Los inventos son, en muchas ocasiones, proyectos que se quedan en el cajón o la sala de reuniones porque nadie apuesta por ellos. Porque nadie entiende que sean inventos verdaderamente interesantes.

El ejemplo paradigmático de ello fue el invento de las maletas con ruedas incorporadas que, a pesar de tener muchas décadas detrás, no se convirtió en un invento popular hasta la década de 1990.

Northwest Airlines

En la década de 1990, un piloto de Northwest Airlines, Robert Plath, inventó el exitoso modelo Rollaboard, que incorporaba ruedas y también un mango rígido y plegable. Fue una epidemia. De repente, todo el mundo sustituyó sus antiguas maletas por estas nuevas.

Sin embargo, el invento no era nuevo: simplemente había aparecido en el momento idóneo. En 1972, por ejemplo, Bernard Sadow ya había lanzado una maleta con ruedas, aunque no incluía un mango, sino que la hizo colgar de una correa de cuero que, en la práctica, hacía que la maleta tendiera a desplazarse de lado.

Pero un siglo antes, en 1887, ya parece haber alguna patente de maleta similar. Y en un artículo de prensa de 1951, John Allay May explica sus intentos de fabricar y vender una maleta con ruedas desde 1932, tal y como lo transcribe Robert J. Shiller en su libro Narrativas económicas:

Y se reían. Yo me ponía muy serio. Pero se reían, todos ellos. Cuando explicaba a cualquier organización una futura aplicación de la teoría de las ruedas, se expresaban como si aquello les produjera un soporífero aburrimiento (¿por qué no aprovechar al máximo la rueda? ¿Por qué no hemos equipado a las personas con ruedas? (...) Calculo que le he presentado este concepto a 1.500 personas y a 125 organizaciones. Mi esposa se cansó de escucharme en 1937. El único hombre que me tomó en serio fue un inventor que vivió por un tiempo en mi barrio. El problema es que nadie le tomó en serio.

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Ley de Kleiber o que en las ciudades viven más personas innovadoras que en el campo

Nadie sabie muy bien por qué, finalmente, la maleta con ruedas cuajó. Quizá fue algo en el diseño. O el mango rígido. Pero Shiller sospecha que el secreto es el glamur:

En los intentos anteriores, las maletas con ruedas se veían como un artefacto un tanto ridículo. Sus anuncios en la prensa de 1991 vinculaban la narrativa de la Rollaboard a las compañía aéreas, que en 1990 se consideraban más glamurosas que ahora. (...) La epidemia de las maletas con ruedas se avivó cuando tripulaciones de pilotos y personal de cabina adoptaron de forma generalizada el modelo Rollaboard. Los pasajeros veían a lo profesionales de la aviación, con su aspecto distinguido, caminando por los aeropuertos con sus innovadoras maletas.

Al fin y al cabo, las ideas forman parte más de un ecosistema que de un cerebro: si el ecosistema no acompaña, la idea no solo tarda más en florecer, sino en arraigar y empezar a ser de uso común, lo que finalmente interviene no en la propagación de la idea, sino en su mera concepción. Por ello, precisamente, en las ciudades viven más personas innovadoras que en el campo.

Digamoslo ya, desde el principio (sobre todo para los puristas de los autores originales de los inventores, si es que existe tal cosa): seis años antes de que lo desarrollaran Gray y Bell, el italiano Antonio Meucci ya disponía del invento del teléfono. Lo que hizo Alexander Graham Bell, en realidad, fue imaginar una infraestructura más orgánica para tal invento.

Sea como fuere, además de este invento, el fotófono resulta más fascinante: en realidad es una especie teléfono de luz.

El teléfono de luz

El fotófono consistía en un espejo que refleja la luz solar, montado sobre un soporte que vibra con la voz, de forma que la luz reflejada sea recibida por un espejo parabólico y concentrada sobre una célula de selenio que traduce la señal en sonido audible en un receptor telefónico, tal y como explica Santiago Álvarez en su libro De mujeres, hombres y moléculas:

Así pues, el inventor del teléfono fue asimismo un precursor de la transmisión óptica de señales, que hoy denominamos fotónica.

El fotofóno fue patentado el 18 de diciembre de 1880, pero la calidad de comunicación permaneció siendo pobre y la investigación no fue continuada por Bell. Con todo, poco antes de su muerte, le dijo a un reportero que el fotófono era "el mejor invento [que he] hecho, más grande que el teléfono

Posteriormente este invento sirvió como base al desarrollo de las comunicaciones utilizando fibra óptica y láser.

La comprensión del fenómeno de la reflexión de la luz constituye otra historia. La teoría de la extromisión defendida por Euclides y Ptlomeo, entre otros, mantenía que la luz sale de los ojos del observador. En sentido contrario, la teoría de la intromisión (la luz entra por los ojos) fue defendida por Aristóteles y rescatada por Avicena en el siglo X.

Si aún estáis un poco enfadados con el hecho de que a Bell se le adjudique injustamente el invento del teléfono (o incluso del fotófono), entonces quizá convendría ver el siguiente vídeo, donde se expone que la idea de Autor tiene algo de religioso o romántico, así como la idea de Inventor; y, que dada la estructura de la historia de la innovación en el mundo, deberíamos empezar a darle menos importancia romántica a los inventores o descubridores, y más a los ecosistemas donde se producen tales inventos y descubrimientos:

Pensad en todo el tiempo que invertimos en planchar y doblar la ropa y en lo generalmente aburrido y monótono que resulta. FoldiMate es un dispositivo que aspira a eliminar esta tortura automatizando todo el proceso.

Y es que este invento no solo doblará las prendas de ropa (que no deben de ser ni muy grandes ni muy pequeñas) gracias a unos brazos robóticos tal cual salen de la lavadora, sino que las planchan con vapor y hasta las perfuman.

El invento, sin embargo, de momento es solo una idea, pues no existe ni modelo experimental. Sus creadores aseguran que están trabajando en su desarrollo y que el próximo año aceptarán ya reservas, mientras que las primeras unidades están en el mercado en el 2018.

Se estima que el precio de este regalo de los dioses ronde los 750 dólares.

Registrado con la patente número 3.216.423, en 1965 se concibió un estrambótico artilugio para parir sin dolor: una suerte de centrifugadora como las de las lavadoras. Los autores de semejante técnica fueron George y Charlotte Blonsky.

Funciona así: la parturienta se tumba sobre el artilugio con la cabeza a la altura del eje de rotación y el cuerpo bien abrochado con correas en los muslos y el pecho. Pudiera parecer una broma del día de los inocentes, pero así querían hacer llegar a los hijos estos dos inventores.

El texto de la patente reza así:

Es sabido que, a causa de las condiciones anatómicas naturales, el feto necesita una fuerza considerable para apartar las paredes vaginales que lo envuelven, superar la fricción de las superficies uterinas y vaginales y contrarrestar la presión atmosférica que se opone a la salida. A la mujer que ha desarrollado una buena musculatura y ha hecho bastante ejercicio físico a lo largo del embarazo, como sucede en todos los pueblos primitivos, la Naturaleza le ha otorgado el equipamiento y la potencia necesarios para un parto normal y rápido. Sin embargo, no es el caso de las mujeres más civilizadas, que a menudo no han tenido ocasión de desarrollar la musculatura requerida para parir.

En su libro Crónica de ciencia improbable, el bloguero Pierre Barthélémy cuenta así el proceso de centrifugado de la máquina:

Todo está calculado, también, para evitar que el bebé sufra un desgraciado accidente. Delante de la vagina de la futuro madre se ha colocado una red elástica (aunque no demasiado), con un cómodo receptáculo de algodón en el fondo, para recibir suavemente al retoño y evitar que acabe su cortísima existencia espachurrándose contra las paredes de protección. Conviene precisar que, según las cifras facilitadas en la patente, la mesa puede, a su máxima potencia, efectuar más de ochenta vueltas por minuto. Bastante para expulsar sin dificultad a un bebé, su placenta, y, por añadidura, algunos órganos maternos.

Por supuesto, la máquina nunca llegó a comercializarse

Llevas una pulsera, y en pocos segundos puedes desplegarla, montarla y lanzarla al aire en forma de cuadricóptero. Éste te hace una foto. Y vuelve a convertirse en pulsera. Ideal para los que ya consideran los selfies demodé y no tienen a nadie para que les tire la foto.

En general es un invento demasiado aparatoso para tirarse una simple foto, pero los creadores argumentan que el invento está destinado a deportes extremos, sobre todo. De momento solo es prototipo y lo ha desarrollado un equipo llamado Team Nixie. Participa en el concurso Make It Wearable Challenge de Intel, que persigue nuevas formas de usar la tecnología wereable, y ya es finalista.

Vía | Microsiervos

Hay inventores que producen cosas completamente inútiles, y otros que consideran que sus inventos son inútiles porque la sociedad aún no se ha dado cuenta de que los necesitan. Un caso célebre, por ejemplo, es el invento de los ordenadores: en 1943, Thomas John Watson, presidente de IBM, declaró: “Creo que en el mundo hay mercado para quizás cinco ordenadores”. Algo similar pasó con Internet.

Y es que una persona que vive en un mundo sin ordenadores ni Internet necesita mucha imaginación y capacidad de prospectiva para plasmar en su cabeza una sociedad dependiente de tales tecnologías. Pero hay inventos que resultan tan obvios en su utilidad a nuestros ojos que asombra que en su día fueran desdeñados. Es el caso del termo.

James Dewar fue un químico que diseñó un termo para almacenar sueros y vacunas a temperatura estable, basándose en el principio de que el vacío no conduce el calor ni por conducción ni por convección. Basándose en este invento, desarrolló un termo para uso cotidiano mientras trabajaba como investigador en la Universidad de Oxford, en el año 1892. Pero tan poco le convencía su propio invento que no lo patentó, tal y como explica Gregorio Ugidos en el libro Chiripas de la historia:

Uno de sus alumnos, Reinhold Burger, en seguida vislumbró el potencial del invento y, con la marga registrada Thermos, que en griego significa calor, comenzó a fabricarlo para usos domésticos en Alemania en 1904. (…) La compañía Thermos, que todavía conserva los derechos del invento, ha ganado desde entonces muchos millones.

La segunda razón que frena la evolución de los inventos es el ludismo y los mensajes agoreros, que se repiten secuencialmente, incluso repetitivamente, a lo largo de la historia de la tecnología, como podéis ver plasmado en este magnífico gráfico.

Existe una gran variedad de inventos curiosos que son utilizados en muchos países para atender a los más desfavorecidos. En la Cumbre Mundial de Innovación para la Salud, celebrada en Catar, se han aportado soluciones innovadoras a los actuales desafíos sanitarios.

Vía | EFE

Un inventor español, Eusebio Moro, ha ideado un sistema para la extinción de incendios que consiste en un conjunto de esferas con espuma que son más eficaces, más económicas y que pueden utilizarse por la noche y a distancia, lo que evita el riesgo para los bomberos.

Según explica el propio inventor:

Este nuevo sistema permite apagar el fuego o evitar que avance de manera "casi instantánea" y ha despertado la atención de países como Estados Unidos

Este nuevo sistema se compone por unas cápsulas esféricas, de unos dos metros de diámetro, que contienen un compuesto acuoso con un agente químico y otros elementos que explotan como si fuera una bomba de racimo cuando está encima del fuego.

Las bolas se podrían descargar y rellenar con un camión cuba en un lugar próximo, para después ser transportadas con un helicóptero o avión que las depositaría sobre el fuego.

Vía | EFE/SINC

Estudiantes de Secundaria y Bachillerato han mostrado su ingenio en la tercera edición del Concurso de Pequeños Grandes Inventos. Un certamen donde creatividad, talento y juventud se han dado la mano.

En la Ciudad Politècnica de la Innovación, los jóvenes creadores han tenido la oportunidad de presentar sus prototipos, explicando todo el proceso desarrollado para su construcción y el funcionamiento de los mismos.

El certamen ha sido organizado por la Universitat Politècnica de València, en colaboración con el Colegio Oficial de Ingenieros Industriales de la Comunitat Valenciana, la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología y la Red de Unidades de Cultura Científica.

Vía | UPV

En la Feria de los Inventos se pueden ver las últimas ideas desarrolladas por alumnos, profesores e investigadores de la Universitat Politècnica de València. En total, cerca de una veintena de prototipos. Algunos de estos prototipos ya están patentados. Y otros, a punto de ser lanzados al espacio; como es el caso de POLITECH.

En la exposición, PROYECTO VERA nos muestra el resultado llevado a cabo por un equipo de estudiantes de últimos cursos. Su moto ha participado en la competición MOTO STUDENT y el en Trofeo Universidades.

La quinta edición de la Feria de los Inventos permanecerá abierta al público en la Sala de Exposiciones de la Escuela de Arquitectura hasta el próximo 31 de mayo.

Vía | UPV