Johannes Kepler fue un astrónomo y matemático alemán nacido en el seno de una familia protestante luterana que vivía en la ciudad de Weil der Stadt, en Baden-Wurtemberg, en 1571. Su padre, siempre ausente porque era mercenario del ejército, favoreció que Kepler se criara casi en exclusiva con su madre, curandera y herborista.

A pesar de su mala salud y sus problemas de vista, fue un niño muy despierto que le gustaba impresionar con sus conocimientos matemáticos a los viajeros en la hospedería de su madre. Y después de estudiar teología en la Universidad de Tubinga, incluyendo astronomía con Michael Maestlin, seguidor de Copérnico, enseñaría en el seminario protestante de Graz. También publicaría el que se considera el primer libro de divulgación científica de la historia.

Stella nova

Kepler no solo estaba comprometido en la labor de buscar hechos objetivos, sino también de transmitirlos de la forma más eficaz posible. Por ello, en la portada de su libro Stella nova (Nueva estrella, 1606) aparece la imagen de una gallina picoteando el suelo de una granja, con el lema («buscando en el estiércol, encuentra un grano»). De esta forma, no solo explicaba en una imagen lo había detrás de la cubierta de su libro, sino que llamaba la atención del lector para que lo comprobara.

Su texto también insinuaba algunas técnicas retóricas que actualmente se usan en el ámbito de la divulgación científica, como incorporar detalles aparentemente superfluos que servían para contextualizar y tornar más próximo para el lector lo expuesto, implicándolo en la historia. Por ello, como podemos leer en el siguiente fragmento, introduce a su esposa para que le replique en alguna ocasión:

Ayer, cuando me hube cansado de escribir y mi mente estaba llena de motas de polvo de penar acerca de los átomos, me llamó a cenar y me sirvió una ensalada. Con lo cual le dije: ‘Si lanzáramos al aire los platos de peltre, las hojas de lechuga, los granos de sal, las gotas de aceite, vinagre y agua y los gloriosos huevos, y todas estas cosas permanecieran allí por toda la eternidad, entonces ¿acaso esta ensalada caería toda junta por azar?’ Mi beldad contestó: ‘Pero no en esta presentación, ni en este orden’.

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Necesitamos más que nunca la supercomputación se queremos entender de verdad cómo funciona el cerebro

De este modo, Kepler no solo exponía sus hallazgos, sino cómo los había alcanzado, informando de sus fracasos, de los callejones sin salida que había tomado, en aras de imprimir al relato un trasfondo más humano pero también más épico. Su libro probablemente fue el primero que presentaba todos estos elementos para convencer al lector de que sus mediciones eran precisas a la vez que hacía un esfuerzo por hacer más digeribles los datos.

La divulgación científica, así, daba sus primeros pasos, permitiendo que algunas personas, acaso legas en el tema, usaran una suerte de lente particularmente pulida para ver el mundo de otra forma: como algo cognoscible y medible, aunque también más complejo de lo que parecía, no tan sujeto al arbitrio divino. Una lente que te permite ser más listo pero también asumir que eres más tonto. Más listonto:

Qué duda cabe que la información científica debe transmitirse entre científicos a través de textos revisados por pares y publicados en revistas académicas (si son del rango Q1, mejor que mejor) a fin de que todo el proceso transmita confianza, fiabilidad y exactitud.

Pero ¿cómo hacer llegar algunas de estas conclusiones alcanzadas en un paper al público general? Con independencia de el matiz que introduzcamos en la respuestea a esta cuestión (y que tiene que ver con nuestra acepción de "popularización" y "vulgarización"), lo cierto es que hace 400 años nacieron los primeros científicos que ya quisieron hacer accesible el conocimiento a la gente (aunque fuera usando algunas técnicas retóricas y persuasivas).

Técnicas persuasivas

Uno de los primeros grandes divulgadores y científicos de la historia fue el astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630), figura clave en la revolución científica, y conocido fundamentalmente por sus leyes sobre el movimiento de los planetas en su órbita alrededor del Sol.

Kepler decidió poner en la portada de su libro Stella nova (Nueva estrella, 1606) la imagen de una gallina picoteando el suelo de una granja, con el lema ("buscando en el estiércol, encuentra un grano"), pues estaba comprometido en la labor de buscar hechos objetivos, pero también en la labor de transmitirlos: por ello, adoptó muchas de las técnicas retóricas que se usan actualmente en la divulgación más popular:

• Un relato aparentemente prolijo en detalles irrelevantes pero que contextualizan y aproximan al lector al hecho narrado (el carbón encendido con el que leía sus instrumentos en la noche del 19 de febrero). Este recurso es lo que Roland Barthes llamó "el efecto de la realidad".
• La determinación de informar de los fracasos tanto como de los éxitos como forma de mostrar el proceso de ensayo y error, el trasnfondo épico de alcanzar una cima.
• La insistencia en implicar al lector como si estuviera realmente presente (aquí nos presenta incluso a su esposa, como si estuviéramos visitando su casa, y que esta le replica en alguna que otra ocasión, como podemos leer en el siguiente fragmento, a propósito de que el universo pudiera ser fruto del azar):

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Ahora puedes viajar virtualmente a planetas extraterrestres gracias a la NASA

Ayer, cuando me hube cansado de escribir y mi mento estaba llena de motas de polvo de penar acerca de los átomos, me llamó a cenar y me sirvió una ensalada. Con lo cual le dije: "Si lanzáramos al aire los platos de peltre, las hojas de lechuga, los granos de sal, las gotas de aciete, vinagre y agua y los gloriosos huevos, y todas estas cosas permanecieran allí por toda la eternidad, entonces ¿acaso esta ensalada caería toda junta por azar? Mi beldad contestó: "Pero no en esta presentación, ni en este orden).

En el siglo XIX, este tipo de narración se convirtió en el ideal del historiador, pero en el siglo XVII no era el historiador, sino el científico, el que aspiraba a esta suerte de realismo y proximidad, con Kepler a la cabeza. Kepler tenía el interés en relatar esta historia con el fin de convencer a sus lectores de que sus mediciones eran precisas, en vez de usar sencillamente las matemáticas o las evidencias científicas. También trataba así de que la aridez de los datos fuera más digerible.

Con todo, Kepler aún no hizo uso del humor, de la carcajada (aunque el comentario de su esposa destilara cierta ironía) a fin de evitar que el rigor se convirtiera en rigor mortis. Algo en lo que descatarían otros grandes divulgadores, más tarde, e incluso grupos de cómicos como los Monty Python (y un sinfín de otras personas conectadas de una u otra forma con sus integrantes, como podéis ver en el siguiente vídeo):

Así pues no parece ya tan singular que Somnium sive Astronomia lunaris Joannis Kepleri (El Sueño o Astronomía de la Luna de Johannes Kepler) fuera una novela de ficción escrita en latín Kepler en 1608, considerada por muchos como la primera obra de ciencia ficción de la historia, aunque tanto su título como elementos de su trama coinciden con los de una obra de 1532 del humanista español Juan Maldonado.

El alcance potencial de la misión WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) sería extraordinario, según estimaciones de un equipo de astrónomos en la Universidad Estatal de Ohio, pues este nuevo telescopio de la NASA podría encontrar hasta 1.400 nuevos planetas.

No en vano, el WFIRST proporcionará la imagen más grande, profunda y clara del universo.

WFIRST

WFIRST utilizará microlentes gravitacionales, una técnica que se basa en la gravedad de las estrellas y los planetas para doblar y magnificar la luz proveniente de las estrellas.

La misión se basará en el trabajo de Kepler, un telescopio de espacio profundo que encontró más de 2.600 planetas fuera de nuestro sistema solar, pero si Kepler comenzó la búsqueda buscando planetas que orbitan sus estrellas más cerca de lo que la Tierra está a nuestro Sol, WFIRST lo completará encontrando planetas con órbitas más grandes.

WFIRST pasará largos períodos de tiempo monitoreando continuamente 100 millones de estrellas en el centro de la galaxia. También podrá cartografiar la Vía Láctea y otras galaxias 100 veces más rápido que el famoso Telescopio Espacial Hubble, que se lanzó en 1990. Con todo, con un presupuesto de alrededor de 3.200 millones de dólares, escaneará una pequeña parte del universo, aproximadamente 2 grados cuadrados. Según explica Matthew Penny, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Astronomía del Estado de Ohio:

Aunque es una pequeña fracción del cielo, es enorme en comparación con lo que pueden hacer otros telescopios espaciales. Es la combinación única de WFIRST, tanto un amplio campo de visión como una alta resolución, lo que la hace tan poderosa para las búsquedas de microlentes en los planetas. Los telescopios espaciales anteriores, incluidos el Hubble y James Webb, han tenido que elegir uno u otro.

La NASA ha estrenado un nuevo sitio web interactivo llamado Exoplanet Travel Bureau con el que podremos visitar el supuesto paisaje de otros planetas sin salir de casa.

Una superficie imaginada de planetas del tamaño de la Tierra a través de visualizaciones interactivas de 360 grados.

Exoplanet Travel Bureau

Todas las visualizaciones de 360 grados se pueden ver en ordenadores de escritorio y dispositivos móviles, o en dispositivos de realidad virtual que funcionan con smartphone.

Con todo, cabe advertir de que no tenemos imágenes de estos supuestos paisajes de planetas extraterrestres. Así que la vista desde la superficie de cada planeta son una impresión artística basada en los datos limitados disponibles; no hay fotos reales de estos planetas.

El último planeta que presenta esta visualización de superficie de 360 grados es Kepler-186f, un planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella mucho más fría y más roja que el Sol. También podremos ver el cielo rojo sangre de TRAPPIST-1d, o una luna hipotética del enorme planeta Kepler-16b.

Según explica Martin Still, científico del programa del cazador de planetas más moderno de la NASA, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS):

Debido a que Kepler-186f y la mayoría de los planetas descubiertos por Kepler son tan distantes, actualmente es imposible detectar sus atmósferas, si es que existen, o caracterizar sus propiedades atmosféricas.

Este proyecto ha sido desarrollado por el equipo de comunicaciones del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA y los científicos principales del programa, adscritos al Jet Propulsion Laboratory de la agencia en Pasadena.

Este 14 de diciembre, la NASA tiene previsto presentar nuevos hallazgos en la búsqueda de mundos extrasolares con nuevas tecnologías aplicadas en su telescopio espacial Kepler.

IA de Google

Desde 2009, Kepler ha encontrado más de 2.500 mundos alienígenas confirmados, alrededor del 70 por ciento de todos los exoplanetas conocidos. La novedad que ahora se presenta la constituye la forma en la que se ha localizado el nuevo mundo, a través de la Inteligencia Artificial, tal y como comunican:

El descubrimiento fue realizado por investigadores que utilizaron el aprendizaje automático de Google. El aprendizaje automático es un enfoque de la inteligencia artificial y demuestra nuevas formas de analizar los datos de Kepler.

En la rueda de prensa participará entre otros, Paul Hertz, director de la división de Astrofísica de la NASA; y Christopher Shallue, ingeniero de Google AI. Estaremos atentos.

El descubrimiento de exoplanetas comenzó en los años 90 y desde entonces se han descubierto alrededor de 3.500 de estas tierras lejanas. Incluso se han llegado a detectar moléculas de agua en la atmósfera de uno de estos exoplanetas.

Ahora, además, datos enviados por el telescopio espacial Kepler de la NASA han ofrecido evidencia de 20 exoplanetas prometedores hasta ahora desconocidos.

Goldilocks

Los Goldilocks (Ricitos de Oro) son los ubicados en la zona habitable en torno a una estrella. Muchos de los 20 exoplanetas que se descubrieron tenían órbitas largas, uno en particular, KOI-7923.01, con una órbita de 395 días y un tamaño muy similar a la Tierra.

Los 20 exoplanetas de interés formaban parte de un catálogo de 8.054 "Objetos de interés de Kepler" que fueron reducidos a 4.034 exoplanetas que se cree que tienen órbitas entre 25 y 632 días. Estos 20 seleccionados deberán ahora estudiarse con mayor minuciosidad, porque resultan los más prometedores.

219 nuevos candidatos planetarios, 10 de los cuales son rocosos de tamaño terrestre y orbitan su estrella en la zona habitable, han sido descubiertos gracias al telescopio espacial Kepler de la NASA.

Sumados todos los hallazgos, 4.034 candidatos planetarios han sido ya identificados por Kepler. De casi 50 candidatos de la zona habitable de tamaño cercano a la Tierra detectados por Kepler, más de 30 han sido verificados.

Kepler

Los hallazgos recientes de Kepler fueron presentados en una conferencia de prensa este lunes en el Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California. Según palabras de Mario Pérez, científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la NASA Science Dirección de Misión:

El conjunto de datos de Kepler es único, ya que es el único que contiene una población de estos casi análogos de la Tierra (planetas con aproximadamente el mismo tamaño y la órbita de la Tierra). La comprensión de su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de las futuras misiones de la NASA para observar directamente a otra Tierra.

El catálogo final de Kepler servirá de base para más estudios para determinar la prevalencia y demografía de los planetas en la galaxia.

Un equipo internacional de investigadores ha revelado en The Astrophysical Journal la captura de 104 exoplanetas, los cuales han sido validados por observaciones con telescopios terrestres. Cuatro orbitan una misma estrella y podrían parecerse a la Tierra.

El hallazgo se suma a los ya realizados por la misión espacial Kepler que, desde 2009, nos ha permitido descubrir más de 4.600 planetas fuera de nuestro sistema solar, de los cuales 2.326 fueron confirmados.

Del centenar de nuevos exoplanetas confirmados, 4 se destacan por ser rocosos y potencialmente habitables. Tienen un tamaño entre un 20 y un 50% superior al de la Tierra y orbitan la estrella enana K2-72, situada a 181 años luz en la constelación de Acuario.

Y todo eso a pesar de que la misión Kepler se dio por terminada en 2013: se ha logrado prolongar su vida útil empleando para ello el llamado método del tránsito, una técnica con menor precisión de la que gozaba anteriormente la misión.

Vía | Science
Imagen | Sweetie187

Una de las experiencias más realistas que he vivido sobre cómo podría ser un futuro en el que viajaríamos a otros planetas como si fueran enclaves vacacionales exóticos fue con trece años, cuando estaba en Eurodisney, concretamente en la atracción inspirada en Star Wars llamada Star Tours: una supuesta agencia de viajes que te llevaba lugares como la luna de Endor.

Con esta mezcla de inspiración y diversión, la Nasa ha publicado estos carteles como de anuncios de viajes a otros lugares del universo en una serie llamada Exoplanet Travel Series. Es decir, los carteles se fijan exclusivamente en planetas fuera de nuestro Sistema Solar que ya han sido localizados, como Kepler-16b y sus dos soles, o Kepler-186f, con una estrella mucho más roja que nuestro Sol. En esta entrada podéis ver los carteles, pero en el sitio de la Nasa los podéis descargar alta resolución para decorar vuestra casa.

Vía | Microsiervos

No solo estamos antes una nueva categoría de planeta, llamada "megatierra" (pues es mucho mayor que cualquiera de las "supertierras" descubiertas hasta ahora), sino que teóricamente un planeta así no podría existir en forma rocosa, sino como un gigante gaseoso estilo Júpiter. Su nombre es Kepler 10c y tiene un masa equivalente a 17 tierras. Se localiza a unos 560 años luz de distancia, en la constelación de Draco.

El hallazgo ha sido anunciado por un equipo de investigadores del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) en el marco del encuentro anual de la Sociedad Astronómica Americana (AAS). Y ha sido posible gracias a las observaciones del Telescopio Nazionale Galileo desde Canarias.

En palabras de Xavier Dumusque, autor del hallazgo y director del estudio:

Nos quedámos atónitos cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos encontrado. ¡¡¡Es el Godzilla de las Tierras!!! Aunque, a diferencia del monstruo del cine, Kepler 10c tiene implicaciones positivas para la vida. [...] Kepler 10c no ha ido perdiendo su atmósfera a lo largo del tiempo. De hecho, es lo suficientemente masivo como para retener la suya, si es que alguna vez llegó a tenerla -explica Dumusque-. Debió de formarse tal y como lo vemos ahora

Kepler 10c orbita una estrella muy parecida al Sol una vez cada 45 días, es decir, extraordinariamente rápido para un mundo de su masa. Ahora, Kepler 10c desafía nuestra comprensión de cómo se forman planetas, y algunos astrónomos sugieren que encontraremos muchos más planetas de esta clase. Cabe poner también la mirada en las estrellas más viejas, como es el caso de Kepler 10c, que pertenece a un sistema que tiene unos 11.000 millones de años de antigüedad, lo cual significa que se formó menos de 3.000 millones de años después del Big Bang.

Hasta ahora esta clase de sistemas no llamaban nuestra atención a la hora de encontrar exoplanetas porque no se consideraba que fueran capaces de originar mundos rocosos (los elementos pesados que se necesitan para formarlos, como el silicio o el hierro, no existían al principio, pues se fraguaron en las estrellas). Pero Kepler 10c nos demuestra que sí, y si a una edad tan primitiva es posible encontrar mundos rocosos, también es posible que encontremos vida... lo cual multiplica por mucho las probabilidades de encontrar planetas habitables.

Vía | SINC

Foto | NASA WebSite - Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics/David Aguilar