Se conoce como luz azul al rango del espectro de luz visible que tiene una longitud de onda entre 400-495 nm. Muchos son los que afirman que las pantallas de nuestros ordenadores, tabletas o teléfonos inteligentes emiten esta luz y que es dañina.

Sin embargo, no hay evidencias sólidas que demuestren que la luz azul afecte a nuestros ojos, ni que perdamos visión por su culpa. Los estudios que lo sugieren hasta el momento han sido únicamente realizados en animales y en condiciones extremas o no son concluyentes.

Un negocion basado en un miedo insustancial

La luz azul se produce naturalmente en la luz del sol, que también contiene otras formas de luz visible y rayos ultravioleta e infrarrojos. Es decir, que cualquier efecto perjudicial de la luz azul de las pantallas no es nada comparado con la luz del sol, que emite 300 veces más cantidad de luz azul que cualquier pantalla que usemos.

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Por ello la luz azul, que es equivalente a la luz del cielo dirno, es la luz que más suprime la producción de melatonina, y por tanto puede interrumpir nuestros ritmos circadianos.

Usar filtros para las pantallas o gafas especiales es un gran negocio para muchas empresas que explotan nuestro miedo a que las pantallas dañen nuestros ojos. Pero nuestro cristalino es suficiente para filtrar este tipo de luz, no necesitamos esos filtros extra.

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De hecho, como hemos dicho, exponerse a luz antes de dormir puede alterar el sueño, así que la luz azul, en ese caso, sí que debe desaconsajarse (y cualquier tipo de luz). Pero lo irónico es que los filtros que evitan la luz azul son peores en ese sentido, tal y como sugiere un estudio de la Universidad de Manchester. En consecuencia, el beneficio del uso de lentes con filtros de luz azul no está garantizado. Tal como asevera en un comunicado la Sociedad española de Oftalmología (SEO), "la luz azul ni daña los ojos ni provoca ceguera".

Probablemente, este miedo a la luz azul forma parte de un conjunto más amplio de miedo hacia las pantallas en general. Una demonización de un nuevo soporte tecnológico que no dista demasiado de la demonización que ya sufrió en su día el advenimiento de internet, los microondas, la radio, el telégrafo y hasta el mismo teatro o los libros.

Por esa razón, también, cualquier estudio que apunte mínimamente a que las pantallas (sobre todo de tabletas y móviles) pueden afectar a los niños han sido exagerados por padres particularmente concernidos por la educación de sus hijos. Padres que, es probable, puedan ser más dañinos que una pantalla, como podéis ver a continuación:

Si el Vantablack era el color más negro que se ha logado conseguir (captura más del 99,995 por ciento de cualquier luz entrante), esta nueva pintura es lo contrario, la más blanca que se ha logrado (refleja el 98,1% de la radiación solar).

Esta nueva pintura también ha sido recogida así en el libro Guinness World Records.

El secreto: sulfato de bario

Los ingenieros de la Universidad de Purdue en Indiana, desarrollaron recientemente una pintura ultra blanca que incorpora partículas de sulfato de bario que es hasta un 98,1% reflectante. Esto se compara con una reflectividad del 80-90% para otras pinturas blancas diseñadas para reflejar la luz solar que están disponibles actualmente.

Así se usa sulfato de bario como pigmento en vez de dióxido de titanio porque no es que refleje más luz, sino que refleja luz en más longitudes de onda. Las pinturas en el mercado que están diseñadas para rechazar el calor reflejan solo del 80% al 90% de la luz solar y no pueden hacer que las superficies sean más frías que su entorno.

Se considera que estas pinturas pueden cambiar las reglas del juego para ser sostenibles a nivel medioambiental, en particular en las ciudades, pues obtendremos temperaturas más frescas sin hacer tanto uso de la electricidad. Los edificios cubiertos con una capa de esta pintura necesitarían depender mucho menos del aire acondicionado que consume mucha energía.

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Con el objetivo de resaltar los posibles beneficios del enfriamiento radiativo, Xiulin Ruan (que formó parte del estudio) ha señalado:

Si usara esta pintura para cubrir un área de techo de aproximadamente 1,000 pies cuadrados (93 m2]), estimamos que podría obtener una potencia de enfriamiento de hasta 10 kilovatios. Eso es más poderoso que los acondicionadores de aire que usan la mayoría de las casas.

Se estima, pues, que solo se requeriría que entre el 0,5 y el 1% de la superficie de la Tierra se cubriera con esta pintura (por ejemplo, pintando techos) para revertir el calentamiento global.

Ingenieros de la Universidad de Purdue han creado la pintura más blanca hasta ahora a fin de revestir edificios con ella para que, algún día, se enfríen lo suficiente como para reducir la necesidad de aire acondicionado.

Según Xiulin Ruan, profesor de ingeniería mecánica y autor principal del estudio que describe este hallazgo:

Si usara esta pintura para cubrir un área de techo de aproximadamente 1.000 pies (333 metros) cuadrados, estimamos que podría obtener una potencia de enfriamiento de 10 kilovatios. Eso es más potente que los acondicionadores de aire centrales que usan la mayoría de las casas.

Ultrablanco

Las pinturas en el mercado que están diseñadas para rechazar el calor reflejan solo del 80% al 90% de la luz solar y no pueden hacer que las superficies sean más frías que su entorno.

Pero los investigadores creen que este blanco puede ser el equivalente más cercano del negro más negro, "Vantablack", que absorbe hasta el 99,9% de la luz visible. La nueva fórmula de pintura más blanca refleja hasta el 98,1% de la luz solar, en comparación con el 95,5% de la luz solar reflejada por la pintura ultra blanca anterior de los investigadores, y envía el calor infrarrojo lejos de una superficie al mismo tiempo.

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Dos características dan a la pintura su extrema blancura:

1. concentración muy alta de la pintura de un compuesto químico llamado sulfato de bario que también se usa para hacer que el papel fotográfico y los cosméticos sean blancos.
2. las partículas de sulfato de bario tienen diferentes tamaños en la pintura. La cantidad de luz que dispersa cada partícula depende de su tamaño por lo que una gama más amplia de tamaños de partículas permite que la pintura disperse más del espectro de luz del sol.

Como si fuéramos un gusiluz, como si, parafraseando a Paulo Coelho, todos brilláramos con luz propia, el cuerpo de un ser humano emite luz visible y la intensidad de la luz sube y baja a lo largo del día (esta luz visible difiere de la radiación infrarroja, una forma invisible de luz, que procede del calor corporal).

Pero ¿por qué no la vemos? Porque es 1.000 veces menos intensa que los niveles a los que son sensibles nuestros ojos desnudos.

Todas las criaturas lo hacen

De hecho, no estamos ante un superpoder humano: prácticamente todas las criaturas vivientes emiten una luz muy débil, que se cree que es un subproducto de reacciones bioquímicas que involucran radicales libres.

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Para obtener más información sobre esta débil luz visible, investigadores japoneses emplearon cámaras extraordinariamente sensibles capaces de detectar fotones individuales. Cinco voluntarios varones sanos de unos 20 años fueron colocados con el torso desnudo frente a las cámaras en completa oscuridad en habitaciones a prueba de luz durante 20 minutos cada tres horas de 10 am a 10 pm durante tres días.

Los investigadores encontraron que el brillo del cuerpo subía y bajaba durante el día, con su punto más bajo a las 10 am y su pico a las 4 pm. Estos hallazgos sugieren que existe una emisión de luz relacionada con los relojes corporales, probablemente debido a cómo fluctúan nuestros ritmos metabólicos a lo largo del día.

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Además, los rostros brillaban más que el resto del cuerpo. Esto puede deberse a que los rostros están más bronceados que el resto del cuerpo, ya que se exponen más a la luz solar. El pigmento detrás del color de la piel, la melanina, tiene componentes fluorescentes que podrían amplificar la minúscula producción de luz del cuerpo.

Dado que esta luz tenue está relacionada con el metabolismo del cuerpo, este hallazgo sugiere que las cámaras que pueden detectar las emisiones débiles podrían ayudar a detectar afecciones médicas.

Una prueba más de que la mayoría de lo que nos rodea es invisible para nosotros, y que debemos usar la ciencia, y también los instrumentos de medición creados gracias a la tecnología, para establecer modelos que nos permitan aproximarnos un poco más al pálido reflejo de la realidad:

El youTuber James Hobson, también conocido como The Hacksmith, ha creado todo tipo de réplicas realistas y completamente funcionales de armas icónicas de películas, como el escudo del Capitán América y el poderoso martillo de Thor. Pero es más conocido por fabricar armas Jedi, de la saga Star Wars.

Su último sable de luz es sencillamente espectacular: lo más parecido que hemos visto en el mundo real.

Un sable de plasma

Muchos son las réplicas de sables de luz que podemos hallar en el mercado. El problema con todas estas réplicas, sin embargo, es que técnicamente no son sables de luz: simplemente están construidos con tubos de metal.

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Esta reproducción de imágenes en polvo suspedido es lo más parecido a Star Wars

Un sable de luz real (o tan real como puede ser cuando se habla de un arma de una space opera) se proyecta desde la empuñadura y se retrae cuando no está en uso. Ahora, James Hobson lo ha logrado concibiendo el primer sable de luz retráctil basado en plasma del mundo.

Usando el principio de flujo laminar, que consiste en combinar gas de petróleo licuado, o propano, con oxígeno y enviarlos a través de boquillas laminares. Es una herramienta especializada para ingenieros, que genera un flujo de gas altamente concentrado para crear un haz de plasma, según Hobson.

Un "haz" de plasma que arde a más de 2.000 ºC, emitiendo un calor capaz de cortar acero.

Usando sales de cloruro de calcio y ácido bórico, además, Hobson puede cambiar el color del sable de luz, tal y como sucede en la saga galáctica.

Digamoslo ya, desde el principio (sobre todo para los puristas de los autores originales de los inventores, si es que existe tal cosa): seis años antes de que lo desarrollaran Gray y Bell, el italiano Antonio Meucci ya disponía del invento del teléfono. Lo que hizo Alexander Graham Bell, en realidad, fue imaginar una infraestructura más orgánica para tal invento.

Sea como fuere, además de este invento, el fotófono resulta más fascinante: en realidad es una especie teléfono de luz.

El teléfono de luz

El fotófono consistía en un espejo que refleja la luz solar, montado sobre un soporte que vibra con la voz, de forma que la luz reflejada sea recibida por un espejo parabólico y concentrada sobre una célula de selenio que traduce la señal en sonido audible en un receptor telefónico, tal y como explica Santiago Álvarez en su libro De mujeres, hombres y moléculas:

Así pues, el inventor del teléfono fue asimismo un precursor de la transmisión óptica de señales, que hoy denominamos fotónica.

El fotofóno fue patentado el 18 de diciembre de 1880, pero la calidad de comunicación permaneció siendo pobre y la investigación no fue continuada por Bell. Con todo, poco antes de su muerte, le dijo a un reportero que el fotófono era "el mejor invento [que he] hecho, más grande que el teléfono

Posteriormente este invento sirvió como base al desarrollo de las comunicaciones utilizando fibra óptica y láser.

La comprensión del fenómeno de la reflexión de la luz constituye otra historia. La teoría de la extromisión defendida por Euclides y Ptlomeo, entre otros, mantenía que la luz sale de los ojos del observador. En sentido contrario, la teoría de la intromisión (la luz entra por los ojos) fue defendida por Aristóteles y rescatada por Avicena en el siglo X.

Si aún estáis un poco enfadados con el hecho de que a Bell se le adjudique injustamente el invento del teléfono (o incluso del fotófono), entonces quizá convendría ver el siguiente vídeo, donde se expone que la idea de Autor tiene algo de religioso o romántico, así como la idea de Inventor; y, que dada la estructura de la historia de la innovación en el mundo, deberíamos empezar a darle menos importancia romántica a los inventores o descubridores, y más a los ecosistemas donde se producen tales inventos y descubrimientos:

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. La inusual apariencia de este mamífero (ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria) desconcertó a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificación.

Ahora a la lista de características raras hemos de añadir otra: pelaje fluorescente, según este nuevo estudio.

Biofluorescencia

En este reciente estudio publicado en la revista Mammalia, los investigadores hallaron que al iluminar con luz ultravioleta (UV), un espectro de luz no visible para los ojos humanos, las pieles de los ornitorrincos estas emitían un brillo azul verdoso.

El hallazgo amplía el conocimiento científico de la biofluorescencia, que los investigadores han descubierto que está más extendido en todo el reino animal de lo que se pensaba.

La biofluorescencia es el fenómeno por el cual una sustancia, como la piel, absorbe luz en una longitud de onda y la emite en una longitud de onda diferente. Los tonos biofluorescentes comunes incluyen verde, rojo, naranja y azul.

En los últimos años, los científicos han descubierto que varios tipos de caparazones de tortugas marinas, hongos y ardillas voladoras son biofluorescentes. Aunque se desconocen las razones, las hipótesis incluyen el camuflaje o la comunicación entre individuos de la misma especie.

Pero ¿por qué brillan los ornitorrincos? Dado que los animales son nocturnos y mantienen los ojos cerrados cuando nadan, parece poco probable que desempeñe un papel importante en la comunicación con otros ornitorrincos. Puede ayudarlos a evitar ciertos depredadores que pueden ver la luz ultravioleta; absorber rayos ultravioleta y emitir luz azul verdosa podría servir como una forma de camuflaje.

También es posible que el rasgo no tenga una función real, que sea simplemente un rasgo ancestral que el ornitorrinco ha retenido además de sus otras características primitivas, como la puesta de huevos.

A través de un sitio web recientemente lanzado llamado Planet Patrol, la NASA convoca a los aficionados a la astronomía para encontrar exoplanetas.

El objetivo consisten en revisar una colección de imágenes jalonadas de estrellas recopiladas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.

TESS

Si bien los ordenadores son eficaces a la hora de estudiar estos conjuntos de datos, distan de ser perfectas. Incluso los algoritmos más cuidadosamente elaborados pueden fallar cuando la señal de un planeta es débil. Y ahí entra el concurso de la mente humana.

Los voluntarios de Planet Patrol ayudarán a descubrir tales mundos y contribuirán a que los científicos comprendan cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios en todo el universo.

Para hacerlo, los voluntarios deberán ir respondiendo un conjunto de preguntas para cada una de las imágenes, como si contiene múltiples fuentes brillantes o si se parece a la luz parásita, en lugar de la luz de una estrella.

Según un estudio publicado en la revista Biology Letters, las ostras son una de las criaturas que viven en sincronía con la luna, ya que el ciclo lunar influye en la amplitud de la apertura de sus conchas.

Reloj biológico

Tras rastrear 12 ostras del Pacífico, Crassostrea gigas, que se sumergieron a lo largo de la costa francesa, se observaron cuidadosamente a través de tres ciclos lunares, cada uno de los cuales dura 29,5 días. Utilizando electrodos, midieron la amplitud con la que las ostras abrieron sus conchas cada 1,6 segundos, y luego compararon esos datos con datos sobre el ciclo de la luna.

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Descubrieron así que las ostras prestaban atención a las fases de la luna: a medida que la luna crecía o se llenaba, las ostras estrechaban sus conchas, sin cerrarlas nunca por completo. Y cuando la luna comenzó a menguar, o retrocedió a la fase de luna nueva, volvieron a abrir sus conchas.

Lo que eso sugiere es que las ostras pueden depender de un reloj lunar interno en lugar de señales directas, como la intensidad de la luz de la luna. Si ese fuera el caso, abrirían sus conchas por igual durante el primer cuarto de luna y el último cuarto de luna ya que la intensidad de la luz sería similar. Pero las ostras reaccionaron de manera diferente a esas fases, lo que sugiere que están siguiendo un calendario interno en lugar de reaccionar a la luz de la Luna.

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Pero ¿por qué las ostras se preocupan por las fases de la luna? Laura Payton, coautora del estudio de la Universidad de Burdeos, señala lo siguiente:

Sabemos que las ostras abren sus válvulas cuando hay comida, e investigaciones anteriores han demostrado que el movimiento del plancton, que las ostras filtran del agua de mar y consumen, está influenciado por la luz de la luna.

Las ostras no son las únicas criaturas que siguen ciclos lunares. Socenas de especies de coral usan la luz de la luna como una señal para liberar sus fajos de huevos y esperma. Algunas especies de cangrejos también usan la intensidad de la luz de la luna para indicar el inicio de sus migraciones de apareamiento. El salmón, el calamar y el plancton también sincronizan sus ciclos de vida con la luna.

Al alcanzar un 47,1 por ciento bajo iluminación concentrada, y del 39,2 bajo iluminación del sol, investigadores de Estados Unidos han fabricado una célula solar de seis uniones que ha batido el récord mundial de mayor eficiencia en la conversión de energía solar a electricidad.

Para construir el dispositivo, los investigadores del National Renewable Energy Laboratory se basaron en materiales III-V, llamados así por su posición en la tabla periódica, que tienen una amplia gama de propiedades de absorción de luz.

Próximo reto: más del 50 %

Cada una de las seis uniones de la célula (las capas fotoactivas) está especialmente diseñada para capturar la luz de una parte específica del espectro solar.

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El dispositivo contiene aproximadamente 140 capas totales de varios materiales III-V para respaldar el rendimiento de estas uniones, y sin embargo es tres veces más estrecho que un cabello humano. Según Ryan France, coautor del estudio:

Una forma de reducir el costo es reducir el área requerida, y puede hacerlo utilizando un espejo para capturar la luz y enfocar la luz hacia un punto. Luego puede salirse con una centésima o incluso una milésima parte del material, en comparación con una celda de silicio de placa plana. Se usa mucho menos material semiconductor al concentrar la luz. Una ventaja adicional es que la eficiencia aumenta a medida que concentra la luz.

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Actualmente el principal obstáculo de investigación para alcanzar el 50% de eficiencia es reducir las barreras resistivas dentro de la célula que impiden el flujo de corriente. Alcanzar el 100% de eficiencia parece imposible debido a los límites fundamentales impuestos por la termodinámica.