Leonardo da Vinci observó en 1508 que hundiendo la cabeza en un recipiente de cristal con agua se modificaba la visión. Al transcurrir los años ha hecho que diferentes investigadores perfeccionaran esta antigua teoría hasta lo que hoy conocemos como lentes de contacto.

Ahora, muchas personas dependen de lentes de contacto para mejorar su visión. Pero estos dispositivos de corrección de la vista no duran para siempre, algunos están pensados ​​para el uso de un solo día y, finalmente, se eliminan de varias maneras, originando restos de microplásticos en el agua.

Microplástico

Tirar estas lentes por el desagüe al final de su uso podría estar contribuyendo a la contaminación microplástica del agua. Los investigadores están presentando sus resultados hoy en el 256º Encuentro Nacional y Exposición de la American Chemical Society (ACS).

Las lentes que se tiran por el desagüe finalmente terminan en plantas de tratamiento de aguas residuales. El equipo estima que entre seis y diez toneladas métricas de lentes de plástico terminan en aguas residuales solo en los Estados Unidos cada año. Las lentes de contacto tienden a ser más densos que el agua, lo que significa que se hunden, y esto podría representar una amenaza para la vida acuática.

Analizar qué sucede con estas lentes es un desafío por varias razones. En primer lugar, las lentes de contacto son transparentes, lo que las hace difíciles de observar en el complicado entorno de una planta de tratamiento de aguas residuales. Además, los plásticos utilizados en las lentes de contacto son diferentes de otros residuos plásticos, como el polipropileno, que se puede encontrar en todo, desde baterías de automóviles hasta textiles. Por lo general, las lentes de contacto se fabrican con una combinación de polimetacrilato de metilo, siliconas y fluoropolímeros para crear un material más suave que permite que el oxígeno pase a través del lente hacia el ojo. Por lo tanto, no está claro cómo el tratamiento de aguas residuales afecta a las lentes de contacto y supone un desafío averiguarlo.

En última instancia, esperamos que los fabricantes realicen más investigaciones sobre cómo las lentes afectan la vida acuática y cuán rápido se degradan las lentes en un entorno marino.

Para leer de cerca necesitamos unas lentes, para mirar de lejos, otras. A veces solventamos ese problema con las lentes bifocales.

Pero unas lentes líquidas desarrolladas por investigadores de la Universidad de Utah quieren aspirar a ir todavía más lejos.

Lente auograduadas

Estas nuevas lentes líquidas pueden enfocar a cualquier distancia al instante gracias a un sistema electrónico, lo que propiciará que reemplacemos las gafas para ver de cerca y las bifocales para siempre, y que ahora se usan para corregir la presbicia que aparece con la edad.

Las gafas están hechas de glicerina, un líquido espeso incoloro encerrado por membranas flexibles de goma en la parte delantera y trasera. La membrana posterior de cada lente está conectada a una serie de tres actuadores mecánicos que empujan la membrana hacia adelante y hacia atrás como un pistón transparente, cambiando la curvatura de la lente líquida y, por tanto, la distancia focal entre la lente y el ojo. Cuando el usuario mira un objeto, el medidor mide instantáneamente la distancia y le dice a los actuadores cómo curvar las lentes.

La investigación sobre las lentes adaptativas se publicó en una edición especial de la revista Optics Express.

De pequeño, con diez o doce años, atisbé los primeros atisbos de la realidad a través de las lentes de la ciencia. No fui como Francis Bacon, ni siquiera salí de la caverna de Platón. Sencillamente vi por televisión debates sobre ovnis que a veces ponía mi padre.

En estos debates todos parecían dudar de la existencia de ovnis, o directamente afirmar que habían sido abducidos por alguno. En aquellos debates televisivos solían invitar casi siempre a una persona que estaba en desacuerdo con todos los presentes. Generalmente era un científico, sobre todo Manuel Toharia, un tipo calvo que hablaba de forma muy histriónica. Toharia, indefectiblemente, ponía el mismo ejemplo cuando intervenía: imaginad que viniendo en avión hasta aquí he visto una vaca volando. ¿A que nadie se lo cree? Pues bien, ahora demostradme que eso no es verdad.

De esa manera tan simple, Toharia ponía de manifiesto que la carga de la prueba estaba en el que afirmaba algo sobrenatural o extraordinario, no en el que lo negaba. Yo aún no conocía en profundidad este axioma científico, pero aquel sencillo ejemplo de Toharia, estoy seguro, empezó a modelar de otro modo mi mente. Hasta el punto de que a tan tierna edad empecé a ver atisbos del mundo a través de las lentes escépticas de la ciencia.

El otro momento que recuerdo que me permitió ver las cosas a través del prisma científico fue la serie de divulgación para televisión Cosmos, de Carl Sagan.

Sin embargo, no me regalaron las primeras lentes científicas hasta los 17 años, aproximadamente. Cuando cayó en mis manos El mundo y sus demonios, un libro escrito también por Carl Sagan que explicaba de forma muy sencilla los basamentos escépticos que sustentan la indagación científica. Todo lo que allí leí lo había pensado en alguna ocasión, pero de forma desordenada, descabalada. Sagan lo conectó todo. Y además me permitió exponerlo de un modo retóricamente bonito frente a los demás. Ya tenía mis primeras lentes enfocadas, sin dioptrías, con las que ya no hubo forma de pararme.

Mi trayectoria académica, hasta los 17 años, era esencialmente “de letras”, como suele decirse. Y, aunque en casa siempre había leído revistas como Muy Interesante, consideraba la ciencia más bien como algo anecdótico. Pero, a partir de entonces, mi cerebro hizo clic: ya no se trataba de acumular conocimientos, sino de empezar a contemplar lo que me rodeaba desde otra perspectiva. Como si llevara gafas de sol. Mejor dicho: como si me las hubiera quitado para ver más claro. Así son las lentes científicas.

Los restos de magia, misticismo y sofistería que aún pudieran sobrevivir en mí cabeza fueron sustituidos entonces por una mirada crítica que, aún hoy, continúo afilando con un esmeril, pacientemente, leyendo cientos de libros, tanto de ciencia como de filosofía de la ciencia. Y todo ello sazonado por la duda y la incertidumbre, el convencimiento de que en realidad soy un ignorante, que sólo dispongo de diferentes grados de certeza sobre las cosas pero nunca la verdad o la falsedad sobre algo... aunque, irónicamente, puedo aproximarme más a la verdad, si me lo propongo, que cualquier otro pensador que haya nacido antes que yo. Así de altivo y humilde, oximorónicamente, te hacen sentir las lentes científicas. Listo y tonto, tonto y listo. Listonto.

Porque la ciencia te permite saber más que cualquier ser humano que haya vivido antes, incluso más que tú mismo de un modo individual. Y, a la vez, el prisma científico, te inculca una suerte de undécimo Mandamiento: aprenderás, dudarás de todo, sobre todo de quienes dicen saber la verdad, y también dudarás de ti mismo y del resto de los 10 Mandamientos. Y si alguien dice que lo que crees es falso o es peligroso, desearás con toda tu alma que te expliquen la razón, para no desperdiciar ni un minuto más en ello.

Sé que mi lente científica aún debe ser pulida, que aún modifica la realidad como esos espejos deformantes de las ferias, como los espejos del callejón del Gato. Pero sigo en ello. Y lo hago porque, gracias a ella, percibo que todo es mucho más complicado, confuso e intrincado de lo que había imaginado antes, lo que me permite andar con más cuidado. Lo hago porque, a veces, me permite obviar el árbol y ver el bosque, y entonces, aunque sólo sea por unos segundos, siento que ando por el buen camino.

El fuego es uno de los descubrimientos primordiales del ser humano, el que nos permitió desarrollarnos como civilización. Sin fuego no nos podríamos proteger contra el frío. Tampoco podríamos cocinar los alimentos y extraer todo su valor nutritivo, lo cual permitió alimentar nuestro cerebro. Sin fuego tampoco podríamos leer. Ni liberar de patógenos el agua o los alimentos.

Pero hacer fuego no es nada intuitivo. E incluso para nosotros, que estamos habituados a tratar con él, resulta francamente difícil obtenerlo si nos privan de la tecnología en forma de mecheros o cerillas.

Uno de los trucos más comunes en los libros de supervivencia es usar una lupa para aprovechar la luz del Sol y centrarla en un solo punto, el que queremos que prenda fuego. Sin embargo, este método no es tan sencillo como parece.

Imaginemos que estamos en mitad del bosque y no tenemos una lupa a mano, solo nuestras gafas. Si somos miopes, difícilmente obtendremos fuego. Solo lo conseguiremos si sufrimos presbicia.

Y es que las lentes que corrigen la miopía, que es lo que afecta la mayoría de la gente, dispersan los rayos del sol, en vez de concentrarlos. Si queremos hacer fuego necesitamos lentes que corrijan la presbicia. En la novela (y película) El señor de las moscas, por ejemplo, se comete este error, porque Piggy es miope y usa sus gafas para encender fuego.

Poner una rama sobre yesca y hacerla rotar rápidamente para calentar la yesca tampoco es un método sencillo, como intuiréis los que habéis visto la película Náufrago. Imaginemos, entonces, que nos perdemos en el bosque con nuestro coche, o que disponemos alguna otra cosa moderna, como nos explica Lewis Dartnell en su libro Abrir en caso de Apocalipsis:

Se pueden provocar chispas juntando cables de arranque conectados a una batería de coche abandonada, y un estropajo de metal encontrado en un armario de cocina se encenderá espontáneamente si se frota contra los terminales de una pila de 9 voltios extraída de un detector de humo.

Con todo, una vez se obtiene el fuego, e incluso si conseguimos mantenerlo, surge un problema mayor: dónde situarlo. El fuego puede destruir todo lo que tengamos, e incluso quemarnos, y también produce humo y contaminación. Como explica Bill Bryson en su libro En casa, antes de que surgiera la luz eléctrica, vivir entre velas y fuegos hogareños era una tortura: la oscuridad reinaba por doquier, porque si abrieras la puerta de la nevera, seguramente dispondrías de más luz que la cantidad total de iluminación de la que disfrutaban la mayoría de hogares en el siglo XVIII. No en vano, una buena vela proporciona apenas una centésima parte de la luz que genera una única bombilla de cien vatios.

Quizá la forma más original de crear fuego en un mundo postapocalíptico sea a través de materiales de Ikea, como podéis ver en el siguiente vídeo:

FLAMMA from Helmut on Vimeo.

Imágenes | Pixabay

El 29 de Julio de 1958, el presidente Eisenhower firmó el Acta fundacional de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, la NASA (siglas en inglés de National Aeronautics and Space Administration), que no empezó a funcionar hasta Octubre del mismo año con cuatro laboratorios y unos 8 mil empleados.

Desde el principio, el propósito de la nueva sucursal iba más allá de naves espaciales y botas lunares. La ley estipulaba que tanto las investigaciones como los avances debían beneficiar a todas las personas y, en sus 50 años de historia, la NASA ha cumplido con ese papel.

Descubre en esta serie de tres artículos Diez inventos de la NASA que seguramente usas a diario y no lo sabías.

10. Ortodoncia invisible

Muchos adolescentes se estremecen con la idea de llevar ortodoncia. Llevar la boca llena de metal no es algo de agrado para nadie, aunque sea algo temporal. Los brackets invisibles salieron al mercado en 1987 como algo exclusivo, y ahora hay múltiples marcas.

Los aparatos invisibles están hechas de Policristalinos de Alúmina Transparente (TPA). Una compañía llamada Ceradyne desarrolló el TPA conjuntamente con la NASA para proteger las antenas infrarrojas que rastrean misiles.

Mientras tanto, otra empresa, Unitek, estaba trabajando en un nuevo diseño de aparatos dentales, un diseño que fuera más estético que las ortodoncias metálicas. Se descubrió que el TPA sería lo suficientemente fuerte para resistir el uso y además es transparente, por lo que es una materia prima para la ortodoncia invisible.

Debido a su gran popularidad, los aparatos invisibles son uno de los productos más exitosos en el campo de la ortodoncia.

9. Lentes resistentes

Si deja caer un par de gafas al suelo, las lentes probablemente no se rompan. Eso es porque en el año 1972, la FDA (Food and Drug Administration) comenzó a exigir a los fabricantes que utilizaran plástico en lugar de vidrio para fabricar lentes.

Los plásticos son más baratos, absorben mejor la radiación ultravioleta, son más ligeros y menos propensos a romperse. Sin embargo, existía un pequeño problema, sin un revestimiento el plástico tiende a rayarse con facilidad y unas lentes rayadas pueden alterar la visión de quien las lleve.

Debido a la suciedad y a las partículas que se encuentran en el Espacio, la NASA desarrolló una protección especial para proteger los equipos espaciales, en particular, los cascos de los astronautas.

Aprovechando la oportunidad, el fabricante de gafas de sol Foster-Grant obtuvo la licencia de la tecnología de la NASA para sus productos. El recubrimiento plástico especial en sus gafas de sol le dio diez veces más resistencia a los arañazos que los plásticos sin recubrimiento.

8. La Espuma Viscoelástica

La NASA ayuda a muchas personas a dormir mejor por la noche. La espuma viscoelástica (o Memory foam) que se encuentra en los colchones fue desarrollado originalmente para los vuelos espaciales, más tarde pasó a ser utilizado en los hogares de medio mundo.

Esta espuma de poliuretano se creó para su uso en los asientos del avión de la NASA para reducir el impacto durante los aterrizajes. Éste tiene una propiedad única que le permite distribuir uniformemente el peso y la presión en la parte superior de la misma, que proporciona la absorción de golpes. Incluso después de ser comprimido al 10 por ciento de su tamaño, la espuma vuelve a su forma original. Algunos aviones privados y comerciales ahora cuentan con esta espuma en sus asientos.

Sin embargo, los usos de esta espuma se extienden más allá de los cielos. Su distribución del peso y sensibilidad a la temperatura juegan un papel importante para las personas gravemente discapacitadas o postradas en la cama.

Algunas empresas también han integrado la espuma en las prótesis, ya que tiene el mismo aspecto y tacto de la piel y reduce la fricción entre la prótesis y articulaciones. Otros usos comerciales incluyen el relleno para los asientos de motocicletas personalizadas, moldes del cuerpo para la confección y la protección de los pilotos de carreras, etc.