La NASA mantiene un registro de este y otros objetos próximos a la Tierra (NEOs por sus siglas en inglés) con el objetivo de detectar cualquier potencia amenaza.

La próxima semana pasará un asteroide muy cerca de la Tierra que se sitúa en la categoría elaborada por la NASA de "objetos potencialmente peligrosos", en la que se incluyen todos aquellos que se acercan a una distancia menos de 0.05 unidades astronómicas de la Tierra (149.597.870.700 metros) o tienen una magnitud absoluta (H) de 22.0 o mayor índice brillante.

2016 NF23

El asteroide 2016 NF23 tiene una magnitud absoluta de 22.9 y un tamaño que supera a la de la pirámide de Giza o dobla el de un avión Boeing 747 (entre los 70 y los 160 metros de ancho), y viaja a una velocidad de más de 32.000 kilómetros por hora.

La próxima semana, el 29 de agosto, pasará "cerca" de la Tierra, concretamente a menos de 5 millones de kilómetros o el equivalente a 13 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. En términos astronómicos es una distancia a considerar, aunque nos parezca mucho, por eso esta roca está considerada como "potencialmente peligrosa" por su cercanía con la Tierra.

Mayak, un tipo de satélite artificial del tamaño de un balón de rugby, se va a convertir temporalmente en el la estrella más brillante de nuestro firmamento. De hecho, sus creadores ofrecerán una aplicación móvil para localizar al satélite 'estrella', en cualquier sitio y a cualquier hora.

El próximo 14 de julio, la agencia espacial rusa Roscosmos pondrá en órbita este pequeño satélite a fin de poner en marcha un curioso experimento.

El experimento de Mayak

El Mayak ('faro', en ruso) desplegará unos reflectores solares y brillará mucho, convirtiéndose así en una especie de faro. De forma, se podrá aprovechar su brillo para estudiar mejor la forma de calcular la magnitud aparente de las naves espaciales (la medida que indica el brillo de los objetos en el espacio visto por un observador desde la Tierra).

Ahora Sirius es la estrella más brillante del cielo terrestre (magnitud aparente de -1,46V). Venus es el objeto natural más brillante después de la Luna y el Sol (-4,4). La Estación Espacial Internacional (-6). Al ponerse en órbita, el Mayak brillará con una magnitud aparente de -10.

El Mayak, además, fue construido por un equipo de estudiantes de la Universidad Politécnica de Moscú, obteniendo la mayor parte de la financiación necesaria mediante el crowdfunding.

Descubierto por el observador espacial NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), en su misión extendida el 21 de octubre, el cometa C/2016 U1 NEOWISE será visible a simple vista durante el mes de enero de 2017, un buen comienzo de año para los aficionados a la astronomía.

Los datos reflejan que el cometa sobrepasará estos días un brillo de magnitud +10 (visible con prismáticos), y que puede alcanzar un resplandor de magnitud +6 (brillo visible a simple vista) a mediados de enero.

En su estado más brillante, C/2016 U1 NEOWISE pasará a través de las constelaciones Cazador de Serpientes y Sagitario, y será más visible en el cielo del amanecer a 12 grados del Sol al máximo brillo.

Este es el noveno cometa descubierto por la misión extendida de NEOWISE desde 2014, y uno de los 50 cometas descubiertos en 2016.

¿No quieres sopa? Dos tazas, o un billón de tazas. Es lo que tuvo lugar en el desastre natural más mortífero jamás registrado, en el que la Parca estaba disfrazada de caudaloso río. Uno de esos eventos en los que se te introducen las gónadas en lo más hondo de tu ser y dejan la bolsa escrotal como un globo deshinchado.

En 1931, en el centro de China, los ríos Yangtze, Amarillo y Huai crecieron espectacularmente de resultas de las tormentas de nieve en las montañas de alrededor. Cuando la nieve empezó a derretirse en primavera, además se produjeron diez tormentas inenarrables que también alimentaron los ríos.

Finalmente, el poder del H2O ahogó o mató de hambre a 4 millones de personas. La capital de China, por aquel entonces Nanjing, devino en una isla rodeada de un área de agua equivalente a Portugal.

Olas

También el agua puede adquirir hechuras de coloso, como el megatsunami que tuvo lugar el 9 julio de 1958 en Lituya Bay, Alaska, cuando un violento terremoto sacudió noventa millones de toneladas de roca y hielo de los glaciares, que cayeron a plomo en la bahía.

Entonces se generó la ola más alta jamás registrada en la Tierra: 1.720 pies. Esto es 470 pies más que la punta de la antena del Empire State Building. Según los cálculos, la ola debía viajar a unos 600 kilómetros por hora. Afortunadamente, apenas hubo víctimas.

Más mortífero

Pero si buscamos el maremoto más mortífero de la historia, entonces hemos de viajar al llamado Boxing Day, el 26 de septiembre de 2004. Un poderoso terremoto submarino en el océano Índico, con epicentro a unos 160 kilómetros de Sumatra, alcanzó 9,3 grados, el segundo más violento jamás registrado.

La magnitud del terremoto fue registrada originalmente como de 9,0 en la escala de Magnitud de Momento, pero luego se ha aumentado a 9,1. Con esta magnitud, es el tercer terremoto más grande registrado desde la existencia del sismógrafo (aproximadamente en 1875)

Lo peor, sin embargo, fue la duración: casi diez minutos. La cifra final de muertos se desconoce aún, pero puede que llegara a los 300.000. Además del gran número de nativos, también se cuentan víctimas entre los turistas que pasaban allí las fiestas de la víspera de Navidad. Podéis ver una recreación brutal de los efectos en la película Lo imposible.

La última vez que fui al médico y la enfermera me preguntó mi peso, yo le respondí 680 Newtons, porque en España usamos el Sistema Internacional, y me quedé tan fresco. Obviamente, su cara fue bastante graciosa.

Habitualmente tendemos a confundir magnitudes físicas, en este caso, la Masa y el Peso. La primera es la cantidad de materia que contiene un cuerpo y siempre es la misma, no varía. Mientras que, según la RAE, el Peso es:

Fuerza de gravitación universal que ejerce un cuerpo (celeste) sobre una masa

Por lo que el peso es igual a la masa (m) por la aceleración gravitacional (g) y varía según varíe la g.

A medida que nos desplazamos fuera de la superficie terrestre, nuestra masa sigue siendo la misma, pero nuestro peso se va reduciendo conforme lo hace la fuerza gravitatoria (atracción) de la Tierra.

Por ejemplo, un astronauta en órbita de la Tierra y flotando en la cabina sigue teniendo la misma masa. Sin embargo, su peso en Newtons se habría reducido.

La atracción gravitatoria también cambiará sutilmente (0,5%) a medida que nos movemos alrededor de la superficie de la Tierra, que varía con la latitud y la topología local, ya que la Tierra no es una esfera perfecta. Pero en términos generales, la atracción gravitacional, y por tanto peso, es menor en una montaña que a nivel del mar.

Pero entonces, ¿qué le pasaría si viajásemos al centro de la Tierra? ¿Nuestro peso aumentaría?

No, todo lo contrario. A medida que desciendemos por debajo de la superficie de la Tierra, en un pozo de la mina, por ejemplo, la fuerza de la gravedad disminuye. El peso y la fuerza gravitacional continuarían disminuyendo a medida que nos acercásemos al centro de la Tierra.

Imagínad que estáis frente a una serie de bolas cada vez más pequeñas y más y más pequeñas. En cada una de ellas existiría menos fuerza gravitacional, ¿verdad?

Si estás justo en el centro, si eso fuera posible, y tienes todo el planeta rodeándote, entonces estarías siendo tirado por igual en todas las direcciones y el efecto neto se anularía. Por lo que no habría fuerza de gravedad y no pesarías nada, cero.

Así pues, para no parecer un bicho raro, os aconsejo que siempre que os pregunten sobre vuestro peso contestéis X kilos, pero dentro de vosotros pensad que no son kilogramos, sino kilopondios.

Comprender la enormidad del Universo es harto difícil. Por mucho que pensemos en ello, nunca seremos capaces de imaginar lo gigantesco que es todo. Ni tampoco hasta qué punto son liliputienses los átomos o las partículas subatómicas. Sencillamente no estamos preparados para asimilarlo.

Como ya os dije una vez, una de las mejores novelas de ciencia ficción que he leído para acercarse lo máximo posible a asimilar las magnitudes del Universo es Tau Cero de Poul Anderson. Sin embargo, uno de nuestros lectores, El Tío Rufi, ha tenido a bien enviarnos un enlace donde uno también puede hacerse una idea de los tamaños de las cosas, y correr de arriba a abajo por ellos a voluntad.

Scale of the Universe es una infografía interactiva al estilo de Potencias de 10. Está magníficamente bien hecha, y lo más divertido es ir adelante y atrás a la velocidad que quieras, deteniéndote para ir asimilando lo que ves, algo que resulta mucho más adictivo que simplemente visionar una animación.

La página tarda un poco en cargar, pero tened paciencia: os aseguro que la espera valdrá la pena y luego no podréis dejar de cambiar de tamaño, en plan Gulliver. Ah, y encended los altavoces: la experiencia será más embriagadora.

Sitio Oficial | Scale of the Universe

A simple vista puede apreciarse que hay unas estrellas que son más brillantes que otras. Los griegos ya intentaron clasificar las estrellas según su brillo; Hiparco introdujo las bases de la clasificación que se utiliza hoy en día: el sistema de magnitudes. Hiparco clasificó las estrellas en categorías, que denominó magnitudes. La primera categoría o primera magnitud correspondía a las estrellas más brillantes que eran visibles poco después de la puesta de Sol. Las estrellas que eran aproximadamente la mitad de brillantes las denominó de segunda magnitud, y así sucesivamente hasta las de sexta magnitud, que son las estrellas más débiles visibles a simple vista en una noche clara.

En el siglo XIX, en un intento de mejorar la escala de magnitudes, se observó que las estrellas de sexta magnitud son unas 100 veces más débiles que las estrellas de primera magnitud, lo que supone que entre dos magnitudes sucesivas exista una diferencia de brillo de aproximadamente 2,5. Además se establecieron algunas estrellas como referencia a partir de las cuales se podían medir los brillos del resto de las estrellas.

Una de las características de la escala de magnitudes es que la magnitud aumenta cuando el brillo disminuye y viceversa. Por ejemplo, una estrella de primera magnitud, fácilmente visible a simple vista es 100 veces más brillante que una de sexta magnitud, apenas visible a simple vista. La consecuencia de todo ello es que los objetos muy brillantes adquieren magnitudes negativas. Por ejemplo, una estrella que sea aproximadamente 2,5 veces más brillante que otra de primera magnitud, tendrá una magnitud menos, por lo que al restar 1 a 1, tendrá magnitud 0. Si tenemos otra estrella que a su vez sea 2,5 veces más brillante que otra de magnitud 0, tendrá magnitud -1, y así sucesivamente. El astro más brillante del cielo es el Sol con una magnitud de -26,8, después le sigue la Luna llena con una magnitud de -12,6 y a continuación Venus con una magnitud de -4,4.

No obstante, estas magnitudes corresponden al objeto tal y como se ve en la bóveda celeste, denominándose magnitud aparente. El brillo que podemos medir de las estrellas en el cielo, no nos da una indicación real de lo luminosa que es una estrella. Una estrella poco luminosa pero cercana al Sistema Solar puede aparecer más brillante que otra que sea más luminosa pero que esté más lejos.

Es por ello que para comparar las estrellas se calcula el brillo que tendrían si estuviesen situadas a una distancia fija, que arbitrariamente se ha escogido de 10 parsecs o 32,6 años luz. A ese brillo se le denomina magnitud absoluta.

Vía | Astrogea En Genciencia | Hiparco: un hombre entregado al Universo, La constelación de Orión