Prestad atención a los primeros segundos del siguiente vídeo. Según lo que estéis pensando, según en qué se centre vuestro cerebro, podréis escuchar una frase u otra. La frase siempre será la misma, pero todas las veces que escuchéis el vídeo escucharéis una frase distinta si cambias de pensamiento.

No es un bug de Matrix. No es magia ni brujería. Es solamente una muestra más de lo chapuzas que es a veces nuestro cerebro, y de que la evolución es ciega y azarosa. Bienvenidos al efecto McGurk: lo que los investigadores denominan un 'fenómeno perceptivo' y que surge por un desajuste entre señales sonoras y visuales.

¿Bicicleta o Alquiler?

Antes de ver en el siguiente vídeo, pensad en la palabra "bicicleta" o "alquiler". Cada vez que lo pongáis, escucharéis una u otra palabra, solamente cambiando vuestro pensamiento:

El Efecto McGurk sugiere que, en una charla multisensorial (es decir, en la que nos llega información de distintos sentidos), el cerebro se rige por un principio de ‘inferencia causal’. a partir de un par de sílabas, una visual y otra auditiva, el cerebro calcula la probabilidad de que procedan del mismo hablante, y en función de eso se percibe un sonido y otro. Por eso en el vídeo podéis escuchar "bicicleta" o "alquiler" en función de si estáis pensando en una u otra palabra.

Michael Beauchamp, profesor en el Departamento de Neurociencia del Baylor College of Medicine, explica el efecto McGurk en un estudio: si visualmente vemos unos labios pronunciar la sílaba ‘ga’ y, simultáneamente escuchamos el sonido ‘ba’, nuestro cerebro ‘oirá' el ‘da’. Es decir, lo que ven los ojos puede cambiar lo que percibe el oído.

Si queréis sentir otra vez la magia, aquí tenéis de nuevo el vídeo (a veces el efecto no es tan potente si se usan auriculares, por cierto):

Los trucos de magia constituyen una actividad meramente recreativa que, por unos instantes, nos obliga a creer en el mundo de Oz.

Sin embargo, la magia (sus estrategias para confundir nuestros sentidos) puede erigirse como una forma muy eficaz de mostrarnos cómo funciona nuestro cerebro (o lo mal que lo hace).

Magia y cerebro

Y es que magia y ciencia están perfectamente vinculadas, haciendo más sólidas aquellas palabras de Arthur C. Clarke: “Toda tecnología que sea lo bastante avanzada es indistinguible de la magia”.

Alex Stone, en su libro Engañar a Houdini, ha sido aún más ambicioso, implicando también otras disciplinas científicas tan aparentemente áridas como la física, las matemáticas o la estadística. Como una suerte de Leonardo da Vinci, que también andaba obsesionado con los enigmas, los juegos y los trucos.

No en vano, Alex Stone, además de haber estudiado en Harvard y tener un posgrado en física de la Universidad de Columbia, también ha escrito para The New York Times, The Wall Street Journal, Harper´s y Discover, entre otros medios.

Quede por delante que no estamos ante un libro de divulgación científica en sentido estricto, sino más bien un jacarandoso reportaje periodístico en el que profundizaremos en esperpénticos clubes de magia, en saludos secretos, en trucos intrincadísimos y un largo etcétera que convierte la magia en una suerte de logia subterránea compuesta de genios, locos y bromistas.

Lo que sí encontraréis de vez en cuando son estudios de psicología que refrenden algunos trucos, o curiosidades del cerebro, o también principios de la física o las matemáticas para dar empaque a lo que parece sobrenatural. Incluso para demostrar el truco de hazañas que la gran mayoría de nosotros creemos mágicas de verdad, como las cucharas dobladas de Uri Geller, la astrología o la telepatía.

A medida que se adentra en esta peculiar y a menudo hilarante subcultura, poblada por brillantes excéntricos, Stone nos muestra una comunidad que permanece en secreto, obsesiva y brillante, y organizada en torno a una necesidad imperiosa: probar la valía propia engañando a los demás. Pero el viaje de Stone es más que una historia de trucos, rutinas y loquitos. Al contemplar algunos de los rincones más olvidados de la psicología, la neurología, la física, la historia e incluso el crimen, Engañar a Houdini llega a sorprendentes conclusiones sobre cómo funciona la mente, y por qué, a veces, no lo hace.

En definitiva, un libro divertido, divulgativo, repleto de curiosidades que normalmente no se conocen sobre el universo subterráneo de la magia; amén de un manual que cualquier escéptico de pro debería esgrimir frente a cualquier superchería.

Gracias a la experimentación y la tecnología también se ha logrado evolucionar a la hora de presentar trucos de magia que sobrecogieran al público, pues como decía Arhtur C. Clarke, "cuando una tecnología es lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia".

Los primeros trucos se basaban en la simple habilidad manual del mago, como en el caso del filósofo Alcifrón, un mago callejero de la Grecia del 200 a. J.C, que probablemente fue el primer tripero de la historia. Ponía tres tacitas sobre una mesa y, a continuación, aparecían unos guijarros bajo cada taza, luego en su boca y, finalmente, en los oídos y narices de los espectadores.

En la Francia de 1840, Jean Eugène Robert-Houdin invitaba a un espectador a levantar una caja ligera, A continuación activaba un imán secreto bajo el escenario que atraía el metal oculto en la caja y la hacía “más pesada”.

En la Holanda de 1793, Eliaser Bamberg fue amputada de una pierna debido a una lesión militar, lo que le permitía usar su prótesis de madera hueca para hacer desaparecer objetos. Por eso fue apodado con el nombre de “el diablo cojo”.

En la India de 1933, el mago y estudioso de la magia bengalí Pratul Chandra Sorcar popularizó e inventó muchos trucos, algunos ya clásicos, como el número con cuerdas y la ilusión de la alfombra voladora.

Otro truco célebre que implicó a autómatas, aunque más bien fue una estafa, se produjo en en 1769. Se trataba de El Turco, un supuesto autómata que jugaba al ajedrez construido por Wolfgang von Kempelen. Tenía la forma de una cabina de madera de un metro veinte de largo por 60 cm de profundidad y 90 de alto, con un maniquí vestido con túnica y turbante sentado sobre él.

Sin embargo, la cabina era una ilusión óptica bien planteada que permitía a un maestro del ajedrez esconderse en su interior y operar el maniquí. Al igual que el mago de Oz se valía de una escenografía teatral para hacer creer a la gente que el mago existía y era más mágico de lo que en realidad era. En 1809, el Turco derrotó a Napoleón Bonaparte en Schönbrunn, durante la campaña de la Batalla de Wagram.

John Nevil Maskelyne, ya era un célebre mago que había fundado el Círculo Mágico y había inventado la ilusión de la levitación horizontal. Y Jasper Maskelyne (1902-1973), su hijo, le siguió los pasos, aunque al estallar la Segunda Guerra Mundial dejó los teatros y se alistó en el ejército. Como explico en el libro 300 lugares de verdad que parecen de mentira:

Maskelyne, entonces, fue trasladado a la sección de camuflaje del Cuerpo de Ingenieros en África, entrando finalmente en A Force, un grupo de inteligencia y contraespionaje especializado en confundir a las tropas enemigas: su misión era la de conseguir que el puerto de Alejandría fuera invisible durante la noche para evitar a la aviación alemana. Maskelyne, junto a un equipo de trabajadores que acabó conociéndose como el Magic Gang, ordenó construir una réplica exacta del puerto, una réplica de cartón piedra, como los trampantojos del cine, que situó en una bahía próxima, a solo tres millas de distancia. Disponía de edificios, su propio faro, un polvorín, depósitos de combustible y un oleoducto construido con bidones de gasolina vacíos. El puerto también estaba defendido por cañones antiaéreos de mentira. Al llegar la noche, el puerto de verdad apagaba todas sus luces y el puerto de mentira encendía las suyas. El truco, aunque burdo, engañó por completo a los alemanes, que bombardearon durante días el puerto de mentira de construido por Maskelyne.

Siguiendo la línea del estupendo libro de divulgación de Richard Wiseman ¿Esto es paranormal? Por qué creemos en lo imposible, la neurocientífica española Susana Martínez Conde y el mago Joshua Jay emplean la neuromagia para explicar cómo funciona nuestro cerebro y, sobre todo, por qué es tan fácil de engañar.

En el vídeo que encabeza el post podéis ver algunos ejemplos al respecto, que han bautizado como neuromagia.

Susana Martínez Conde también ha escrito un libro donde profundiza más en los aspectos de la neuromagia: Los engaños de la mente: Cómo los trucos de magia desvelan el funcionamiento del cerebro.

Vía | Naukas

El último libro de Richard Dawkins es el libro de texto que Ciencias que todos hubiéramos querido tener cuando íbamos al colegio, siguiendo la estela de la versión juvenil e ilustrada de Breve historia de casi todo de Bill Bryson.

Y es en este libro de texto, titlado La magia de la realidad, donde he tenido la oportunidad de leer una de las mejores comparaciones gráficas para hacernos una idea de nuestra posición en el mundo.

Lo que propone Dawkins es que cojamos una fotografía nuestra. Y que encima pongamos la fotografía de nuestro padre. Y encima, la de nuestro abuelo. Y así sucesivamente, retrocediendo generación tras generación, apilando fotografía sobre fotografía. Hasta que lleguemos a tener apilados 185 millones de antepasados, que son los necesarios para tener una fotografía de un pez.

Pero ¿qué altura tendría esta torre de fotografías?

Bueno, si cada fotografía estuviera impresa en una tarjeta postal, 185 millones de fotos formarían una torre de unos 4 877 metros de altura, es decir, más de 40 rascacielos neoyorquinos colocados unos encima del otro.

Unas cuántas páginas más adelante, Dawkins propone un juego para asimilar mejor el tamaño del universo y nuestra posición en el mismo:

1. Acércate hasta un campo bien grande con un balón de fútbol y colócalo en el suelo para representar el sol.

2. Camina después 25 metros y deja caer un grano de pimienta para representar el tamaño de la Tierra y su distancia al sol.

3. La luna, para mantener la misma escala, debería ser una cabeza de alfiler, y estaría a tan solo cinco centímetros del grano de pimienta.

4. Pero la siguiente estrella más cerca, Próxima Centauri, manteniendo la misma escala, sería otro balón de fútbol (aunque algo más pequeño) ubicado digamos… a unos… ¡6 500 kilómetros de distancia!

Lo que dije: ojalá hubiéramos tenido libros de texto como éste.

A pesar de que el truco de caminar con los pies desnudos sobre un manto de brasas ardientes es más viejo que la tos, sigue maravillando al respetable del ancho mundo.

Aunque el carbón ardiente alcanza una temperatura de superficie próxima a los 500 ºC, la conductividad térmica del carbón es muy baja, lo que evita que se transfiera demasiada temperatura a los pies.

Así que basta con caminar con decisión para no quemarse. Sin embargo, hay un límite: el lecho de brasas no puede tener una extensión mayor de cinco metros.

Los caminantes de fuego que aducen una explicación sobrenatural al hecho, consideran, sin embargo, que uno puede andar toda la distancia que desee por un lecho de brasas. Porque lo que sucede realmente es que el caminante de fuego crea un campo de fuerza “energética” mágica que los protege del daño.

Para probar que nadie es capaz de andar sobre las brasas una distancia larga, por mucha energía mental que posea, Richard Wiseman hizo una demostración para el programa de ciencias de la BBC Tomorrow´s World, creando un lecho de ascuas candentes de 20 metros de extensión:

los supuestos milagreros pusieron a prueba su teoría de lo paranormal, con el resultado de que todos ellos saltaron de las brasas aproximadamente a los ocho metros con quemaduras de segundo grado en sus pies. Posteriormente entrevisté a los caminantes de fuego y descubrí que tenían sus propias explicaciones sobre su fracaso. Uno dijo que las luces brillantes de la televisión le impidieron entrar en el trance profundo necesario para una demostración exitosa. Otra explicó que su ángel guardián la abandonó inesperadamente unos instantes antes de comenzar la caminata. Fue una extraordinaria demostración de cómo la fe en lo imposible puede ser mala para la salud; ni siquiera las quemaduras de segundo grado los motivaron para cuestionarse sus supuestas habilidades paranormales.

Vía | Rarología de Richard Wiseman

Continuemos con las técnicas psicológicas que utilizan los magos para lograr esos trucos tan vistosos.

Ilusiones cognitivas

Para hacer desaparecer algo realmente grande (al más puro estilo Copperfield con la Estatua de la Libertad), es necesario el uso de ilusiones físicas. Humo, espejos… Pero la técnica tiene un límite, y es ahí donde entra de nuevo el componente mental. Crear ilusiones que capten nuestra atención, o jugar con la forma en que prevemos el futuro.

Según distintas investigaciones, tardamos una décima de segundo desde que llega la información al cerebro hasta su percepción consciente. Si nos paramos a pensarlo, estamos viviendo una décima de segundo por detrás del presente, y tratamos de solucionarlo prediciendo este futuro incierto (aunque sea de una décima de segundo).

Y es precisamente en ese espacio donde los magos se aprovechan.

Otros tipos de ilusiones cognitivas vienen relacionados con la manipulación de nuestra atención. Un ejemplo muy conocido es el del vídeo de los jugadores de baloncesto. Se pide que contemos los pases que realiza uno de los equipos:

¿Cómo lo hacemos para no ver al gorila? Porque estamos poniendo toda nuestra atención a otra cosa (los jugadores).

Otro ejemplo de cómo se nos pasan por alto muchos detalles es el siguiente vídeo, en el que se hace un sencillo truco de cartas:

Según ciertos estudios psicológicos, parece ser que no es necesario estar mirando al mismo lugar al que estamos prestando atención, con lo que queda descartado que allí donde miremos, veremos el engaño.

Forzando la solución

Imaginemos que tengo una baraja con 52 ases de picas.

Escoge una carta, la que quieras.

No me la enseñes. Recuérdala bien, enséñasela a tus amigos.

Guárdala en la baraja de nuevo. Baraja las cartas. Más. Un poco más. Perfecto.

Ahora yo saco una carta, y será la que tú escogiste… ¿Era el as de picas?

Este truco demuestra dos cosas: que como mago no me podría ganar la vida, y que he forzado tu elección. Quizás pueda parecer algo rudimentario, pero con esta base es con la que trabajan los magos.

Hagamos la versión psicológica de mi triste truco de magia. En este caso, trataremos de dar la impresión a nuestro invitado de que su elección es totalmente libre, pero no será así.

Ponemos las cartas delante suyo, pero utilizando ciertas técnicas para que el as de picas esté más rato expuesto a ser cogido. Si ahora le pedimos por favor que elija, las prisas forzarán aún más la elección.

De ahí que los magos repitan tanto frases como “hemos podido ver que Luisa ha escogido la carta que ella quería”, ya que lo que hacen es borrar sutilmente la idea vaga de los invitados de que estaban siendo forzados a elegir.

Y es que hay trucos imposibles de detectar…

Vía | PsyBlog (en inglés)

¿Es ésta la carta que habías escogido?

Suelen acabar así sus trucos, y la gente no deja de sorprenderse de cómo son capaces de encontrar la carta que habíamos pensado. O de hacer desaparecer ante nuestros propios ojos un elefante.

Pero nosotros, que somos gente avispada, sabemos que la magia como tal no existe, y que todo son trucos que juegan con nuestros sentidos. Un ligero cambio entre manos, una carta que siempre ha estado ahí…

De eso estuvieron hablando en cierta ocasión un grupo de magos con un grupo de psicólogos. Conocer las bases psicológicas de estos procesos, para así llegar a conclusiones que pudieran ayudar a conocer más a fondo nuestra forma de pensar.

Y acabaron coincidiendo en que son tres las técnicas críticas que ayudan a un mago a hacer lo que mejor se le da: su magia.

Confusión

Observamos la mano del mago. Tiene tres pelotitas rosas. De repente hace un gesto, y sólo quedan dos. Otro gesto más, y la única pelota queda ante nosotros, asustada por su futuro incierto. Y es que en una fracción de segundo, ya no la tenemos ahí.

Este es un típico truco de magia, en el que con ciertos gestos, el mago está atrayendo nuestra atención para así realizar a escondidas el gesto necesario para su truco.

Pero a nosotros lo que nos interesa es la confusión psicológica.

Ésta suele ser mucho más sutil, y un ejemplo claro es el truco de la solución falsa. Durante su realización, el mago hace creer a sus invitados que han logrado averiguar cómo es el truco que está utilizando. De esta forma, se consigue que la gente esté mucho menos atenta a las pistas que les permitirían descubrir el truco real. ¿Cómo se logra esto?

Estudios en resolución de problemas muestran que el ser humano, cuando tiene una respuesta en mente, es muy difícil que considere alternativas. Y es que al pensar que algo ya tiene solución, solemos mecanizar todos nuestros procesos.

Un ejemplo sencillo sería el siguiente video, donde se lanza repetidamente una bola hacia arriba:

Cuando nuestro cerebro ha creado un patrón que dice “si la mano hace ese gesto, está tirando la pelota hacia arriba”, nos cuesta encontrar un cambio en la solución esperada, y es cuando se crea la ilusión.

En la segunda parte del post, acabaremos de ver qué trucos usan los magos para seguir a día de hoy sorprendiendo tanto a niños como a... no tan niños.

Más información | Midiendo la distracción