hora de mantener este rasgo, pero no explica su aparición. Generalmente la selección sexual opera sobre rasgos que en origen tienen una función definida y diferente, que hacen a su portador un ser más adaptado al entorno, y por tanto es preferido por individuos del sexo opuesto. Por ejemplo, un ave macho con las plumas de la cola un poco más largas que la media puede maniobrar algo mejor. Las hembras que escogen a machos con plumas largas en la cola, resultan beneficiadas, por lo que esa tendencia o preferencia se fija en la población. Con el tiempo, habrá machos con plumas tan largas que no vuelen mejor, pero que sean escogidos a pesar de todo. En este caso el rasgo se mantiene por selección sexual, pero no tiene ahí su origen.

En realidad, la barbilla no tiene ninguna función. Algunos lectores ya habían apuntado esta posibilidad. Efectivamente, buscarle una función a la barbilla es un error típico, ejemplo del paradigma panglossiano (del que se habló ya en el post sobre las hienas). La barbilla resulta solamente de la reducción (y no del crecimiento) del hueso. Como se ve en la imagen, homínidos más primitivos tenían una mandíbula poderosa con dientes prominentes y grandes, capaces de seguir una dieta fibrosa y erosiva. Con la aparición del fuego y otras tecnologías, el ser humano ha pasado a una dieta "blanda", y de paso reduciendo progresivamente el tamaño (y número) de sus dientes. Por tanto el hueso que los sostiene ha ido reduciéndose rápidamente de tamaño. Mientras que los dientes se retráen, el resto del maxilar inferior no lo hace, y de ahí resulta el característico promontorio llamado barbilla.

El hecho de que la barbilla no desaparezca puede deberse a selección sexual y/o a que no resulta ningún inconveniente para su portador. O quizá se esté perdiendo poco a poco, debido a presiones selectivas más "suaves".

"Lagarto de pico curvo procedente del Monument" es la traducción aproximada de Gryposaurus monumentesis, el nombre temporal para el descrubrimiento del cráneo de un dinosaurio herbívoro hallado en el parque nacional "Grand Staircase-Escalante National Monument" (de ahí el nombre) en Utah, Estados Unidos. La explicación del nombre es clara, dada la extraña forma que tiene el cráneo, con forma picuda, como la de un pato, que sería capaz de masticar prácticamente cualquier vegetal.

La mandíbula consta de 300 dientes, aunque los investigadores creen que podría haber tenido hasta 800 dado que se sometían a un gran desgaste, ya que podía comer prácticamente cualquier vegetal que quisiera. Pese a haber sido encontrado en 2002, no fue hasta 2005 cuando empezó la investigación sobre este cráneo, que se encontraba en muy buen estado. Ha sido entonces cuando se ha caído en la cuenta de que no pertenece a ninguna de las especies de hadrosaurios (dinosaurios con "pico de pato").

Se estima que su tamaño era de unos 9 metros, lo que lo convertiría en el más grande de todos los dinosaurios que vivieron en su época en esa región. Además destacan su enorme corpulencia, incluso lo han llamado "el Arnold Schwarzenegger de los dinosaurios de pico de pato".

Vía | elmundo.es En Genciencia | Dinosaurios