El pesimismo encuentra un gran acomodo en todas las clases sociales porque alimenta nuestra natural tendencia a desconfiar de lo nuevo, de los avances de cualquier tipo, modo ludita style.

Y eso evita que sepamos entender bien cómo la innovación afecta no solo a nuestras vidas, sino a los efectos de la propia innovación. De esto y otras cosas habla el nuevo libro de Matt Ridley: Cclaves de la innovación.

Serendipia y contexto

Una de las grandes fuentes del descubrimiento científico es la serendipia: el científico persigue un objetivo y, por el camino, por puro azar, encuentra una cosa que no esperaba, lo que acaba por convertirse en su descubrimiento principal.

Del mismo modo, el descubrimiento científico no es personalizable: funciona por oleadas que cubren naciones o culturas, oleadas que son más o menos intensas y ricas en función de cuestiones políticas, culturales o ideológicas. Porque los inventos no son más que ideas materializadas. Y las ideas vuelan de cabeza en cabeza como virus. Y las ideas no tienen dueño: las ideas son reformulaciones de otras ideas que tomamos prestadas.

Claves de la innovación (Conjeturas)

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Y de eso habla Ridley apoyándose no solo en una documentación enciclopédica, sino que narrándolo como los buenos contadores de historias: haciéndonos partícipes de cada pequeño avance en la larga escalera de la innovación.

La innovación es la actividad más importante de nuestra época: trae progresos espectaculares a nuestro nivel de vida, pero también, en ocasiones, cambios inquietantes a la sociedad. Matt Ridley entiende la innovación como un proceso fortuito que avanza de abajo arriba y es resultado directo de la costumbre humana del intercambio, y no como un proceso ordenado que se pone en marcha desde arriba de acuerdo con un plan establecido. Siempre es un fenómeno colectivo, colaborativo, que implica ensayo y error, y nunca responde a la creación de un genio solitario. El autor extrae estas y otras conclusiones a partir de la fascinante historia de numerosos avances que ilustran qué es la innovación y qué mecanismos la impulsan.

El gran salto hacia la civilización, la prosperidad, el aumento de la esperanza de vida y otros hitos recientes no se debe, al menos no directamente, a la revolución científica de Galileo y Newton, ya que la mayoría de innovacios que cambiaron la vida de las personas apenas se basó en conocimientos científicos nuevos (al menos en principio), y pocos innovadores que depararon esos cambios tenían formación científica.

A juicio de la especialista en historia económica Deirdre McCloskey, lo que nos ha aportado a la mayoría una mejora vida se debe al "innovacionismo". El pan de molde es un buen ejemplo de ello.

Precedentes de la ciencia

Según McCloskey, el innovacionismo sería la tendencia o costumbre a aplicar ideas nuevas para elevar el nivel de vida. Y muchas innovaciones precedieron a la ciencia en la que se basaban (Newcomen, inventor de la máquina de vapor, o Arkwright, impulsor de la revolución téxtil, o Stepehenson, padre del ferrocarril, eran hombres con poca formación académica y de origen humilde).

En Xataka Ciencia

[Libros que nos inspiran] 'El optimista racional' de Matt Ridley: ¿tiene límites la capacidad de progreso de la especie humana?

Más tarde sí que la ciencia contribuiría al creciente ritmo de invención, y la línea entre descubrimiento e invención se volvería más difusa, pero el pensamiento deductivo apenas tuvo calado en los primeros años de la revolución industrial, una época en la que escaseaban los filósofos de la naturaleza.

El pan de molde es un ejemplo interesante en ese sentido: una forma de cortar el pan de forma automática para hacer bocadillos estandarizados. Este avance tuvo lugar en 1928, y en una pequeña localidad estadounidense, Chillicothe, en Misuri, como explica Matt Ridley en su libro Las claves de la innovación:

Muchas personas intentaron inventar una máquina para cortar y envasar pan en rebanadas, pero funcionaba mal o el pan se ponía duro por no estar bien empaquetado.

En Xataka Ciencia

¿Los inventos los descubren los científicos o los hombres de negocios?

Lo consiguió Otto Frederick Rohwedder por un detalle crucial: tenía que inventar tanto la máquina eléctrica para cortar el pan como el empaquetado automático del pan para evitar que las rebanadas se endurecieran. El resto fue un golpe de suerte. El azar, en la innovación, es crucial, pero ese tipo de azar solo se produce en determinados ecosistemas.

La innovación surge cuando hay libertad para pensar, experimentar y especular. Ocurre cuando hay libertad para comercial. Aparece cuando la gente disfruta de cierta prosperidad y no está desesperada. Es un tanto contagiosa. Necesita inversión. Por lo común se da en las ciudades.

Una buena serie para enteder todas las implicaciones sobre la innovación, y también quienes se resisten a ellos, ya sean luditas, como posmodernos o malthusianos, es el manga y anime Dr.Stone: todo un canto a las virtudes de la Ilustración. Uno de los personajes, de hecho, es un chamán aficionado a la magia que finalmente descubrirá que la ciencia es mucho más poderosa, pero que la innovación es lo que realmente hace que el mundo valga la pena porque ayuda a curar a los heridos, permite ver a los miopes o ayuda... fabricar algodón de azúcar o una bebida de cola. Podéis ver más sobre esta serie en el siguiente vídeo:

Básicamente hay dos formas de enfrentarnos a una nueva tecnología por sus efectos sociológicos. A saber:

Regular una tecnología cuando aún es joven y poco conocida y entonces aún oculta sus consecuencias inesperadas o indeseables; u optar por esperar ver cuáles son estas consecuencias, aunque entonces perderemos el control sobre su regulación.

Dilema de David Collingridge

Este dimea fue plateado inicialmente por David Collingridge, un académico de la Universidad de Aston del Rein Unido, en 1980, a través de su libro The Social Control of Technology:

Cuando el cambio es fácil, su necesidad no puede ser anticipada; cuando la necesidad de cambio es aparente, el cambio ya se ha vuelto caro, difícil y laborioso.

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Leapfrogging: cuando una sociedad da un salto tecnológico saltándose etapas

Tal y como abunda en ello Eugeny Morozov, profesor visitante de la Universidad de Stanford, en el libro Eso lo explica todo (editado por John Brockman):

El dilema de Collingridge es una de las maneras más elegantes de explicar muchas de las disyuntivas éticas y tecnológicas complejas (pensemos en los drones o en el sistema de reconocimiento facial) que acosan nuestro mundo globalizado.

En Xataka Ciencia

El algoritmo de YouTube podría estar alimentando las ideas extremas y la polarización

Otra forma de afrontar las nuevas tecnologías también tiene que ver con nuestra predisposición a las novedades, que está fuertemente ligada a nuestra edad, como escribió satíricamente Douglas Adams, autor de Guía del autoestopista galáctico, en un artículo publicado en The Sunday Times, el 29 de agosto de 1999::

Me imagino que las generaciones anteriores tuvieron que aguantar refunfuñando y resoplando la aparición de inventos como la televisión, el teléfono, el cine, la radio, el coche, la bicicleta, la imprenta, la rueda, etcétera, pero no te creas que hemos aprendido cómo funciona la cosa, a saber:

1. Todo lo que ya está en el mundo cuando naciste es normal.

2. Todo lo que se inventa entre este momento y antes de que cumplas los treinta es increíblemente emocionante y creativo y, con un poco de suerte, puedes vivir de eso.

3. Todo lo que se inventa después de que hayas cumplido los treinta va contra el orden natural de las cosas y es el comienzo del fin de la civilización tal y como la conocemos, hasta que se haya utilizado durante unos diez años y empiece poco a poco a considerarse normal.

Para Bill Gates, la inversión en innovación deberían ser una prioridad para los gobiernos, pues existen miles de ideas e inventos que podrían hacerse realidad si existiera una ecosistema propicio para que se fraguaran.

Además, invertir en innovación supone mayores ingresos económicos a la larga, y un abaratamiento general de la tecnología y el consumo, sobre todo de energía. Para Gates, también es prioritario combatir el calentamiento global. Todo eso lo explica en el siguiente vídeo inspirador:

Más cifras sobre innovación

Por cada cien estudiantes que obtienen un grado de ciencia o ingeniería en universidades de Estados Unidos, según cálculos de Keith Maskus, un economista de la Universidad de Colorado, el país gana sesenta y dos patentes tecnológicas nuevas. Y rácticamente todo el crecimiento de la renta desde 1870 en Inglaterra y Estados Unidos se debe a la innovación tecnológica.

No en vano, la persona más rica del mundo es, con sus fluctuaciones, Bill Gates, y es también la persona que más dinero está invirtiendo en innovación médica.

Según el ranking elaborado por Boston Consulting Group (BCG) sobre las 50 empresas más innovadoras del mundo en 2015, la mayoría de ellas se encuentran en Estados Unidos. La Unión Europea tiene casi una cuarta parte de esas empresas. La lista de los diez primeros es la siguiente:

• Apple (EEUU)
• Google (EEUU)
• Tesla Motors (EEUU)
• Microsoft (EEUU)
• Samsung (Corea del Sur)
• Toyota (Japón)
• BMW (Alemania)
• Gilead Sciences (EEUU)
• Amazon (EEUU)
• Daimler (Alemania)

Según el Índice Regional de Competitividad del Centro de Investigación Conjunta de la Comisión Europea, los países del norte de Europa suelen ser más innovadores que los del sur y el este, en términos generales.

España hizo un notable esfuerzo inversor entre los años 2002 y 2008, pero durante la crisis ha sido el país de la OCDE que más ha recortado las inversiones en I+D. Entre 2009 y 2015 han caído en 18.500 millones de euros y las partidas de los presupuestos del Estado destinadas a ciencia se han reducido un 34%.

Vía | Microsiervos

La décimo tercera edición del Congreso Internacional en Innovación Tecnológica e Informática (CIITI), es una cita que se celebró estos días en Buenos Aires, y que tiene su segundo capítulo en la ciudad argentina de Rosario, el 5 de noviembre, ofrecerá lo último en innovación de robótica y tecnología aplicada, como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada.

Mover un robot con ondas cerebrales, "sumergirse" en una lluvia de meteoritos e interactuar con un muñeco de nieve manejado a control remoto son algunas de las actividades que asombraron a los cientos de asistentes a un congreso sobre innovación tecnológica celebrado en Buenos Aires. El decano de la Facultad de Tecnología Informática de la Universidad Abierta Interamericana (UAI) y organizador del encuentro, Marcelo De Vincenzi, ha señalado que el foco puntual de esta edición es "internet de las cosas".

Vía | Sinc

La mejor forma de producir innovaciones profundas es a través de la colaboración de mentes diversas. Así lo entienden microcosmos en la investigación científica como el CERN o de la tecnología como Silicon Valley.

Por ello, tales lugares se nutren de la inmigración. Sobre todo Silicon Valley, que abre sus fronteras a todo aquel cerebro que tenga algo que aportar, con independencia de su nacionalidad. Por ello, en 2013, los gigantes de la red lanzaron una campaña a fin de que se facilitara el proceso de obtención de green cards, es decir, permisos para residir y trabajar en Estados Unidos, así como los visados temporales de trabajo, como los H-1B.

El 25 % de las startups estadounidenses han sido dudadas o confundidas por un inmigrante. En el caso de California, donde está Silicon Valley, la cifra asciende al 40 %. Según datos del National Science Foundation, el 45 % de los ingenieros que obtienen un máster o un doctorado en Estados Unidos son extranjeros.

Para facilitar la obtención de permisos de trabajo para inmigrantes, Mark Zuckerberg, fundador de Facebook, y otros han creado una especie de think do tank con el nombre de FWD.us para presionar al Departamento of Homeland Security, el Congreso y la Casa Blanca. Tal y como lo explica Frederic Martel en su libro Smart:

Por ahora, los visados H-1B son caros y requieren con frecuencia la intervención de un abogado, lo cual puede hacer aumentar el costo a varios miles de dólares. También hay un límite de 65.000 al año, un número que los empresarios de Silicon Valley consideran muy insuficiente. (…) A la larga, FWD.us reclama la supresión de las cuotas de visados por país, ya que según ellos tienen el inconveniente de perjudicar a las grandes naciones como India y China. El lobby también defiende el aumento del número de green cards para los inversores, y la creación de un startup visa para los emprendedores que financian las empresas tecnológicas, así como la creación de un visado específico para los ingenieros extranjeros high skilled (altamente cualificados).

Imagen | hjl

El describir el progreso tecnológico como la suma de una serie de genios muy particulares siempre me ha parecido reduccionista. La innovación tiene que ver, más bien, con un ecosistema que la favorece, lo que explicaría que las oleadas de innovación se hayan producido mayoritariamente en unos países y no otros, o que sean más o menos agudas en función de la época histórica que analicemos.

Con todo, ello no resta mérito a esa colección de mentes geniales que, puntualmente, han permitido pequeños saltos cuánticos hacia el futuro, como Ada Byron, Charles Babbage o, más recientemente, Tim Berners-Lee o Larry Page. Sin olvidarnos de Turing, von Neumann o Engelbart.

Para ello, el excelente biógrafo Walter Isaacson, nos introduce de forma holgada, y a veces interconectada, por las vidas de todos estos genios en su voluminoso libro Los innovadores, dividendo cada parte del libro en distintos hitos tecnológicos: el computador, la programación, el transistor, el microchip, los videojuegos, Internet, el ordenador personal, Software, Conexión global o Red.

En definitiva, una fascinante historia de la más importante tecnología de la historia: el ordenador e internet. Una historia de pioneros, hackers, inventores y emprendedores. E Isaacson, con todo, evita referirles como genios solitarios: porque la innovación es producto de un ecosistema de colaboración.

Existen abundantes libros en los que se homenajea a personas que los biógrafos retratamos, o mitificamos, como inventores solitarios. Yo mismo he escrito unos cuantos. Haga el lector la prueba de buscar en la sección de libros de amazon.com la frase “the man who inventes” (el hombre que inventó) y obtendrá más de dos mil resultados. En cambio, tenemos muchos menos relatos de la creatividad colaborativa, la cual resulta de hecho más importante para entender cómo se configuró la actual revolución tecnológica.

Un libro de todo punto recomendable, lleno de información excepcional, erudición a espuertas, y que por ello ha sido inspiración en Xataka Ciencia para escribir algunos artículos, como:

-Howard Aiken: el hombre que hizo realidad el sueño del cerebro mecánico de Babbage.

-Los revisores del tren: inspiradores de la informática.

Hoy abre sus puertas un nuevo proyecto de empresa de Weblogs SL, el blog de Lenovo, que nace con la idea de acompañarnos en nuestra vida tecnológica, ya sea en casa, en el trabajo, de vacaciones, en la cocina o cualquier otro ámbito cotidiano.

Lenovo contará con secciones de consejos (¿es necesario desenchufar la tablet una vez cargada?), innovación (el presente y futuro de la innovación) o reviews (Lenovo IdeaPad Yoga 2, mucho más que un ultraportátil).

Una de las apuestas más originales de Lenovo son los Doers, es decir, personas que ha aprovechado la tecnología para cambiar su forma de hacer las cosas y, también, cambiar la forma en el que el resto las hacemos, llevándonos un paso más hacia el futuro. Como el caso de Txaber Allue, más conocido como El Cocinero Fiel, quien lanzó su primera receta en vídeo en su canal Youtube hace más de siete años.

Esperamos que este nuevo proyecto editorial de Weblogs SL os resulte interesante y lo disfrutéis desde el minuto uno.

Sitio oficial | Lenovo

Como especie, en diversas ocasiones nos hemos visto en la tesitura de afrontar la escasez de recursos. Sin embargo, siempre ha salido al paso nuestra capacidad de innovación para multiplicar los recursos disponibles, o para dejar de depender tanto de ellos.

En un mismo lugar del mundo, Abu Dhabi, podemos contemplar esta dinámica en ambas direcciones: se ha levantado aquí una de las ciudades más caras del planeta gracias a los beneficios del petróleo, pero a la vez ya se está construyendo, justo en las afueras, la primera ciudad postpetróleo del mundo, y uno de los proyectos más caros de la historia.

Comida

Hace apenas unas décadas, por ejemplo, creíamos haber llegado al techo de la agricultura: no había posibilidad de producir suficiente comida para alimentar todas las bocas del mundo. Entre 1840 y 1880, el nitrógeno de guano marcó una gran diferencia para la agricultura europea, pues obraba como una suerte de fertilizante mágico. Los depósitos de guano, sin embargo, se estaban agotando. Entonces, Fritz Haber y Carl Bosch inventaron un sistema para fabricar grandes cantidades de fertilizante de nitrógeno inorgánico. Podéis leer más sobre esta historia en El día en que la escasez de caca de pájaro casi acaba con la humanidad.

Aluminio

El aluminio fue también uno de los metales más escasos para el ser humano en la mayor parte de su historia. Hasta el siglo XIX, de hecho, a causa de su escasez, fue considerado el metal más valioso del mundo. El propio Napoleón II dio un banquete en honor del rey de Siam (actual Tailandia) en el que a los invitados de honor se les obsequiaba con utensilios de aluminio. El resto de convidados se tuvo que conformar con utensilios de oro.

La rareza del aluminio se debe a su estructura química: debido a su afinidad con el oxígeno, no se encuentra en la naturaleza como un metal puro: lo hace unido como óxidos y silicatos en un material de tipo arcilloso llamado bauxita. La bauxita tiene un 52 % de aluminio, pero separarlo era complejo. Hasta que llegó Henri Sainte-Claire, que en 1854 creó el primero proceso industrial comercial de extracción del aluminio, haciendo descender su precio un 90 % (en 1825 y 1845, Hans Christian Oersted y Frederick Wohler fueron los primeros en obtenerlo de forma puntual).

A pesar de ello, el aluminio seguía siendo demasiado caro. A esos precios, jamás se hubiera desarrollado la tecnología tal y como lo ha hecho. Hasta que, en 1886, el químico estadounidense Charles Martin Hall y, también simultáneamente, el francés Paul Héroult descubrieron el proceso para hacerlo: la electrolisis. Usando la electricidad, liberaron fácilmente el aluminio de la bauxita. Y el aluminio se volvió accesible y barato para todo el mundo.

Abundancia de conocimiento

Hasta hace apenas unos pocos siglos, sobre todo a raíz del desarrollo de la imprenta (que también favoreció la alfabetización: antes no había incentivo para aprender a leer si apenas había libros), el conocimiento era tan escaso como la comida, el aluminio y otros elementos. Pero la ciencia y la tecnología frotó la lámpara de Aladino, multiplicando los canales por los cuales la gente podía acceder al bien escaso del conocimiento.

Al pasar por sus cerebros, y compartirlo fácilmente con los demás, el conocimiento crecía y se multiplicaba. Lo que era escaso se volvía abundante. Una abundancia que incluso puede apreciarse en fechas tan próximas como el siglo XX. A pesar de que ese siglo fue testigo de la muerte de cincuenta millones de personas debido a la epidemia de gripe de 1918, o de sesenta millones debido a la Segunda Guerra Mundial, amén de huracanes, incendios, inundaciones y otras catástrofes naturales, el siglo XX cambió al ser humano gracias al conocimiento.

Por ejemplo, gracias al conocimiento médico y el relativo a la higiene, así como otros factores, la mortalidad infantil se redujo el 90 %. La mortalidad materna, un 99 %. La esperanza de vida creció un 100 %, en conjunto. Hoy en día, a pesar de la crisis económica mundial, hasta el estadounidense más pobre tiene acceso al teléfono, a la televisión o al inodoro, entre otros, lujos que ni los más ricos de principio de siglos disponían.

El conocimiento también amplió nuestra empatía, propiciando el desarrollo de derechos que protegieran a los más débiles, evitando más que nunca las desigualdades, tal y como explica Matt Ridley en su libro El optimista racional, retrotrayéndose a tiempos oscuros:

El índice de mortalidad de la guerra típico de muchas sociedades cazadoras-recolectoras (0,5% de la población al año) equivaldría a dos mil millones de personas muertas en el siglo XX (en lugar de cien millones) (...) El infanticidio era un recurso común en tiempos difíciles. Las enfermedades estaban también siempre cerca: la gangrena, el tétanos y muchos tipos de parásitos habrían sido grandes asesinos. ¿Mencioné ya la esclavitud? Era común en el noroeste del Pacífico. ¿El maltrato de esposas? Rutina en Tierra del Fuego. ¿La falta de jabón, agua caliente, pan, libros, películas, metal, papel, tela? Cuando conozcan a una de esas personas que llegan al extremo de afirmar que preferirían haber vivido en una edad antigua, supuestamente más placentera, sólo recuérdenles las instalaciones sanitarias del Pleistoceno, las opciones de transporte de los emperadores romanos o los piojos de Versalles.

Escasez, abundancia

Tal y como explican Peter H. Diamandis y Steven Kotler en su libro Abundancia, los recursos escasos se vuelven abundancias gracias a la innovación, y esa innovación es cada vez más frecuente porque todos nosotros estamos mejor conectados gracias a los medios de comunicación, sobre todo Internet:

La razón es bastante sencilla: la escasez suele depender del contexto. Imagina un naranjo gigante lleno de fruta. Si arranco todas las naranjas de las ramas inferiores, me quedo sin posibilidad de acceder a la fruta. Desde mi perspectiva limitada, ahora las naranjas son escasas. Pero en cuanto alguien invente una tecnología llamada escalera, de pronto podré alcanzarlas. Problema resuelto. La tecnología es un mecanismo de liberación de recursos. Puede convertir lo que antes era escaso en abundante.

Foto | BDS2006 | saphon | Flickr

El mundo se divide entre tecnófilos y tecnófobos, entre optimistas tecnológicos y luditas agoreros, entre quienes pueda la vista en el futuro y quienes la tienen en el pasado, los que consideran que vamos a mejor y los que aseguran que vamos a peor. Probablemente ninguna de las dos posturas es inteligente, porque cada nueva tecnología tiene sus pros y contras (aunque la deriva tecnófoba siempre ha tenido mejor prensa y prodigamiento, y los avances del progreso tecnológico acostumbran por acallar todos los miedos iniciales. Un buen libro sobre ese tema es El optimista racional, de Matt Ridley.

En cualquier caso, tanto para tecnoptimistas como para seguidores de Thoreau, xkcd, siempre con su brillantez conceptual, ha dibujado una tabla de preguntas típicas que surgen ante cualquier nueva tecnología, así como las respuestas que podemos ofrecer prácticamente siempre. Más abajo os ofrezco la traducción, cuyo coralario podría ser: una nueva tecnología cambia nuestras vidas menos de lo que creemos, y también más de lo que creemos.

¿Nos convertirá en genios?

No

No

Sí

No

No

Sí

Sí

No

No

No

No

Ya estábamos alienados

Tales respuestas sirven para casi cualquier tecnología, gadget o tendencia, desde los telares mecánicos que funcionaban en Mánchester a todo trapo hasta Internet o la digitalización de la cultura, pasando por el teléfono, el coche, el microondas, el teléfono, el teléfono móvil, la gramola, el tocadiscos.

Incluso los libros fueron en un momento dado considerados una nueva tecnología, y por tanto atroz, por pensadores de la talla de Sócrates: tenía miedo del exceso de datos, y de la escasez de criterio para separar el grano de la paja. Es decir, lo que antaño pasaba con el invento de la lectura, hogaño pasa con el invento de Internet, San Google o la Wikipedia. Decía Sócrates:

Una vez que algo se escribe, la composición, sea ésta la que fuere, empieza a moverse por todas partes, cayendo en las manos no sólo de aquellos que la comprenden, sino de igual manera en la de aquellos que nada tienen que ver con ellas; el escrito no sabe cómo dirigirse a la gente adecuada y no dirigirse a la equivocada. Y cuando se lo maltrata u se abusa de él injustamente, siempre necesita que sus padres acudan en su auxilio, puesto que es incapaz de defenderse o de ayudarse.

Pues eso, para estamparse en una camiseta. Sobre todo en España, donde un 23% de los españoles se declara tecnófobo, según el estudio de Capgemini, elaborado en 16 países para medir los hábitos de compra por Internet.