Se refuerza la teoría de que el poblamiento de América ocurrió en diversos puntos, pues según un nuevo estudio, algunos polinesios llevan ADN de antiguos nativos americanos.

Concretamente, este nuevo estudio genético sugiere que los polinesios hicieron un viaje épico a Sudamérica hace 800 años.

Viajes y matrimonios

Hace unos 3.000 años, los habitantes del extremo oriental de Asia empezaron a navegar hacia el este, cruzando miles de kilómetros de océano para llegar a islas deshabitadas. Sus descendientes, unos 2.000 años después, inventaron la canoa de doble casco para viajar aún más al este, llegando a lugares como Hawai y Rapa Nui.

Estas canoas también podrían haber llegado hasta América del Sur, según el citado estudio. Y lo que es más sorprendente: luego volvieron a casa llevándose consigo a habitantes de allí.

Eso explicaría que los habitantes de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, y otras cuatro islas polinesias, lleven pequeñas cantidades de ADN heredado de personas que vivieron en Colombia hace unos 800 años, 300 antes que los españoles.

Los investigadores encontraron que todos los tramos de ADN tipo Zenu en los polinesios tenían aproximadamente el mismo tamaño. Estimaron que provenían de parientes Zenu que vivieron hace unos ocho siglos.

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Estudios genéticos previos también habían insinuado que las personas en Rapa Nui tenían algunos ancestros sudamericanos antiguos. Pero el nuevo estudio ofrece un caso más convincente porque los investigadores analizaron a más de 800 personas utilizando una serie de nuevas herramientas estadísticas más sofisticadas.

Concretamente, recolectaron muestras de saliva de 807 participantes en 17 islas polinesias y 15 grupos de nativos americanos a lo largo de la costa del Pacífico de las Américas desde México hasta Chile, realizando análisis genéticos para buscar fragmentos de ADN que son característicos de cada población y segmentos que son «idénticos por descendencia», lo que significa que se heredan del mismo antepasado hace muchas generaciones.

Tras estar reduciéndose su número paulatinamente, la tortuga gigante de la Española (Chelonoidis hoodensis) estaba a punto de extinguirse. En la década de 1970, en la isla Galápagos apenas quedaba una docena de ejemplares, mayormente hembras.

Sin embargo, introdujeron a Diego y su extremado ímpetu sexual, y todo camibó para esta especie endémica de la isla Española, en el archipiélago de las islas Galápagos.

Diego

La Española es, con unos 300 millones años, la más antigua de las islas que forman el archipiélago ecuatoriano de las islas Galápagos, siendo originada por levantamiento geológico y no por origen volcánico. Los cactos del género Opuntia cuentan en el archipiélago con 6 especies y 14 subespecies, todas son endémicas, siendo componentes claves de los ecosistemas costeros, áridos y de transición hasta los 200 msnm. Forman parte importante en la dieta de las tortugas.

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Traído hasta Galápagos desde el zoológico de San Diego en 1976, Diego pasó a engendrar más de 800 crías. Su considerable esfuerzo ayudó a su especie a recuperarse, alcanzando una población de 2.000 individuos.

Tras su ímprobo esfuerzo, ha llegado la hora de que Diego disfrute de un merecido descanso, jubilándose. Para ello, funcionarios del Parque Nacional Galápagos anunciaron el viernes que el programa de reproducción ha tenido tanto éxito que puede concluirse. Diego, que se cree que tiene más de 100 años, será liberado del cautiverio y regresará a la naturaleza:

Poco se sabe sobre los primeros años de vida de Diego. Se cree que esta tortuga de cuello largo y cara amarilla fue recogida en Española durante una expedición científica en algún momento entre 1900 y 1959. Más tarde, llegaría al zoológico. Cuando los científicos descubrieron que era una hoodensis,y que Diego era uno de los pocos que aún existía, lo trajeron a Galápagos.

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Las tortugas casi se habían extinguido después de servir como alimento para balleneros, colonos y otros viajeros que pasaron por las islas. No ayudó que los colonos introdujeran cabras, que agotaron los cactus de los que dependían las enormes tortugas para obtener alimento, agua y sombra.

No obstante, Con Diego siendo responsable de aproximadamente el 40 por ciento de las tortugas, existe un debate entre los científicos sobre las consecuencias de tener un grupo genético tan pequeño.

Hacia finales de diciembre de 2014, investigadores de la NASA se dieron cuenta de que los satélites estaban detectando una columna volcánica cerca de Tonga, en el Océano Pacífico. A finales de enero de 2015, la erupción había terminado y nuevas tierras se extendían entre dos islas más antiguas, llamadas Hunga Tonga y Hunga Ha'apai. Esta tercera pequeña isla empezó a conocerse de manera no oficial como Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.

Ahora la NASA la ha visitado.

Hunga Tonga-Hunga Ha'apai

Dan Slayback, un científico de la NASA centrado en el uso de datos de sensores remotos, observó cómo se desarrollaba la nueva isla y comenzó a programar una manera de ver la nueva tierra en persona. Y en octubre, junto a un equipo de científicos, llegó hasta ella.

La isla es una extraña superviviente, pues la mayoría de las islas recién nacidas desaparecen en solo un par de meses. Pero un análisis realizado en 2017 por la NASA modificó la esperanza de vida de la isla entre 6 y 30 años.

La información que el equipo reunió en el terreno debería ayudar a los científicos a perfeccionar el modelo que utilizan para convertir imágenes satelitales a alturas terrestres.

Slayback también recolectó muestras de rocas con el permiso de un representante de Tonga, y el investigador dijo que espera que los datos recopilados durante el viaje ayuden a los científicos a comprender cuánto tiempo puede sobrevivir la isla.

La isla también es objeto de estudio por parte de la NASA, ya que considera que su desarrollo podría ser similar a los procesos geológicos que habrían sucedido en el planeta Marte.

Los corales son especies muy sensibles a los cambios de temperatura del océano, de modo que, debido al calentamiento global, podrían malbaratarse en poco tiempo. No en vano, los corales han disminuido a la mitad desde la década de 1980.

A esta amenaza se suma otra: el de las ratas, según sugiere un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Lancaster, Reino Unido.

Arrecifes de coral vulnerables

No es que las ratas afecten directamente al coral, sino que diezman las poblaciones de aves marinas. Se estima que los depredadores invasores como las ratas, que se alimentan de huevos de aves, pollos e incluso aves adultas, diezmaron las poblaciones de aves marinas en el 90 % de los grupos de islas templadas y tropicales del mundo.

El análisis se ha llevado a cabo en un conjunto de islas tropicales remotas en el Océano Índico central, las islas Chagos. Según el autor principal de este estudio publicado en la revista Nature, Nick Graham:

Las aves marinas son cruciales para este tipo de islas porque pueden volar a áreas altamente productivas de mar abierto para alimentarse. Luego, regresan a sus hogares insulares donde se posan y se reproducen, depositando guano (o excrementos de pájaros) en el suelo. Este guano es rico en nutrientes, nitrógeno y fósforo. Hasta ahora, no sabíamos hasta qué punto esto marcaba una diferencia para los arrecifes de coral adyacentes.

Una vez demostrado cuán diferentes son las islas con ratas que las que están exentas de ellas, la erradicación de ratas debería ser una prioridad de conservación en las islas oceánicas. Deshacerse de las ratas podría beneficiar a los ecosistemas terrestres y mejorar la productividad y el funcionamiento de los arrecifes de coral.

El pingüino adelia (Pygoscelis adeliae) es, junto con el pingüino emperador, una de las dos únicas especies de pingüinos que viven en el continente antártico, propiamente. Esta especie es común a lo largo de toda la costa antártica e islas cercanas. En 1830, el explorador francés Dumont D'Urville lo bautizó en honor a su esposa, Adélie.

Ahora hemos descubierto, gracias a la tecnología satélite y un dron, que existe una colina de dos millones y medio de ejemplares que hasta ahora no se conocía.

La colonia perdida

Ha sido descubierta en las Islas Danger, en el extremo norte de la Península Antártica, y nos había pasado despercibida en parte por la lejanía y las tracioneras aguas que rodean las islas. Incluso en el verano austral, el océano cercano está lleno de hielo marino grueso, por lo que es extremadamente difícil acceder allí.

Sin embargo, gracias a un dron comercial Quadcopter modificado para tomar imágenes de toda la isla desde arriba, según publican en Scientific Reports.

Según explica Hanumant Singh, profesor de mecánica e Ingeniería Industrial en Northeastern University, que desarrolló el sistema de navegación e imagen de drones:

El dron te permite volar en una cuadrícula sobre la isla, tomar fotografías una vez por segundo. Luego puedes unirlas en un gran collage que muestra toda la masa terrestre en 2D y 3D.

Previamente, para saber por dónde lanzar el dron, los científicos utilizaron un algoritmo para buscar entre las imágenes de la nave espacial estadounidense Landsat lugares de posible actividad de pingüinos. Landsat no da imágenes de alta resolución de manera que, cuando el sistema señala posibles colonias, deben tomarse imágenes mucho más nítidas para confirmar la información.

El número de pingüinos en las Islas Danger podría proporcionar información no solo sobre la dinámica de la población de pingüinos, sino también sobre los efectos del cambio de temperatura y el hielo marino en la ecología de la región. Ser capaces de obtener un recuento preciso de las aves en esta supercolonia también ofrece un punto de referencia valioso para futuros cambios, así como aportará una valiosa evidencia para apoyar las Áreas Marinas Protegidas (AMP) propuestas cerca de la Península Antártica.

Los Adela construyen sus nidos con piedras, pero las piedras son muy escasas en la Antártida… y ya sabemos lo que pasa cuando algo es escaso. Que se vuelve valioso y la gente está dispuesta a cualquier cosa por ella. Por esa razón, las hembras, cuando su pareja está lejos, acostumbra a prestar favores sexuales a otros machos solteros a cambio de piedras más grandes y mejores. Como dice John Lloyd en su libor El pequeño gran libro de la ignorancia (animal): es la única forma conocida de prostitución aviar.

Los machos “clientes” se quedan en ocasiones tan satisfechos que las hembras consiguen más piedras sin sexo, sólo a cambio de unos coqueteos. Una hembra especialmente coqueta logró 62 piedras con ese método. Sin duda, los machos creen que merece la pena perder las piedras a cambio de la oportunidad de tener más crías. Los zoólogos especulan con la teoría de que la hembra podría estar intentando mejorar la variabilidad genética de su descendencia.

Las islas son hábitats pequeños, diferenciados y aislados hasta cierto punto del resto del mundo, lo que convierte a estos pedazos de tierra en lugares fascinantes desde el punto de vista de la ecología y la evolución de su flora y fauna.

Y es que cada isla presenta una historia biológica única, que aporta importantes datos a los investigadores a propósito de cómo operan las distintas fuerzas ecológicas y evolutivas en todo el mundo.

Aislamiento y especies endémicas

¿Cómo podemos saber que el actual ritmo de extinción de especies animales a escala planetaria está por encima de lo normal? Estudiando una isla y midiendo, por ejemplo, la relación entre área terrestre y biodiversidad natural.

Es decir, conociendo la densidad de población de la flora y la fauna, podemos saber más sobre cómo se extinguen a florecen las especies en los continentes. Una de las razones por las cuales esta densidad es mayor en islas es porque hay mayor escasez de depredadores y competidores.

No obstante, la baja riqueza de las especies en islas las hace extremadamente vulnerables a la invasión de especies introducidas.

Las islas también albergan la mayor parte de las especies endémicas del planeta (es decir, las especies que no se encuentran en ningún otro lugar), y algunas han permanecido separadas del resto durante tanto tiempo que han formado familias distintas, como los kiwis de Nueva Zelanda. Otras se han extinguido en los continentes, pero sobreviven en las islas, como los lémures de Madagascar.

Por ello, las islas son casi como planetas extraterrestres que deben ser conservados y estudiados minuciosamente, tal y como explica Michael J. Benton en su libro Los setenta grandes misterios del mundo natural:

La ecología y la evolución de la biodiversidad insular siguen siendo un importante foco de investigación. Las reconstrucciones de los árboles evolutivos mediante pruebas moleculares desvelan la historia de la colonización y la diversificación de las islas. Las comparaciones con sus parientes cercanos continentales nos muestran los cambios que han experimentado, y los estudios de las colonizaciones recientes identifican las presiones y coacciones de la selección natural sobre estas especies.

Los hutteritas, así como los amish o los mlabri, son comunidades surgidas de lo que en biología se conoce como efecto fundador. El efecto fundador, en biología, se refiere a las consecuencias que se derivan de la creación de una población nueva de individuos a partir de un número muy reducido de éstos.

Para estos individuos, el resto del mundo es como si no existiera, de modo que presenta particularidades muy marcadas: por ejemplo, particularidades genéticas propias de las especies demasiado endogámicas. Si el número de individuos iniciales era excepcionalmente bajo (4 o 5, una sola pareja) se dice que la población presenta un efecto fundador extremo.

Por ejemplo, en el caso de los amish está presente un gen muy raro en el resto de la población del planeta, que en determinadas circunstancias provoca una combinación de enanismo y polidactilia. Desde su formación en 1770, los amish han presentado 61 casos de estas anomalías genéticas, que es una cifra parecida a la presente en el resto de la población mundial. Esto es posible porque los amish tuvieron sólo 12 individuos fundadores, y uno de ellos era portador de este gen afectado.

Los mlabri de Tailandia.

En el caso de los mlabri, de las selvas de Tailandia, estamos ante un efecto fundador extremo, pues se cree que tuvo un único fundador: un niño y una niña que fueron abandonados hace unos mil años. Esto hace posible que un alto porcentaje de los malbri presenten cierta secuencia genética idéntica (algo inédito en cualquier otra agrupación humana). Así pues, junto con la endogamia memética también puede venir aparejada la endogamia genética, y viceversa.

Hutteritas

Los hutteritas forman un grupo religioso que durante siglos ha vivido en colonias agrícolas autosuficientes en Europa y, desde principios del siglo XX, también en Norteamérica. Procedentes de la misma tradición de los amish y los menonitas (rechazo a la tecnología, un regreso a las raíces rurales de la cultura, desaparición de la propiedad privada), los hutteritas también siguen inconscientemente el número máximo posible de conexiones sociales descubierto por Robin Dunbar: 150 miembros por comunidad.

Cuando el grupo supera este número de integrantes, los hutteritas sienten que ya no ven caras familiares, que no existe tanta cohesión, de modo que optan por dividirse en grupos más pequeños. No en vano, los hutteritas se consideran a sí mismos como el equivalente humano de una colmena, tal y como apuntan los teóricos de la evolución David Sloan Wilson y Elliot Sober, en “Reintroducing group selection to the human behavioral sciences”, publicado en Behavioral and Brain Sciences.

Como una colmena de abejas, las hermandades hutteritas se dividen cuando alcanzan un gran tamaño; una mitad permanece en el sitio original y la otra se traslada a un nuevo lugar que ha sido preseleccionado y acondicionado. En la preparación para la escisión, la colonia se divide en dos grupos que son iguales respecto al número, edad, sexo, habilidades y compatibilidad personal. La colonia entera empaqueta sus pertenencias y una de las listas es extraída por lotería el día de la separación.

Animales y plantas

El efecto fundador también tiene lugar en especies animales y vegetales. El efecto fundador se da con frecuencia en las poblaciones de animales y plantas de las islas oceánicas, descendientes de unos pocos cientos (o decenas) de colonizadores iniciales, como el caso de los lémures de Madagascar o los pinzones de las islas Galápagos, descendientes de unos pocos individuos de una misma especie que colonizaron las islas en tiempos remotos llegando desde el continente.

Los lugares aquí listados no tienen por qué ser necesariamente diminutos, pero sin ningún género de dudas todos ellos son efímeros. Son sitios contingentes. Pequeños por su duración. Casi espejismos que pueden desparecer en cuanto pestañeas. Escuetos en la dimensión temporal aunque no tanto en la física, son enclaves tan inestables y preciosos como una pompa de jabón; plop, y se esfuman. Lugares evanescentes como la Atlántida que Platón relata en su Timeo.

Muchos de estos lugares serán tragados por las aguas como consecuencia del calentamiento global y la subida del nivel del mar.

Lugares con fecha de caducidad, que pronto dejarán de ser lugares para convertirse en recuerdos, como Tokelau. Hace poco tiempo, este pequeñísimo archipiélago del Pacífico era una de las naciones más pobres del mundo. Apenas tiene 10 kilómetros cuadrados de superficie; ni siquiera tiene capital (cada atolón, Atafu, Nukunonu y Fakaofo, posee su propio centro administrativo), y es una dependencia administrativa de Nueva Zelanda. Ahora, gracias a su condición de paraíso en vías de extinción y a Internet, su economía ha despegado de una forma espectacular. Internet no sólo la ha puesto de moda con el boca a boca digital, sino que en Tokelau se da una condición única en el mundo: dispone de su propio dominio de Internet (.tk) que, a diferencia de otros, como los .com o los .org, no cobra una cuota mensual a los usuarios sino que permite alojar páginas web gratuitamente (salvo que en ellas se incluya publicidad: en este caso, entonces la cooperativa formada por los casi 1.000 habitantes de Tokelau recibirán un porcentaje del 10 % de los beneficios generados por dicha publicidad).

Actualmente, más de 100.000 webs se han registrado bajo este dominio. Los expertos estiman una esperanza de vida para Tokelau que no supera los 25 años.

Tokelau se halla ahora redactando una constitución y desarrollando instituciones de gobierno autónomas, con el fin de llegar a hacer un pacto de libre asociación con Nueva Zelanda, parecido al de las islas Cook, lo cual no deja de ser un poco chocante habida cuenta del poco tiempo que le queda de vida. Tokelau, por lo demás, posee una orografía plana de suelos poco fértiles; las lluvias son irregulares y suelen haber sequías. La pesca es su mayor tradición, y las industrias locales incluyen empresas de producción de copra, artesanía en madera, estampillas y monedas. La mayoría de ingresos de estos isleños evanescentes proviene de la venta de sellos postales para coleccionistas.

Menos conocidos por el mundo, otros lugares sucumbirán prácticamente en silencio. Como el archipiélago de las Kiribati, que por su especial situación geográfica permite a sus casi 90.000 habitantes ser los primeros en celebrar el año nuevo. Kiribati apenas se encuentra a 2 metros por encima del nivel del mar, y el océano ya se adentra por su interior en varias ocasiones al año. Las cosechas están echándose a perder debido a la sal que dejan tras de sí las lenguas de océano, el agua potable sufre filtraciones. Su esperanza de vida es de 50 años, pero su jefe de Estado, Anote Tong, sostiene que la población deberá ser evacuada en los próximos 10 años.

Otro aspecto curioso que sucumbirá con Kiribati es que hasta el 1 de enero de 1995, el archipiélago estuvo dividido en dos fechas: mientras en algunas de las islas era lunes, en las otras era todavía domingo, pues el país estaba atravesado por la Línea Internacional del Cambio de Fecha. A partir de 1995, sin embargo, las autoridades de Kiribati decidieron que esta línea divisoria se desplazara hacia el este, a fin de que el país completo tuviera la misma fecha: imaginaos la situación de que tus vecinos inmediatos vivieran 12 horas de retraso respecto a ti. Un simple salto, cruzas, la línea, y zas, viajas adelante o hacia atrás en el tiempo. La Línea Internacional del Cambio de Fecha es imaginaria y coincide con el meridiano opuesto al de Greenwich.

En el Pacífico ya han desaparecido Tebua Tarawa y Abanuea, que fueron tragadas por el océano en 1999.

Maldivas acabará corriendo la misma suerte, pues ostenta el récord de ser la isla más plana del mundo.

Y plop.

Uno de los países que pueden sucumbir en primer lugar por el cambio climático son las islas Tuvalu, un archipiélago situado en el sur del pacífico que ya sufre las consecuencias. Las playas de estas islas desaparecen, las inundaciones marinas salinizan los cultivos, en resumidas cuentas, el aumento del nivel del mar anegará irremediablemente el archipiélago.

Tuvalu, o las antiguamente denominadas Islas Ellice, se encuentran en Polinesia, entre Australia y Hawai, es uno de los países con menor número de habitantes del mundo, situándose por detrás del Vaticano. Una de las características principales de estas islas son su bajísima elevación sobre el nivel del mar que no supera los cinco metros, un tsunami acabaría indudablemente con todos sus habitantes.

Las reservas de agua dulce de los atolones son bastante escasas y se utilizan con extremo cuidado para el consumo humano y los cultivos de la isla, aunque como decíamos al principio, las inundaciones están cambiando el modo de vida de los habitantes. El cambio de situación salta a la vista según indican los ancianos del país que asisten irremediablemente a la desaparición de las playas e islotes cercanos. Todos los cambios han sido confirmados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), pero lo peor todavía no ha llegado.

Es tal la amenaza que ya ha comenzado un plan de evacuación que permita trasladar a los 11.300 habitantes que residen en las islas. Reubicar a la población será una tarea difícil, ésta se realizará en Niue, una también pequeña isla del Océano Pacífico, en Nueva Zelanda, este último país ha aceptado recibir 75 personas por año, algo bastante deprimente por cierto.

Tuvalu como miembro de las Naciones Unidas solicita ayuda para que el país, su lengua y su cultura pueda sobrevivir a la catástrofe y pide más acciones contra el cambio climático. Irremediablemente asistiremos al final de Tuvalu, aunque esperamos que su cultura y su lengua perduren.

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