La luz infrarroja, que no es visible para el ojo humano, proporcionan nueva información sobre la capa helada de Ganímedes y la composición del océano de agua líquida que se encuentra debajo.

Es lo que nos ha ofrecido, en un décimo aniversario, la sonda Juno de la NASA, ha empleado su instrumento infrarrojo durante tres recientes sobrevuelos para mapear la gigantesca luna Ganímides, que orbita Júpiter.

JIRAM

Juno llegó a 50.109 kilómetros de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, el 20 de julio de 2021. Ganímedes es también la única luna del sistema solar con su propio campo magnético.

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A pesar de que ha servido para mapear su luna, JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) fue diseñado para capturar la luz infrarroja que emerge de las profundidades de Júpiter, sondeando la capa meteorológica hasta 50 a 70 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes de Júpiter.

Según explica el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio:

Ganimedes es más grande que el planeta Mercurio, pero casi todo lo que exploramos en esta misión a Júpiter tiene una escala monumental. Los datos infrarrojos y de otro tipo recopilados por Juno durante el sobrevuelo contienen pistas fundamentales para comprender la evolución de las 79 lunas de Júpiter desde el momento de su formación hasta la actualidad.

Según el análisis de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), la sonda espacial Chang'e-5 de China trajo a la Tierra alrededor de 1.731 gramos de muestras tomadas en la Luna. Es el tercer país en lograrlo, tras EEUU y Rusia.

La sonda Chang'e-5, que comprende un orbitador y módulos de aterrizaje, ascenso y retorno, fue lanzada el 24 de noviembre. La cápsula de retorno aterrizó en la región autónoma de Mongolia Interior tres semanas después, trayendo consigo las muestras lunares.

Roca lunar de Mons Rümker

La sonda china Chang'e 4 alunizó con éxito en el lado oculto de la Luna por primera vez en la historia, y ahora ha traído las primeras muestras de rocas lunares en 40 años: las muestras que ha traído son de una zona volcánica de la Luna llamada Mons Rümker.

El cargamento ha sido transferido al laboratorio de muestras lunares en los Observatorios Astronómicos Nacionales controlados por la Academia de Ciencias de China.

Durante las seis expediciones Apolo que alunizaron se recogieron 2.415 muestras de peso total de 382 kg. La mayoría recogidas por las misiones Apolo 15, Apolo 16 y Apolo 17, entre las tres, un total de 283 kg de muestras. La mayoría de las rocas se guardan bajo frío extremo, en nitrógeno líquido, para así mantenerlas libres de la humedad o de otros agentes externos.

Misión Lunar / Muestra Recolectada

• Apolo 11 / 22 kg
• Apolo 12 / 34 kg
• Apolo 14 / 43 kg
• Apolo 15 / 77 kg
• Apolo 16 / 95 kg
• Apolo 17 / 111 kg
• Luna 16 / 101 g
• Luna 20 / 55 g
• Luna 24 / 170 g

Roca Génesis, traída por la misión del Apolo 15.

Emiratos Árabes Unidos (EUA) planea aterrizar una nave espacial no tripulada en la Luna en 2024. incluyendo un rover de exploración. Recientemente, EUA lanzó una sonda a la órbita de Marte, así que no hemos de subestimar sus objetivos.

Israel también lo intentó en 2019, sin éxito, de modo que si EUA lo lograra se convertiría en el cuarto país en hacerlo, después de Estados Unidos, la Unión Soviética y China.

La misión

El vehículo lunar se llamará "Rashid", en honor a uno de los fundadores de los Emiratos Árabes Unidos. El explorador será diseñado y construido en los Emiratos Árabes Unidos por un equipo 100% emiratí de ingenieros, expertos e investigadores.

Un equipo de ingenieros, investigadores y expertos emiratíes del MBRSC está trabajando para completar el diseño del Lunar Rover para 2021. El rover se fabricará en 2022, mientras que se espera que los experimentos preliminares y las pruebas del prototipo comiencen en 2023. El Center tiene como objetivo lanzar el Lunar Rover para 2024, estableciendo otro récord en su creciente lista de logros en el sector espacial.

El vehículo lunar emiratí aterrizará en un área de la superficie de la Luna que no ha sido explorada por ninguna de las misiones de exploración lunar anteriores. El Lunar Rover estará equipado con tecnología de vanguardia que incluye una cámara 3D, un sistema de movimiento avanzado, sensores, un sistema de comunicación y se alimentará con paneles solares.

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El explorador también incluirá un sistema de movimiento avanzado para mejorar la eficiencia del movimiento de las ruedas del Lunar Rover en la Luna.

La misión consistirá en una serie de mediciones y pruebas que ampliarán la comprensión humana del plasma lunar, los fotoelectrones y las partículas de polvo ubicadas sobre la parte iluminada de la superficie lunar.

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También se probarán una variedad de materiales y se estudiará su interacción con la Luna.

La Luna se considera una plataforma ideal para probar nuevas tecnologías y equipos que se pueden utilizar en futuras misiones de exploración espacial, incluido Marte. Aterrizar en la Luna también permite la exposición a largo plazo de sensores y otras tecnologías al entorno espacial.

Según un estudio publicado en la revista Biology Letters, las ostras son una de las criaturas que viven en sincronía con la luna, ya que el ciclo lunar influye en la amplitud de la apertura de sus conchas.

Reloj biológico

Tras rastrear 12 ostras del Pacífico, Crassostrea gigas, que se sumergieron a lo largo de la costa francesa, se observaron cuidadosamente a través de tres ciclos lunares, cada uno de los cuales dura 29,5 días. Utilizando electrodos, midieron la amplitud con la que las ostras abrieron sus conchas cada 1,6 segundos, y luego compararon esos datos con datos sobre el ciclo de la luna.

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Descubrieron así que las ostras prestaban atención a las fases de la luna: a medida que la luna crecía o se llenaba, las ostras estrechaban sus conchas, sin cerrarlas nunca por completo. Y cuando la luna comenzó a menguar, o retrocedió a la fase de luna nueva, volvieron a abrir sus conchas.

Lo que eso sugiere es que las ostras pueden depender de un reloj lunar interno en lugar de señales directas, como la intensidad de la luz de la luna. Si ese fuera el caso, abrirían sus conchas por igual durante el primer cuarto de luna y el último cuarto de luna ya que la intensidad de la luz sería similar. Pero las ostras reaccionaron de manera diferente a esas fases, lo que sugiere que están siguiendo un calendario interno en lugar de reaccionar a la luz de la Luna.

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Pero ¿por qué las ostras se preocupan por las fases de la luna? Laura Payton, coautora del estudio de la Universidad de Burdeos, señala lo siguiente:

Sabemos que las ostras abren sus válvulas cuando hay comida, e investigaciones anteriores han demostrado que el movimiento del plancton, que las ostras filtran del agua de mar y consumen, está influenciado por la luz de la luna.

Las ostras no son las únicas criaturas que siguen ciclos lunares. Socenas de especies de coral usan la luz de la luna como una señal para liberar sus fajos de huevos y esperma. Algunas especies de cangrejos también usan la intensidad de la luz de la luna para indicar el inicio de sus migraciones de apareamiento. El salmón, el calamar y el plancton también sincronizan sus ciclos de vida con la luna.

Abundante evidencia de óxidos de hierro y titanio debajo de la superficie de la Luna ha sido detectada por la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, el primer satélite del “Vision for Space Exploration”, programa de la NASA cuyo objetivo final es el envío de astronautas a la Luna, el establecimiento de bases permanentes sobre su superficie y la consecución del primer vuelo tripulado a Marte.

LRO y metal

Los resultados de la LRO son un pequeño paso para comprender mejor cómo se formó la luna, ya que las observaciones muestran cómo los óxidos de hierro y titanio se distribuyen debajo del hemisferio norte de la Luna.

La nueva investigación se basa en un dispositivo llamado instrumento de radiofrecuencia en miniatura (Mini-RF), una sonda de radar diseñada para mapear la geología lunar, buscar hielo de agua y probar tecnologías de comunicaciones.

El instrumento recorrió el terreno en el hemisferio norte de la luna en busca de una propiedad eléctrica llamada constante dieléctrica. Esta constante es un número que compara la capacidad de un material para transmitir campos eléctricos con la del vacío del espacio.

La transmisión de campo eléctrico es útil para encontrar hielo en las sombras de los cráteres, donde está protegido del calor del sol. Pero también puede identificar áreas con más metales, como los óxidos de hierro y titanio.

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Y los científicos notaron que la constante dieléctrica aumentaba con el tamaño del cráter, pero solo hasta cierto punto. La teoría del equipo era que los primeros cientos de o metros de la superficie de la luna tienen pocos de estos óxidos, pero una fuente más rica de metal se encuentra más abajo. Luego, a medida que los meteoritos chocan con la superficie lunar y rascan las capas superiores, los metales quedan expuestos. Ese tipo de patrón también explicaría los bajos niveles de metales en las tierras altas lunares y las mayores abundancias en las llanuras más oscuras y bajas más cercanas al subsuelo de la luna.

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Los resultados son aún más intrigantes a la luz de un fenómeno desconcertante reportado en 2019 por la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA, en la Luna. Las mediciones de gravedad de la Luna sugieren que hay una gran cantidad de material denso que se encuentra decenas a cientos de kilómetros debajo de la cuenca masiva del Polo Sur-Aitken de la luna. Los resultados de GRAIL, junto con el nuevo hallazgo de LRO, sugieren que los metales pueden estar más concentrados en ciertas regiones de la luna.

Todos tenemos en mente a un hombre de nariz tan afilada como su lengua capaz de seducir a cualquier mujer con su verborrea cuando pensamos en Cyrano de Bergerac.

Pero este poeta, dramaturgo y pensador francés, coetáneo de Boileau y de Molière, en realidad era un amante de hombres y le obsesionaba la espacio exterior. Eso sí, tenía una gran nariz.

Ateísmo y materialismo

Antes de que Cyrano se convirtiera en un personaje de ficción por parte de Edmond Rostand, el Cyrano real fue autor de una obra que narraba un viaje a la luna: El otro mundo o los Estados e imperios de la luna (1657).

Cyrano era un personaje singular en su época: era ateo y materialista. Y empleaba la estrategia del viaje espacial para criticar todo aquello que no le gustaba del mundo real, como buen autor de ciencia ficción.

Toda su obra, de hecho, no fue publicada sin censura hasta 1921. Al menos, su libro sobre la luna una apareció en al menos diecinueve ediciones en francés y dos en inglés antes del fin de siglo.

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El protagonista, como si de Ícaro se tratara, inventa un artefacto para poder volar. Tras algún desacierto que le lleva al suelo, consigue por casualidad elevarse y llegar a «otro mundo».

Además de expandir nuestro alcance de visión, el telescopio y el microscopio hicieron más fácil reconocer las limitaciones de nuestro aparato sensorial cuando se ve privado de ayudas artificiales. Uno de los fragmentos más interesantes es el siguiente:

Hay un millón de cosas, quizá, en el universo, que requerirían que tuvierais un millón de órganos diferentes, para comprenderlas. Por ejemplo, por mis sentidos yo conozco la causa de la simpatía, que se halla entre la calamita y el polo, del fluho del mar, y qué le ocurre al animal después de la muerte; vosotros no podéis alcanzar estos conceptos elevados como no sea por la fe, porque son secretos por encima del poder de vuestro intelecto; de la misma forma que un ciego no puede juzgar la belleza de un paisaje, los colores de un cuadro o los tonos de un arco iris.

El cráter lunar Cyrano lleva este nombre como un homenaje por parte de la Unión Astronómica Internacional a las andanzas literarias por el satélite del personaje.

Según datos de la pasada misión Cassini de la NASA, la luna Titán se aleja de Saturno cien veces más rápido de lo pensado.

Titán se encuentra actualmente a 1,2 millones de kilómetros de Saturno, y se aleja aproximadamente 11 centímetros por año. Durante diez sobrevuelos cercanos entre 2006 y 2016, la nave espacial envió ondas de radio a la Tierra.

Titán

Las teorías suponían que en sistemas como el de Saturno, con docenas de lunas, las lunas exteriores como Titán migraron hacia afuera más lentamente que las lunas más cerca porque están más lejos de la gravedad de su planeta anfitrión.

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Los hallazgos sobre la tasa de deriva de Titán también proporcionan una confirmación importante de una nueva teoría que explica y predice cómo los planetas afectan las órbitas de sus lunas, según explica Valery Lainey, autor principal del trabajo publicado en Nature Astronomy:

Este resultado trae una nueva pieza importante del rompecabezas para la muy debatida cuestión de la edad del sistema de Saturno y cómo se formaron sus lunas.

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Cassini observó Saturno y sus lunas durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en septiembre de 2017.

Titán es la única luna conocida con una atmósfera densa. La primera persona que sugirió que Titán podía tener atmósfera fue el astrónomo español Josep Comas i Solà en 1907 por el efecto de oscurecimiento al borde. El origen de la atmósfera titaniana no está claro, pero se ha propuesto que durante gran parte de la historia del Sistema Solar Titán era un mundo sin ella, con el nitrógeno y el metano congelados en la superficie y pareciendo una versión en grande de Tritón, la mayor luna de Neptuno.

Tomando una imagen de daguerrotipo de 20 minutos de duración usando un telescopio reflector de 13 pulgadas se hizo posible la imagen que encabeza esta entrada.

Es la primera imagen de la Luna, y se tomó el 23 de marzo de 1840, hace ahora 180 años.

El primer intento no exitoso: un año antes

Quien logró hacer la primera fotografía exitosa de un objeto astronómico fue John William Draper, profesor de química de la Universidad de Nueva York, médico y experimentador científico.

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El primer intento conocido de fotografía astronómica fue la del francés Louis Jacques Mandé Daguerre, inventor del proceso de daguerrotipo que lleva su nombre, un año antes, pero no fue exitoso: los errores de seguimiento al guiar el telescopio durante la exposición prolongada significaron que la fotografía salió como un punto borroso.

En 1843, Draper hizo daguerrotipos del espectro solar que revelaron nuevas líneas infrarrojas y ultravioletas.

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El nombre de Draper también irá siempre unido principalmente a su obra clásica titulada Historia de los conflictos entre la Religión y la Ciencia (1875). Esta obra, considerada anticatólica fue refutada en Europa por un pequeño grupo de eruditos eclesiásticos, como el religioso español Tomás de la Cámara, obispo de Salamanca, en su obra Contestación a la Historia del conflicto entre la religión y la ciencia de Juan Guillermo Draper

Debido a la proliferación de casos de coronavirus en el entorno geográfico de las instalaciones en las que se fabrican tanto el lanzador SLS como la cápsula Orion, la NASA ha suspendido la producción y pruebas de su cohete y cápsula.

El primer vuelo de cohete SLS con la cápsula Orion estaba previsto para la segunda mitad de 2021, en el marco del Programa Artemisa, cuyo objetivo es llevar astronautas a la Luna en 2024.

Teletrabajo

Para proteger la salud y la seguridad de los empleados de la NASA mientras el país responde al coronavirus, el liderazgo de la agencia completó recientemente la primera evaluación del trabajo en curso en todas las misiones, proyectos y programas.

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El objetivo era identificar las tareas que los empleados pueden realizar de forma remota en el hogar, el trabajo esencial de la misión que debe realizarse en el sitio y el trabajo en el sitio que se detendrá.

Según ha explicado el administrador de la agencia, Jim Bridenstine:

Nos damos cuenta de que habrá impactos en las misiones de la NASA, pero a medida que nuestros equipos trabajan para analizar la imagen completa y reducir los riesgos, entendemos que nuestra principal prioridad es la salud y la seguridad de la fuerza laboral de la NASA.

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La misión Mars 2020 de la NASA, que incluye el Perseverance Rover y Mars Helicopter, sigue siendo una alta prioridad para la agencia, y el lanzamiento y otros preparativos de la misión continuarán. Gran parte del trabajo lo realizan empleados y contratistas que trabajan de forma remota en toda la agencia.

Tras un paréntesis de 45 años y dos años de retraso, ha sido fijado para el 1 de octubre de 2021 (coronavirus mediante) el lanzamiento de Luna 25, la primera nave espacial rusa que regresa la superficie de la Luna.

El proyecto Luna-25 tiene como objetivo lanzar una sonda automática para la investigación en el Polo Sur de la Luna.

Luna-25

Luna 24 fue la última nave espacial lanzada a la Luna por la Unión Soviética. Su lanzamiento tuvo lugar el 9 de agosto de 1976 desde el cosmódromo de Baikonur. La siguiente nave en principio se denominó Luna-Glob lander pero fue renombrada como Luna 25 para diferenciarlo del programa Luna soviético de la década de 1970.

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Según explica Ígor Mitrofánov, jefe del centro de Planetología Nuclear del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia:

La fecha principal para el lanzamiento de la nave está programada para el 1 de octubre, la fecha adicional, para el 30 de octubre de 2021 (...) Por eso el nombre de nuestra nave espacial, Luna 25, continúa la numeración de las misiones lunares rusas del siglo pasado.

Se espera que el módulo aterrice en el cráter Boguslavsky para analizar la composición del regolito, el polvo lunar, realizar una estereofotografía para preparar el mapa tridimensional de la superficie e identificar las coordenadas del módulo de aterrizaje con precisión milimétrica utilizando un reflector láser en ángulo