Emma Teeling, una genetista del University College Dublin, estudia la excepcional longevidad de los murciélagos con la esperanza de descubrir beneficios para los humanos.

Los murciélagos no solo viven más que otros animales de su tamaño, sino que también se mantienen saludables por más tiempo y pueden albergar patógenos como el ébola o los coronavirus sin enfermarse.

El secreto de los telómeros

Por lo general, en la naturaleza existe un patrón, casi una ley: los organismos pequeños viven muy rápido y mueren jóvenes como consecuencia de un metabolismo realmente rápido. Los murciélagos son únicos, son algunos de los mamíferos más pequeños, pero pueden vivir durante un tiempo extraordinariamente largo. Parece que han desarrollado mecanismos para ralentizar el proceso de envejecimiento.

La genetista analizó sus telómeros. También los humanos tenemos telómeros: en el extremo de cada uno de sus cromosomas en sus células tiene estas tapas protectoras, como el parachoques de un automóvil, y cada vez que sus células se replican, se acortan cada vez más.Pero en los murciélagos más longevos, como los murciélagos con orejas de ratón, los telómeros no se acortan con la edad. Pueden proteger su ADN:

Secuenciamos genes de murciélagos jóvenes, de mediana edad y mayores y lo que encontramos fue extraordinario: aumentan su capacidad para reparar su ADN con la edad y reparar el daño que causa la vida. La nuestra disminuye. A medida que envejecemos, tenemos artritis, sufrimos de inflamación, los murciélagos no parecen hacer esto y la pregunta es ¿cómo? Entonces descubrimos que reparan el daño a su ADN y también pueden modular su respuesta inmune, manteniéndola equilibrada entre las respuestas antivirales y antiinflamatorias. Compartimos los mismos genes que los murciélagos, con ligeros retoques y modificaciones. Imagínese que si encontramos el pequeño gen controlador que regula estos efectos, podríamos fabricar un fármaco para imitarlo en humanos.

Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Keio, en Japón, y el Instituto Broad del MIT y Harvard, sugiere que las personas que viven hasta los 100 años o más tienen un microbioma único que puede protegerlas de ciertas infecciones bacterianas, incluidas las causadas por bacterias multirresistentes.

Los hallazgos, publicados en Nature, podrían ayudar a los investigadores a desarrollar nuevas formas de tratar la inflamación crónica y las enfermedades bacterianas.

Muestras fecales

En el estudio se estudiaron microbios encontrados en muestras fecales de 160 japoneses centenarios que tenían una edad promedio de 107 años. Descubrieron así que los centenarios, en comparación con las personas de 85 a 89 y las de 21 a 55, tenían niveles más altos de varias especies bacterianas que producen moléculas llamadas ácidos biliares secundarios.

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Este es el pez menos longevo del mundo y vive menos de dos meses

Los ácidos biliares secundarios son generados por microbios en el colon y se cree que ayudan a proteger los intestinos de los patógenos y regulan las respuestas inmunitarias del cuerpo.

Los estudios más amplios y a más largo plazo de diferentes regiones del mundo pueden ayudar a descubrir un vínculo causal entre la longevidad y los ácidos biliares. Mientras tanto, las bacterias identificadas en este estudio podrían ayudar a los investigadores a estudiar cómo manipular los ácidos biliares para tratar infecciones causadas por bacterias resistentes a los antibióticos.

En el ámbito de los insectos, la longevidad no se prodiga demasiado: la cachipolla, por ejemplo, puede tener una esperanza de vida de apenas unos meses.

Entre la vida marina, sin embargo, tenemos ejemplos de criaturas ciertamente longevas, dede la medusa Turritopsis nutricula (capaz de rejuvenecerse a sí mismo) hasta almeja oceánica, un molusco marino nativo del Atlántico Norte de 8 cm de largo con una edad estimada de 507 años. Por eso es tan llamativo que exista un pez que apenas vive dos meses.

Eviota sigillata

Eviota sigillata es una especie de peces de la familia de los Gobiidae en el orden de los Perciformes cuya longevidad máxima registrada es de solo 59 días.

Los machos pueden llegar alcanzar los 3 cm de longitud total.

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Este pez que nació antes de la Primera Guerra Mundial tiene el récord de longevidad

Es autóctona de los arrecifes de coral tropicales de los océanos Índico y Pacífico. Se encuentra así desde las Seychelles hasta la Gran Barrera de Coral y Tonga.

Su vida excepcionalmente fugaz convierte a esta criatura, además, en el vertebrado con la vida más corta del mundo.

El segundo insecto (tras la cachipolla, vuya fase final de vida es de apenas 24 horas) entre los animales con la vida más corta es el gastrotrico. Este insecto vive en el fondo del ecosistema marino. Nace, se desarrolla y muere en tres o cuatro días; ese es el momento en el que también alcanza la madurez sexual que le permite reproducirse. La popular hormiga también en uno de los insectos y animales con menos promedio de vida; su esperanza media es de apenas tres semanas.

Desde los humanos hasta cualquier otro mamífero, las hembras suelen sobrevivir a los machos, viven más años, son más longevas.

Según un nuevo estudio, esta disparidad podría tener su origen en el hecho de que tener dos copias del cromosoma del mismo sexo está asociado con una vida útil más larga, lo que sugiere que la segunda copia ofrece un efecto protector.

Dos copias del cromosoma

La idea de que una segunda copia del cromosoma del mismo sexo ejerce este efecto protector no es nueva, pero ahora se ha demostrado que está mucho más extendida de lo que se creía.

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La longevidad y la madurez sexual podría depender más del cerebro que del cuerpo

En el estudio, publicado en la revista Biology Letters, se informa de que se reunieron datos sobre cromosomas sexuales y la esperanza de vida en 229 especies animales, desde insectos hasta peces y mamíferos. No se incluyeron las especies hermafroditas y aquellas cuyo sexo está influenciado por las condiciones ambientales, como las tortugas verdes.

Los resultados revelan que las personas con dos cromosomas del mismo sexo viven un 17,6% más, en promedio, que aquellos con dos cromosomas sexuales diferentes o solo un cromosoma sexual.

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La loca idea de Graham Bell para crear una sociedad centenaria

El equipo también descubrió que en las especies donde los machos tienen dos cromosomas del mismo sexo, estos machos viven en promedio un 7,1% más que las hembras. Sin embargo, en especies donde el patrón de cromosomas sexuales es al revés, como en los humanos, las hembras viven 20n9% más en promedio que los machos.

Los investigadores dicen que la extensión de la brecha de la longevidad puede reflejar otros factores en juego, incluido que los hombres tienden a correr más riesgos cuando se trata de asegurar una pareja sexual.

Pero también hay otras posibilidades que pueden contribuir en las brechas de longevidad: el estrógeno, hormonas sexuales esteroideas (derivadas del colesterol) de tipo femenino principalmente, parece proteger los extremos de los cromosomas del daño, un proceso relacionado con el envejecimiento.

Las estimaciones señalan que entre el 20 y el 50 por ciento de nuestra longevidad está determinada por un conjunto de genes.

Y la primera persona que quiso aprovechar esta idea para crear una humanidad futura mucho más longeva no fue un emprendedor de Silicon Valley, sino un hombre nacido a mediados del siglo XIX: Alexander Graham Bell.

Niños centenarios

Nieto del célebre profesor de Londres que inspiró a George Bernard Shaw para crear al señor Higgins de Pigmalión (o la versión cinematográfica, My Fair Lady), Bell se interesó tanto por el sonido que, gracias a su inventiva, fue capaz de llevar a cabo la primera llamada telefónica de la historia, el 10 de marzo de 1876. Con todo, la verdadera paternidad del teléfono seguramente corresponde al italiano Antonio Meucci.

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Inventor del teléfono por sólo 2 horas de ventaja

Además de eso, en sus últimos años de vida, Bell llegó cabo investigaciones visionarias para la época. Una de ellas, la menos conocida, tenía que ver con la genética de la longevidad.

Tras estudiar el caso seguido por numerosos genetistas de William Hyde, uno de los Padres Peregrinos de Estados Unidos, y sus 8.797 descendientes, llegó a la conclusión de que las personas que tendían a ser más longevas también tenían hijos más longevos, así que ¿por qué no crear una base de datos para que tuvieran más éxito sexual? Tal y como lo explico en Eso no estaba en mi libro de genética:

Su idea para concebir esta especie de Tinder de la longevidad era que se entrevistaran a los niños del país sobre la edad que tenían sus padres y abuelos y, a continuación, que se hicieran públicos todos los datos, junto con las fechas de decesos y las edades a las que se producían. De este modo, con este catálogo de nombres y direcciones, al que llamó pedigrí humano, habría mayor probabilidad de que los descendientes de las familias más longevas decidieran tener citas románticas para, eventualmente, enamorarse y tener hijos.

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El problema es que, aunque la idea de tener hijos que serán más longevos que la media es una idea muy jugosa, no parece ser suficiente incentivo para propiciar el amor. Al menos no más que el atractivo físico o el dinero. Por ello, tras la muerte de Bell en 1922, el proyecto quedó inconcluso. Con todo, podría ser materia de una buena ucronía del tipo ¿qué hubiera pasado si llega a funcionar?

Se ha aceptado de forma generalizada que los mamíferos con cuerpos más grandes o tasas metabólicas más lentas que viven más tiempo, pero un nuevo análisis estima que lo determinante para ese efecto es el número de neuronas en la corteza cerebral, con independencia del tamaño del cuerpo.

La cantidad de neuronas que encuentra en el córtex de una especie predice alrededor del 75 por ciento de toda la variación en la longevidad entre las especies, incluidos los seres humanos. El tamaño corporal y el metabolismo, en comparación con los estándares habituales para comparar animales, solo predijeron entre el 20 y el 30 por ciento de la longevidad según la especie.

Neuronas corticales

Lo más importante es que se consideraba a los humanos como una rareza evolutiva con largos períodos de infancia. Pero esta investigación, publicada en el Journal of Comparative Neurology, encuentra que eso no es exacto. Los humanos tardan tanto tiempo en madurar como se espera en función de su número de neuronas corticales, y viven el tiempo que se espera de allí en adelante.

En el estudio, se examinó más de 700 especies animales de sangre caliente de la base de datos de AnAge, que recopila registros completos de longevidad. Luego comparó estos registros con sus extensos datos sobre la cantidad de neuronas en los cerebros de diferentes especies de animales.

Si los animales más grandes viven más tiempo, los gorilas deberían vivir más que los humanos, pero no lo hacen: los humanos les sobreviven. Porque, dado el número de neuronas en nuestra corteza, los humanos tardan todo el tiempo que deberían en alcanzar la madurez sexual y viven el tiempo que se espera para su número de neuronas.

No se sabe muy bien por qué mayor número de este tipo de neuronas te permite ser más longevo. Una hipótesis es que, a más tiempo de vida, mayor es la probabilidad de que mueran neuronas de este tipo, que probablemente no se pueden reemplazar. Pero si tienes muchas neuronas, esa muerte importa cada menos durante más tiempo. Y esas neuronas son importantes para vivir: entre otras cosas, de ellas dependen las funciones fisiológicas, ritmo cardíaco, frecuencia respiratoria y funcionamiento del metabolismo.

Al menos en los niños, según un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Edimburgo, existe una correlación entre cociente intelectual (CI) y esperanza de vida.

En el estudio, concretamente, se analizó las estadísticas de casi todos los ciudadanos escoceses nacidos en 1936.

Menos dolencias y enfermedades

En el estudio se cotejó los resultdos de la puntuación de los test de inteligencia que se realizaron a esos escoceses cuando tenían once años (una exigencia de una orden gubernamental de 1947) con su longevidad.

Los CI más elevados estaban vinculados a un menor riesgo de fallecer por causas comunes, como dolencias cardiacas, cáncer causado por tabaco, enfemerdades digestivas o respiratorias y demencia. En el caso de los hombres, además, también había menor incidencia de suicidio.

El CI, de hecho, era mucho más influyente en la longevidad que las desigualdades socioeconómicas.

Se ignora por qué se produce esta correlación. ¿Quizás las personas más inteligentes cuidan más de su salud?
Imagen | Jon Grainger

Un estudio llevado a cabo por científicos del Instituto Karolinska en Estocolmo (Suecia) sugiere que tener hijos, además de cambiarte la vida, puede hacer que se te alargue ésta, es decir, que seas más longevo.

El estudio es meramente estadístico, así que el vínculo causa-efecto es especulativo, pero merece la pena echar un vistazo a esta correlación.

Hijos y longevidad

Publicado esta semana en el Journal of Epidemiology & Community Healt, en este estudio el equipo ha controlado la esperanza de vida en hombres (704.481) y mujeres (725.290) de 60 años en adelante, nacidos entre 1911 y 1925, que viviesen en Suecia.

Los resultados apuntan que, a partir de los 60 años, cuando la salud y la capacidad para valerse por sí mismos comienzan a descender, la esperanza de vida puede ser de dos años más respecto a los que no han sido padres.

Sobre el vínculo causa efecto, puede deberse al efecto protector que los hijos crean en torno a sus padres conforme se van haciendo mayores. Debido al cual son personas que reciben más cuidados físicos y emocionales. Otro factor también puede ser el hecho de que las personas con hijos tienden a cuidarse más y a seguir hábitos más saludables durante el período de la vida en el que los están educando.
Imagen | erix!

Según un estudio llevado a cabo por un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale, y que ha sido publicado en la revista Social Science & Medicine, leer libros podría incrementar tu esperanza de vida (lo cual, desde el punto de vista poético, significa vivir más vidas y, además, más tiempo).

La correlación no hace distinción entre libros físicos y libros electrónicos: los investigadores descubrieron que los que leían libros viven un promedio de dos años más que aquellos que no leen libros tras analizar datos de un estudio de salud en el que intervinieron 3.635 personas.

Concretamente, los que leían hasta 3,5 horas a la semana tenían un 17% menos de probabilidades de morir durante los 12 años de seguimiento del estudio que los que no leían absolutamente ninguna obra. Los que leían aún más, eran un 23% menos propensos a morir, en comparación con los no lectores. Según Becca R. Levy, coautora del trabajo:

Las personas que informaron de una media hora diaria de lectura de libros tenía una ventaja de supervivencia significativa con respecto a los que no leían.

La edad, la raza, la salud, la depresión, el empleo o el estado civil se tuvieron en cuenta para establecer esta correlación. Pero no hemos de olvidar que solo es una correlación, así que no podemos afirmar que una cosa sea consecuencia de la otra: quizá los que suelen leer libros tienen otros hábitos que refuerzan su esperanza de vida. Sea como fuere, leer libros siempre es un buen consejo (a ser posible si no están entre los más vendidos).

Vía | La Vanguardia
Imagen | pedrosimoes7

Un equipo de científicos acaba de descubrir una manera asombrosa para expandir significativamente la esperanza de vida natural de los ratones usando igeniería genética. Ahora, al menos una compañía biotecnológica espera de traducir este avance para combatir el envejecimiento en los seres humanos.

En el estudio, publicado en la revista Nature, los investigadores médicos en la Clínica Mayo dirigidos por los biólogos Darren Baker y Jan van Deursen-haber han hecho el mayor avance de esta década en la comprensión del complejo mundo de envejecimiento físico.

La técnica empleada, que consisten en el aclaramiento (limpieza) de las células senescentes, retrasa la formación de tumores, preserva la función del tejido y órgano, y extiende la vida útil, es decir, no solo permite vivir más tiempo, sino vivir mejor. Los investigadores de la Clínica Mayo ha utilizado un transgén que permitió la eliminación inducida por fármacos de las células senescentes en ratones normales. Como resultado, la esperanza de vida media de los ratones tratados se amplió en un 17 a 35%.

El siguiente paso es probar esta terapia en humanos. Por esa razón, tal y como refleja el propio estudio, se ha puesto manos a la obra una empresa llamada Unity Biotechnology con el objetivo declarado de utilizar este avance en la comprensión de las células senescentes para desarrollar medicamentos que combatan el proceso de envejecimiento en humanos. Según palabras de Nathaniel David, Director General de Unity Biotechnology:

Imagínese medicamentos que podrían prevenir e incluso curar la artritis o enfermedades del corazón o la pérdida de la vista. Es una aspiración increíble. Si podemos traducir esto en la biología de los medicamentos, nuestros hijos podrían crecer en un mundo diferente que nosotros. Habrá muchos obstáculos que superar, pero nuestro equipo está comprometido e inspirado para lograr nuestra misión.

Vía | Popular Mechanics
Imagen | kyz