Las experiencias religiosas y espirituales tienen profundos efectos en muchas personas de todo el mundo. Un nuevo estudio de un equipo de neurocientíficos muestra que lo que sienten es causado por la activación de los circuitos de recompensa del cerebro que controlan nuestra capacidad de sentir placer.

Es la parte del cerebro asociada con el sexo, las drogas, la música y el amor.

Sexo, drogas y religión

Para descubrir cómo el cerebro procesa los sentimientos espirituales, los científicos centraron su atención en un grupo de 19 mormones que acuden a la iglesia (12 hombres y 7 mujeres, todos ex misioneros). Para causar sentimientos espirituales, los científicos mostraron los videos de temas de la iglesia mormona, citas de Mormón y otros líderes religiosos.

Cuando los participantes tuvieron experiencias espirituales, describieron que se sentían en paz e incluso conmovidos hasta las lágrimas, respiraron más profundamente y sus corazones latieron más rápido. Estos efectos físicos fueron observables en su punto más intenso justo antes de que los participantes presionasen un botón para marcar el punto más alto de su experiencia espiritual. Según Jeff Anderson, autor del estudio:

La experiencia religiosa es quizás la parte más influyente de cómo las personas toman decisiones que nos afectan a todos, para bien y para mal. Entender qué sucede en el cerebro para contribuir a esas decisiones es realmente importante.

Se necesitarían más estudios para comprender si los seguidores de otras religiones muestran resultados similares.
Imagen | murdelta

Todos recordamos el argumento de la película Forrest Gump: un tipo de corta inteligencia pero tenaz y sin trabas (quizá precisamente por su corta inteligencia) se ve involucrado en mil actividades y participa de toda clase de eventos importantes en la historia del siglo XX. Del mismo modo podría contarse la historia del científico inglés Joseph Priestley (exceptuando que de tonto no tenía ni un pelo).

Priestley (1732 - 1804) suele ser considerado como el descubridor del oxígeno, aunque este hecho también les ha sido atribuido, con cierto fundamento, a Carl Wilhelm Scheele y Antoine Lavoisier. En todo caso, fue uno de los primeros en aislarlo en forma gaseosa.

El religioso con muchos intereses

Trabajaba de pastor para una iglesia disidente de Leeds, Inglaterra ("disidente" significa que ésta no se adhería a la iglesia anglicana, la religión autorizada por el Estado). Como defensor de la libertad y la tolerancia religiosas, también hizo mucho por fundar la iglesia unitaria en Inglaterra.

Pero tenía muchos otros interés, ademas de la religión. En su papel de filósofo escribió libros de metafísica que John Stuart Mill y Jeremy Bentham citaron como influencias importantes. Como explican Dan Heath y Chip Heath en su libro Decídete:

Agitador político, Priestley defendió la Revolución francesa, lo que levantó las sospechas del Gobierno y sus conciudadanos. Más tarde, cuando los ánimos se enardecieron, una turba incendió su casa y su iglesia, forzándolo a huir, primero a Londres y finalmente a Estados Unidos.

Oxígeno

Aparte del oxígeno, a Priestley se le atribuye el descubrimiento de diez gases, como el amoníaco y el monóxido de carbono. Para descubrir el oxígeno, enfocó los rayos del sol sobre una muestra de óxido de mercurio en el interior de un recipiente herméticamente cerrado y vio que los ratones sobrevivían al gas resultante. Más tarde lo probó consigo mismo y declaró que era "cinco o seis veces mejor que el aire común" para respirar."

Priestley fue teólogo, químico, educador, teórico político, marido y padre. Publicó más de 150 obras, desde una historia de la electricidad a una obra seminal sobre gramática inglesa. Inventó la soda, así que cada vez que disfrutes de tu Coca-Cola light agradéceselo a Priestley.

Alrededor de 1749, Priesley enfermó gravemente y se llegó a temer por su vida. Al recuperar su salud, se hizo devoto del calvinismo, un sistema teológico protestante y un enfoque de la vida cristiana que pone el énfasis en la autoridad de Dios sobre todas las cosas. Estudió francés, italiano y alemán, además de caldeo y árabe. Fue educado por el Reverendo George Haggerstone, que primeramente le enseñó matemáticas avanzada, filosofía natural y lógica, a través de metafísica y de las obras de Isaac Watts, Willem Gravesande y John Locke.

En definitiva, un genio en cuyo camino se cruzó un sinfín de movimientos de relevancia histórica y científica.

Mucho se ha especulado desde que Benedicto XVI se puso a la cabeza de la Iglesia Católica sobre si su actitud ante el darwinismo iría en la línea que dicta la ciencia o, por el contrario, en el camino tomado por los integristas y su diseño inteligente. Las dudas quedaron resueltas hace unos días con la publicación del libro Schoepfung und Evolution (Creación y Evolución) la semana pasada en Alemania.

En dicho libro se recoge al Papa afirmando que "no me apoyaría sólo en la fe para explicar todo el cuadro" y asegura que "la ciencia ha abierto grandes dimensiones de conocimiento (..) y eso nos aportó nuevas percepciones". El obispo de Roma, pues, se apoya en lo que se conoce como "evolución teísta", que compatibiliza investigación y credo argumentando que Dios se sirve de la evolución para su creación y que la historia que aparece en el Génesis no es más que una forma de explicarlo, por lo que ciencia e Iglesia no deberían tener punto de fricción en esta temática.

A pesar de estas posturas, alejadas de las más radicales mantenidas por las iglesias protestantes norteamericanas, y de que el Papa no considera adecuado poner a Dios en cada punto que la ciencia no pueda explicar, el pontífice también dio su capa de arena, al considerar que las teorías darwinistas no son demostrables en el laboratorio, un punto que responde perfectamente en su blog el PaleoFreak.

Vía | Reuters En Genciencia | ¿Los científicos creen en Dios?