Los experimentos realizados por la Universidad de Boston (BU) y ATR Computational Neuroscience Laboratories en Kyoto, Japón, han demostrado recientemente que a través de la corteza visual de una persona, los investigadores podrían usar imágenes por resonancia magnetica funcional (fMRI). Este procedimiento de investigación permite mostrar en imágenes, las regiones cerebrales que ejecutan una tarea determinada, para inducir patrones de actividad cerebral que coincidan con un estado antes conocido y por lo tanto, mejorar el rendimiento en tareas visuales.

Imagine una persona mirando una pantalla de ordenador forzando sus patrones cerebrales para coincidir con los de un atleta de alto rendimiento o modificados para recuperarse de un accidente o enfermedad. Aunque todo esto se encuentra en un estado muy precario, los investigadores dicen que estas posibilidades pueden existir en el futuro.

“Las áreas visuales primarias adultas son lo suficientemente plásticas para conseguir un aprendizaje visual perceptivo” afirmó el investigador principal de la Universidad de Boston, Takeo Watanabe.

Los neurocientíficos han descubierto que las imágenes acumuladas en el cerebro de una persona, aparecen inicialmente como líneas, bordes, formas, colores y movimientos. Entonces, el cerebro rellena el resto de los detalles para por ejemplo, almacenar una pelota roja como una pelota roja.

La investigación se ha centrado en estudiar las áreas visuales primarias por su habilidad para producir mejoras en el rendimiento visual y en el aprendizaje.

Watanabe, director del Laboratorio de Ciencias Visuales de la Universidad de Bostón, comenta:

Algunas investigaciones anteriores confirman una correlación entre la mejora del rendimiento visual y los cambios en las áreas visuales primarias, que mientras que otros estudios muestran correlaciones entre las áreas de visión y decisión. Sin embargo, ninguno de estos estudios aborda directamente la cuestión de si las áreas visuales primarias son suficientemente elásticas para provocar el aprendizaje visual perceptivo. Hasta ahora.

Vía | National Science Foundation

¿En tiempo de crisis es adecuado recortar los fondos en la investigación científica?

Os agradecemos que dierais vuestra opinión al respecto. Como siempre, recordad que los comentarios a esta entrada deben ir idealmente a su correspondiente pregunta de nuestra sección de respuestas. La próxima semana publicaremos las mejores respuestas.

En Xataka Ciencia Respuestas | ¿En tiempo de crisis es adecuado recortar los fondos en la investigación científica?

El tratamiento de enfermedades mentales y el acceso a la medicación del cáncer resultarán más fáciles gracias a un proyecto centrado en la obtención y procesado de imágenes del cerebro y encaminado a la fabricación de radiofármacos “a medida”.

Así lo ha señalado Juan Fajardo, vicepresidente de Innovación de Novasoft (una de las empresas que colabora en el proyecto), quien ha enumerado las fases de esta iniciativa: producción de radioisótopos y de radiofármacos, adquisición de la imagen molecular y su tratamiento informatizado, labor que realizará Novasoft.

El proyecto, denominado “Consorcio AMIT de Tecnologías de la Imagen Molecular Avanzada”, tiene un presupuesto de 22 millones de euros y estará terminado en diciembre de 2013.

Vía | EFE

Ha sido presentado en Barcelona el juego de mesa Inventum, una iniciativa de la Universidad de Barcelona y de la Fundación Bosch i Gimpera, que también cuenta con el apoyo de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) y que tiene como finalidad explicar de un modo atractivo el papel de los diferentes agentes implicados en el proceso de transferencia del conocimiento. 

Inventum, que podrá adquirirse muy pronto en librerías y tiendas especializadas, es un juego en el que cada participante tiene la identidad de una universidad y todos deberán aunar esfuerzos para lograr avances tales como el descubrimiento de la penicilina, el hallazgo de la tumba de Tutankamón o la secuenciación del genoma humano, entre otros. 

Además, el jugador debe gestionar su trabajo teniendo en cuenta los cuatro pilares que hacen posible que la investigación sea fructuosa: el tiempo, los recursos humanos, la infraestructura necesaria y la financiación.

En el juego hay voluntad de superación, negociación y diversión entre muchos otros valores

Añadía Oriol Comas, el creador.

Vía | Europa Press

Que apropiado hablar de arañas un día como hoy, ¿verdad? Por cualquier sitio que vayamos, hoy que es Halloween, seguro que vemos alguna… pues cuidado porque, aunque sean de plástico, miles de ojos te vigilan.

Una nueva investigación, publicada en Journal of the Royal Society Interface, ha encontrado que las arañas sólo son superadas por las cucarachas cuando se trata de detectar vibraciones. Son capaces de detectar los movimientos y los cambios de flujo de aire, aunque sean casi indetectables son suficientes para la estimulación de la araña.

De hecho, todo el cuerpo de una araña está diseñado para detectar casi cualquier cosa o animal que pudiera cruzarse en su camino.

La araña tiene más de 3000 sensores de presión integrados por diferentes partes de su exoesqueleto, pero la mayoría de ellos se encuentran en las patas y órganos compuestos, como los receptores de vibración, cercanos a las articulaciones

Dice el co-autor Friedrich Barth, uno de los mayores expertos del mundo de las arañas.

Los sensores de las arañas consisten en diminutas aberturas de los órganos que reciben información sobre los movimientos locales.

Los científicos determinaron que la sensibilidad de dichas aberturas se encontraba a nivel nanométrico, disminuyendo gradualmente a medida que disminuye la longitud de la hendidura.

El equipo centró sus investigaciones en las hembras adultas de las grandes especies de América Central, como Cupiennius salei. Dado su tamaño e impresionante talento para la caza, es una especie favorita para este tipo de estudios.

Esta araña en particular no construye telarañas para atrapar a sus presas, sino que es una depredadora nocturna.

Nuestra araña recibe vibraciones a través de las hojas de las plantas, la fuente del estímulo es inducida dentro de un cierto rango significativo de frecuencias

Por lo tanto, las arañas pueden detectar la presencia de un humano u otro animal y a menos que nuestros movimientos se parezcan a los de los de la presa típica, lo probable es que la araña no ataque.

Con esta sensibilidad para detectar las vibraciones estarían perdiendo tiempo en búsquedas inútiles, si no fuera por su capacidad para ajustar la información sensorial.

Aunque el mundo de las arañas es asombroso e interensantísimo, esta investigación tiene como objetivo la mejora de la biosensores para uso en aplicaciones médicas, militares u otras posibles aplicaciones industriales.

Ya tienen una curiosidad que contar esta noche, a lo mejor conseguís un ligue ¿quién sabe?

¡Feliz Halloween y Día de Muertos!

Vía | ABC Science

El científico Sixto Malato, Premio Rey Jaime I de Protección del Medio Ambiente 2011, considera que

España requiere más apoyo y una implicación real del sector privado en materia investigadora para parecerse a los países más avanzados

Malato, quien desarrolla su trabajo en la Plataforma Solar de Almería, el mayor centro de investigación, desarrollo y ensayos de Europa dedicado a las tecnologías solares de concentración, ha sido distinguido con este galardón por su larga trayectoria científica en la utilización de la energía solar para el tratamiento y descontaminación de aguas.

En una entrevista con EFE, Malato ha destacado los avances logrados en la materia durante los últimos años.

Vía | EFE

A la mosca del vinagre le debemos grandes avances médicos. Y ahora hay que sumar otro más.

Y es que investigadores de la Universidad de Valencia han descubierto, mediante un método pionero de experimentación, una molécula conseguida a partir de la mosca del vinagre que permite realizar tratamientos de la distrofia miotónica, una enfermedad hereditaria multisistémica crónica, de progresión lenta y de heredabilidad altamente variable que se puede manifestar en cualquier momento de la vida desde el nacimiento a la vejez. Se caracteriza por una reducción de la masa muscular (distrofia muscular), cataratas posteriores subcapsulares iridiscentes (opacidad del cristalino) defectos en la conducción del impulso cardíaco, cambios endocrinos y miotonía (dificultad para relajar un músculo).

Vía | EFE

La inmensa manada de ovejas que pasta por el vasto territorio australiano tiene un claro objetivo: la producción de lana.

Entre los ganaderos, las ovejas negras justifican su fama. La presencia de motas oscuras en la lana del ganado ovino de raza merina causa un efecto disuasorio en los ganaderos, ya que el animal que tiene estas características es considerado como improductivo.

Su meta es obtener la lana más blanca posible, y para ello, un grupo de investigadores de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), lo que es el CSIC en Australia, estudia el posible origen genético de esta característica corporal.

Investigadores de la Universidad de León han colaborado con ellos recientemente, en un trabajo que ha sido publicado en la revista PLoS One.

Los científicos de este organismo australiano emplean una técnica genómica denominada “sets de datos genómicos“, que permite el estudio de los polimorfismos distribuidos por todo el genoma.

El trabajo científico realizado en Australia estaba encaminado a determinar si existía una predisposición genética en la aparición de descendencia con manchas negras en la lana.

El fenómeno estudiado se conoce con el nombre de piebaldismo, un desorden en la pigmentación del animal.

Se considera a los animales que portan estas características como enfermos, aunque literalmente no lo sean, ya que producen una contaminación en la obtención de lana blanca

La raza ovina productora de lana estudiada es una vieja conocida para los científicos españoles: la merina, de origen ibérico y extendida por todo el país australiano.

A partir de esta tecnología de sets de datos, los científicos han estudiado tanto los polimorfismos a nivel genómico como los datos de la expresión de los genes.

De esta manera, los científicos determinaron que no hay un gen exclusivo que esté implicado en el control de la pigmentación de la piel, sino que son un conjunto de genes.

Ahora, los científicos australianos buscarán y seleccionarán los marcadores genéticos para profundizar en el conocimiento de esta característica en la piel de las ovejas, que permita en un futuro mejorar la selección de los animales.

El trabajo contó con muestras de 24 ovejas y carneros manchados y 78 blancos puros.

En el caso de las investigaciones que realiza en la Universidad de León, se pretende mejorar la producción láctea tanto en calidad como en cantidad, en oveja churra.

En este caso, también se intenta buscar un gen o una mutación que explique por qué determinadas ovejas producen más leche, o producen determinadas proteínas.

El objetivo final de la investigación es que se pueda realizar una selección más tecnificada de los ejemplares de una cabaña ovina de raza churra productora de leche.

Vía | ileón

Estos campos se han convertido en una realidad experimental después de la observación de los niveles de Landau que se pueden formar en el grafeno debido a la tensión.

Una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha diseñado un experimento que permite medir el efecto que las deformaciones presentes en una estructura de grafeno provocan sobre los electrones que discurren por él.

Las irregularidades en este material generan un efecto similar al que provoca un campo magnético.

La investigación, que ha sido publicada en la revista Nature Physics, propone un camino cerrado para los electrones mediante dos impurezas y un microscopio de efecto túnel que es capaz de medir estas interferencias.

Dichas perturbaciones cambian cuando en el interior de la región delimitada por el camino hay deformaciones elásticas.

El artículo propone utilizar este modelo para medir tensiones muy pequeñas localizadas en regiones también muy pequeñas del grafeno.

El trabajo se basa en el efecto Aharonov-Bohm, descrito en 1959, que permite detectar la presencia de un campo magnético en una región del espacio sin medir directamente sobre ella.

Este efecto predice que el flujo magnético se puede detectar a través de la observación de las interferencias cuánticas de electrones que viajan a su alrededor, en una región donde el campo es nulo.

Este experimento es de naturaleza estrictamente cuántica y no tiene análogo clásico

Señala la responsable del estudio, la investigadora del CSIC en el Instituto de Ciencia de Materiales que ha participado en el trabajo María Ángeles Vozmediano.

Vía | CSIC

Al menos es lo que ha sugerido James Evans, sociólogo de la Universidad de Chicago, en un artículo que publicó en Science en 2008. Evans señaló que las herramientas de filtrado automatizado de la información, tales como los motores de búsqueda, tienden a servir como amplificadores de la popularidad, creando rápidamente, para luego reforzar continuamente, el consenso acerca de qué información es importante y cuál no lo es.

Para llegar a estas conclusiones, Evans reunió una gigantesca base de datos de 34 millones de artículos académicos publicados en revistas científicas desde 1945 hasta 2005.

Se analizaron las citas incluidas en los artículos para ver si los patrones de citación, y por lo tanto de investigación, han cambiado desde que los boletines especializados han pasado de imprimirse en papel a publicarse en Internet. Teniendo en cuenta lo fácil que es buscar en texto digital en comparación con texto impreso, comúnmente se ha venido dado el supuesto de que esta disponibilidad masiva de boletines en la Red ampliaría el alcance de la investigación científica, dando lugar a un conjunto más diverso de citas.

Pero Evans descubrió que no era así. A medida que los textos se digitalizaban y se subían a Internet, los estudiosos citaban con mayor frecuencia los trabajos más recientes. Por otro lado, la extrema facilidad del pinchado de enlaces empuja a muchos investigadores online, según Evans: “a evitar muchos trabajos relacionados marginalmente con el tema principal.”

Cuanto antes se encuentre una opinión dominante, pues, más fácil es que el académico: “la siga, lo que conduce a más citas referidas a menos trabajos.”

Es decir, que la antigua investigación sin el apoyo de Internet era mucho menos eficiente, pero traía aparejadas algunas ventajas, como la probabilidad de explorar caminos poco transitados. Ahora todo es más fácil, pero también más ortodoxo, según Evans:

Al atraer a los investigadores a temas secundarios, la investigación en letra impresa debe de haberles facilitado las tareas de establecer comparaciones más amplias y hacerse una idea más completa del pasado.

En otras palabras, somos más perezosos en línea, y si la eficiencia es la pereza (más resultados con menos gasto energético), lo lógico es que en la ciencia y la erudición profesional, los investigadores aspiren a ser perezosos… queriendo producir más por menos.

Obviamente, no vamos a apagar los ordenadores, ni debemos. Pero esperemos que una evolución en las interfaces y la indexación a la par que el avance en el procesamiento del lenguaje natural pueda mejorar nuestra capacidad de recuperar, resumir, comparar, y resucitar ideas olvidadas, y evitar mejor los resultados más populares.

Vía | Superficiales de Nicholas Carr