Es ya una idea popular que pasar por épocas de demasiado estrés psíquico debilita nuestro sistema inmunológico, favoreciendo las infecciones oportunistas, desde un resfriado común hasta los tumores de origen vírico. Una idea, por supuesto, que alimenta la idea de que las enfermedades tienen un origen psicosomático y que, además de a los médicos, hay que hacer caso a psicólogos o, incluso, a gurús que nos permitan alcanzar el estado zen.

Pero ¿hasta qué punto esta idea es verdadera? ¿Hasta qué punto la hormona del estrés, la cortisona, al circular pues nuestras venas pueden dejarnos inermes ante la enfermedad?

Si bien la psiconeuroinmunulogía es una disciplina que ha nacido con mucha publicidad y apoyo social, está fundada sobre bases muy discutibles metodológicamente, investigaciones deficientemente diseñadas y generalizaciones insostenibles.

Es lo que sostienen los inmunólogos L. Hodel y P. J. Grob, del hospital universitario de Zúrich, tras examinar 67 estudios empíricos que trataban de determinar la influencia de los factores psíquicos sobre las defensas orgánicas y el estado general de la salud. A 40 de estos estudios, por ejemplo, les faltaba el grupo de control; a otros 19, la muestra estudiada era demasiado pequeña.

Las condiciones de estrés cuyos efectos pretendían establecer los estudios, iban desde el miedo de los estudiantes ante el examen hasta el duelo por la pérdida de un ser querido, pasando por la fatiga de los cuidadores de enfermos de Alzheimer y la de los astronautas al retorno del viaje espacial. Lo que se trataba de medir en la mayoría de los casos: si las tribulaciones vividas habían deprimido la respuesta del sistema inmunológico. Pero también eran defectuosos los estudios en este punto, al utilizar parámetros obsoletos que ya no tienen curso en la inmunología moderna, precisamente por ser poco significativos.

Con los datos que ha suministrado la psiconeuroinmunología hasta la fecha, resumen Hodel y Grob, lo mismo podríamos defender la tesis contraria, es decir: “el estrés fortalece el sistema inmunológico y ayuda a evitar la aparición de enfermedades.”

Incluso se va imponiendo cada vez más la idea de que un estrés físico permanente e incontrolable puede llevar a la optimización de las conexiones del sistema nervioso. El estrés, pues, ya no es considerado como algo tóxico para el organismo. Desde un punto de vista biológico parece improbable que las consecuencias de un fenómeno tan universal como el estrés sean exclusivamente negativas: si así fuera, la evolución habría erradicado de manera infalible una debilidad tan evidente.

Incluso la cortisona podría ser vigorizante: a más cortisona, menor probabilidad de padecer alergias y asma, como demostró la psicóloga Angelika Buske-Kirschbaum de la Universidad de Tréveris midiendo los niveles hormonales de 150 niños y adultos hospitalizados.

El estrés también sería positivo para el cerebro.

Este nuevo punto de vista explica un fenómeno conocido desde hace tiempo. Cuando los animales de laboratorio son sometidos a un estrés permanente, algunas células nerviosas entran en un proceso de “hibernación”: retiran una parte de sus dendritas y desconectan las sinapsis.

Pero esto no implica lesión cerebral. La estructura cerebral se hace más plástica. Se disuelven algunas pautas viejas y se crea espacio para nuevas ideas y conexiones.

Vía | Falacias de la psicología de Rolf Degen

Raro es el día que no tenemos avances en nuestro entendimiento del cáncer e indicios de nuevas formas de luchar contra esta fatal enfermedad. Ahora parece que son las bacterias saprófitas que viven en nuestro intestino las que nos podrían ayudar a vencer a ciertos tumores.

La flora saprófita es el grupo de microorganismos que puebla nuestro cuerpo de forma natural y que, en muchas ocasiones, es necesaria para su correcto funcionamiento. Los lugares donde su presencia es más importante incluyen el tubo digestivo, la piel y la vagina. Sus funciones son de lo más variado: desde la síntesis o metabolización de sustancias hasta el simple hecho de ocupar un nicho ecológico y evitar que lo tomen cepas patógenas.

Según el National Cancer Institute norteamericano, serían las bacterias intestinales las responsables de que la respuesta inmune frente a los tumores siga siendo útil en individuos que han recibido radioterapia en todo el cuerpo, a pesar de la reducción de las defensas que produce el tratamiento.

Se ha observado en modelos de ratón que la irradiación produce una leve infección transitoria que aumenta la reactividad de los linfocitos frente al tumor. En ratones en los que se había eliminado mediante antibióticos la flora bacteriana, la respuesta tras la radioterapia corporal total no era tan eficaz como en aquellos que la mantenían intacta.

Habrá que ver si esto tiene alguna traducción clínica, pero no deja de ser un efecto interesante.

Vía | El Médico Interactivo Más información | Journal of Clinical Investigation En Genciencia | La respuesta inmune ante el cáncer favorecería la aparición de metástasis

Hace un par de días nos llegó un e-mail de Patricia, una lectora que estaba interesada en saber "por qué pican los granos de los mosquitos". Me ha parecido una pregunta interesante y he pensado que sería una buena idea responder mediante un post y así, de paso, podría servir para saciar la curiosidad de alguno más que no sepa la respuesta.

En la mayoría de las especies de mosquito (hay casi 3500), son las hembras las encargadas de succionar sangre de otros animales, especialmente de los mamíferos. Este comportamiento ha provocado que dichos dípteros sean con cierta frecuencia vectores transmisores de enfermedades, como la malaria o el dengue.

Yendo al grano, la picadura del mosquito generalmente pasa desapercibida hasta que han pasado unos minutos e incluso horas. Esto se debe a que lo que molesta no es la lesión en sí misma, sino la reacción inmune que tiene lugar a raíz de la picadura. Antes de extraer la sangre, el insecto segrega saliva a través de su aguijón. Esta sustancia, además de tener una función anticoagulante para facilitar la succión, es altamente inmunógena, por lo que el cuerpo humano sintetiza anticuerpos frente a la saliva del mosquito.

La reacción de hipersensibilidad frente a la saliva, responsable del habón y el picor se deben a una reacción anafiláctica mediada por anticuerpos IgE, es por eso que en las primeras ocasiones en las que un animal es atacado, la reacción inmune será prácticamente inexistente, ya que no existirá sensibilidad, pero según se produzcan más picaduras, la respuesta será más rápida y evidente, llegando a producirse la lesión cutánea y el prurito en minutos.

Aunque generalmente no es necesario, en situaciones donde las picaduras sean muy molestas, se pueden tratar con antihistamínicos o corticoides tópicos. Para aliviar el picor, son muy eficaces las soluciones de amoníaco, que se suelen vender con aplicadores en forma de lápiz. En casos más serios, en pacientes hiperinmunes con riesgo de shock anafiláctico se emplean corticoides sistémicos y adrenalina.

En Genciencia | La malaria necesita sodio