Fordlandia ya está abandonada. Ahora esalta como una Disneylandia en mitad del Polo Norte. Y es que Fordlandia es cualquier cosa menos un pueblo normal. Se enclava en mitad del Amazonas y fue levantado por la megalomanía y la falta de previsión de un poderoso hombre de negocios, el equivalente de Preston Tucker pero en la marca Ford: Henry Ford.

Su ciudad, Ford Land, fue construida a principios de los años 1930 a orillas del río Tapajós, afluente del Amazonas, en mitad de la selva. Para satisfacer la demanda de caucho de la marca Ford y con la intención de quebrar el monopolio británico y holandés de caucho en sus plantaciones del sudeste asiático, Henry Ford estableció más de 20.000 hectáreas de cultivos de planta de caucho.

Curiosamente, los inventores de las botas de goma (caucho) fueron los indios amazónicos, que ya las fabricaban de forma instantánea desde hacía mucho tiempo: simplemente se bañaban en látex líquido hasta las rodillas y esperaban que se secara, originando así la bota mejor adaptada al pie del mundo, casi como una segunda piel. El uso en el primer mundo tardó algo más en llegar, sobre todo porque no era muy útil a la hora de emplearlo para las prendas de vestir, por ejemplo, porque si hacía mucho calor se derretía, y entonces parecías el hombre gelatina; y si hacía mucho frío, entonces se endurecía y parecía que llevaras el traje de Batman. Habría que esperar hasta 1839, cuando Charles Goodyear (sí, los neumáticos de esta marca se llaman así por él) calentó caucho mezclado con azufre y derramó un poco por accidente sobre la estufa de su casa.

Había encontrado por casualidad (la serendipia por la cual se alcanzan la mayoría de descubrimientos científicos) una forma de caucho estable que por fin podría sacarle de la pobreza. Pero le robaron la idea dos prósperos comerciantes de caucho, Thomas Hancock y Charles Macintosh, y Goodyear murió arruinado.

Pero volvamos a Ford. Esta pequeña ciudad corporativa made in Ford Motor Company constaba de modernas fábricas tales como las que existían en los suburbios norteamericanos. Imaginaos también flamantes casitas de madera alineadas como en esas urbanizaciones americanas que salen en las películas, todas con su propio jardín privado, sus pinos, sus puertas mosquiteras, sus calles y sus aceras. Un pueblecito americano ideal en mitad de la nada, rodeado por las salvajes fuerzas de la jungla. Con su hospital, su panadería, sus zapaterías, sus sastres, sus piscinas. Incluso tenía su propio campo de golf de nueve hoyos y un club de vals, jazz y foxtrot, el Hase.

En definitiva, el American Way of Life importado a una de las regiones más inhóspitas del planeta. Así de tozudo y ambicioso era Ford, y también socarrón: no hay que olvidar, para hacerse una idea más definida de su personalidad, que en 1930 el magnate recibió una carta del gángster John Dillinger en la que venía a felicitarle por fabricar los mejores coches para huir de la policía tras un atraco. Ford no tardó en hacer llegar este mensaje a la prensa para que lo publicaran. Ford estaba acostumbrado a conseguir todo lo que quería, estaba encantado de conocerse y no le daba ningún pudor afirmar que Dillinger le hizo la mejor publicidad del mundo.

A pesar de todo, su gran proyecto amazónico fracasó. Dos fueron los motivos principales que hicieron abandonar Fordlandia en los años 1940. El primero fue que el caucho sintético volvió obsoleto el caucho natural. El segundo y más importante es que no se puede luchar contra los elementos, por mucho empeño que pongas. Ford había pretendido doblegar la selva a sus exigencias. Como si hubiera trasladado un fragmento de Manhattan al corazón del Amazonas o un fragmento del Amazonas al corazón de la Gran Manzana. El calor y la humedad eran insoportables para su población. La malaria se cebaba con ellos. El territorio no se podía domesticar y era tremendamente complicado establecer rutas de transporte o espacios para la construcción. Los trabajadores autóctonos, los seringueiros brasileños, además, no tenían experiencia en cultivar correctamente el caucho, y mucho menos aceptaban de buen grado las innovaciones y el estilo de vida que Ford trataba de imponer en el asentamiento.

No hay que olvidar que Henry Ford impulsó la cadena de montaje deshumanizada y era un antisemita de pro, y que también se caracterizaba por ser todo un hombre de negocios que trataba a los trabajadores nativos como si fueran oficinistas: les asignaba números de identidad y les imponía una jornada laboral de 9:00 a 17:00 bajo un ardiente sol tropical. ¡Les obligaba a usar zapatos y a comer hamburguesas! Incluso impuso la ley seca, el uso de baños públicos (de mal gusto en la región) y las ventanas con cristales, que dejaban pasar el calor al interior de las viviendas pero no lo evacuaban. Y es que Ford era un hombre demasiado apegado a sus costumbres: en sus fábricas de coches sostenía que el cliente podía tener su coche del color que quisiera, siempre que el que quisiera fuera el color negro.

Tanto es así, que los trabajadores nativos acabaron rebelándose frente a las normas espartanas de Ford. Y, como no se andaban por las ramas, acabaron usando sus machetes con los capataces.

La ciudad era demasiado pretenciosa y Ford finalmente acumuló pérdidas por valor de 20 millones de dólares, convirtiendo la típica gráfica que cuelga en el despacho del presidente y que muestra la salud económica de la compañía en el dibujo de una pista de esquí vista de perfil. Coincidió, por si todo esto fuera poco, que al estallar la Segunda Guerra Mundial, Fordlandia se convirtió en una zona estratégica para los intereses nazis y aliados en Sudamérica.

Ahora, en mitad de la jungla, ya sólo quedan sus restos, que siguen en pie para dar servicios a una población ya inexistente.

Las nuevas tecnologías basadas en altas presiones hidrostáticas se han convertido en una alternativa a los tratamientos tradicionales de conservación de alimentos.

Gracias al procesado por altas presiones como el que desarrolla NC Hyperbaric, la industria alimentaria tiene la posibilidad de introducir en el mercado productos más naturales, frescos y seguros.

La conservación de los alimentos ha sido uno de los principales quebraderos de cabeza del ser humano a lo largo de la historia.

Técnicas como el secado, salado, ahumado, escabechado, fermentado, cocido o congelado, han acompañado al hombre en su incesante búsqueda por prolongar la vida útil de los alimentos.

Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XIX cuando comenzaron a establecerse las bases científicas apropiadas para su conservación.

Desde entonces, la investigación y mejora de la tecnología han ido evolucionando hasta desarrollar soluciones como el procesado por altas presiones (HPP).

Se trata de una técnica de proceso en frío que consiste en someter al alimento, previamente sellado en su envase final flexible, a altos niveles de presión hidrostática durante unos minutos y de forma unánime. De esta manera, el alimento se aplasta sin resultar deformado, ya que se aplica la misma presión en todas las direcciones

Explica Francisco Purroy, director técnico de ventas de NC Hyperbaric.

Esta compañía, situada en Burgos, al norte de España, es una referencia internacional de primer orden en la fabricación de equipos industriales de HPP .

La mecánica para procesar alimentos a altas presiones es relativamente sencilla. Una vez preparados y envasados los productos se cargan en contenedores de plástico en la vasija de la máquina, que es la que aguanta la presión del agua.

Estas vasijas están formadas por dos cilindros, de acero inoxidable en el interior, y de acero aleado de alta resistencia en el exterior, bobinados con hasta 300Km para darle fiabilidad y durabilidad a la cámara de proceso.

Cuando está todo listo, se comienza a bombear agua dentro la cámara, introduciendo un 15% más de litros hasta alcanzar 6.000 bares.

De esta manera, al empujar más agua dentro de la vasija las moléculas se acercan entre sí y el volumen de los alimentos se reduce.

Es como si se sumergiese el alimento en un océano que tuviese 60 kilómetros de profundidad

Explica Purroy.

Esa presión que se ejerce sobre los alimentos permite preservar al máximo los ingredientes y características de los productos frescos.

Así, un consumidor madrileño puede comerse un bogavante del Río San Lorenzo (Canadá) con la misma textura que cuando fue pescado. O bien degustar un zumo de frutas envasado sin que pierda prácticamente sus vitaminas y propiedades originales.

Se trata de un proceso similar al de la pasteurización no térmica en frío, pero con la diferencia de que las propiedades del alimento se modifican menos que mediante los tratamientos tradicionales de conservación.

Además se respetan los valores nutricionales, funcionales y organolépticos del producto fresco.

Con presiones superiores a 4.000 bares a temperaturas de refrigeración (entre 4º C y 10º C) o ambiente se inactiva la flora vegetativa presente en los productos y aumenta su seguridad y duración.

Al mismo tiempo se destruyen microorganismos presentes en los alimentos como la Listeria o la Salmonella.

Vía | SINC

1,4 millones de toneladas de petróleo al día se convierten en plástico. 4 kilos por día y habitante del planeta son consumidos por la industria mundial.

12 millones de toneladas de carbón se extraen al día de la Tierra. La cantidad sería suficiente como para levantar un montículo tan alto como la Torre Eiffel.

555.000 toneladas de aluminio se producen al día, lo suficiente como para fabricar con él 17.000 millones de latas.

150 kilos de oro en una jornada media es lo que se extrae en las distintas minas del planeta.

120 millones de bicicletas se fabricaron a lo largo de 1996.

32.836 vehículos son los vehículos fabricados al día en Estados Unidos.

Cada estadounidense consume anualmente una media de 340 kilos de papel. Los europeos consumen 200 kilos.

A partir de 10.000 toneladas de cáñamo, se produce al día cuerda suficiente como para cubrir 17 veces la distancia entre la Tierra y la Luna (384.400 kilómetros).

Vía | Muy interesante Extra

No todas las consecuencias de la crisis están siendo negativas. Al menos, está sirviendo para darle un pequeño respiro a la Tierra. Según los datos de la Agencia Internacional de la Energía, estamos ante el mayor descenso en emisiones de gases invernadero de las últimas cuatro décadas.

Según las estimaciones de este organismo, este año se producirá un descenso del 2,6 % en las emisiones. Por comparar, en la crisis del petróleo de 1981 el descenso de emisiones fue del 1,3 %, es decir, la mitad. El buen dato ha sorprendido en el mundo de la lucha contra el cambio climático, aunque hay que recordar que es una situación coyuntural.

La principal razón del descenso es la caída en la producción industrial debida a la crisis económica. Además, la construcción de centrales térmicas se ha frenado por completo. El giro en la política medioambiental en Europa, China y Estados Unidos también aporta su granito de arena.

En el caso estadounidense, este año se han aprobado nuevos estándares sobre las emisiones permitidas en los automóviles. Esto es un hito para una sociedad tan motorizada (y tan acostumbrada a los coches grandes y el petróleo barato) como es la norteamericana.

Estas cifras suponen un interesante punto de partida para la cumbre sobre cambio climático que se celebrará en Copenhague en diciembre, y que será el comienzo de largas negociaciones para establecer en 2012 un nuevo pacto medioambental que sustituya al Protocolo de Kyoto.

Ahora es responsabilidad de los líderes mundiales continuar en esta senda de descenso de emisiones. Cuando la economía se recupere, debería hacerlo siguiendo un modelo menos destructivo con el entorno. Esperemos que sea así.

Vía | New York Times
Imagen | Abulic Monkey
En Genciencia | España, lejos de Kyoto

Evidentemente el título del artículo no es del todo exacto: no somos 100% plástico, pero sí lo es una parte significativa de nuestro cuerpo, e impensable cuando estos maravillosos materiales se inventaron. En un estudio llevado a cabo por la administración norteamericana se han medido los niveles de bisfenol A (BPA), un componente de los plásticos policarbonatos. Los policarbonatos son plásticos presentes en el día a día, en botellas, botes y utensilios de cocina. Otros derivados del BPA ocupan el interior de latas de conservas, botes y latas de refrescos. Con el uso y el calor los policarbonatos pueden ir desprendiéndose de las "piezas" que los conforman: BPA. Y éstos pasan a la comida. Y de la comida... a nosotros.

Los autores del estudio tomaron muestras de 2500 personas entre los años 2003 y 2004, y han realizado un largo estudio hasta publicarlo en la actualidad. Es el primer estudio en medir un contaminante en una parte representativa de una población humana (en este caso la estadounidense). El 92% de los individuos de la muestra presentaban cantidades detectables de BPA. Es un dato muy relevante, ya que muestra una población expuesta realmente importante.

La otra cara de la moneda es la industria del plástico, que, como es lógico, intenta cubrirse las espaldas. Según ellos el estudio no ha medido el BPA, sino un subproducto de su degradación presente en la orina. Lo cual, según ellos, no es indicativo de que exista BPA en el interior del organismo.

El estudio conlleva unas interpretaciones de niveles máximos de BPA a los que un humano puede resistir sin presentar problemas y la cantidad que absorbemos. De nuevo aquí industria y científicos no se ponen de acuerdo. La industria asegura que hay un amplio margen de seguridad, y dan la cifra de que un ciudadano medio absorbe 50 nanogramos por kilo de peso corporal y día, mientras que los científicos autores del estudio sostienen que la cifra puede ser cientos o miles de veces mayor (hasta 100 microgramos/kg·día). Los intereses económicos subyacentes son muy importantes y la discusión se prevé ardua y compleja.

Vía | Science News Online

Más información | Exposures of the U.S. Population to bisphenol A and 4-tertiary-octylphenol