Desde principios del siglo XX, los exploradores y navegantes han informado del avistamiento de extraños icebergs que, en vez de ser blancos o azules (los puros son azules porque el hielo absorbe más luz roja que luz azul), eran de color verde esmeralda en el ámbito de la Antártida.

Una nueva teoría trata de explicar su naturaleza.

Transportes de hierro

El hielo del glaciar, que se origina en las nevadas, fluye desde la capa de hielo de la Antártida para flotar en el océano como plataformas de hielo. En la parte delantera de la plataforma de hielo, los icebergs se rompen. Aparecen de color blanco azulado, intermedio entre el azul del hielo puro y el blanco de la nieve, porque el hielo del glaciar contiene numerosas burbujas que dispersan la luz.

Un grupo glaciólogos han sugerido en un nuevo estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Oceans, que los óxidos de hierro en el polvo de roca de la parte continental de la Antártida están volviendo verdes algunos icebergs.

El hierro es un nutriente clave para el fitoplancton, las plantas microscópicas que forman la base de la red alimentaria marina.

Si los experimentos demuestran que la nueva teoría es correcta, esto significaría que los icebergs verdes están transportando hierro desde el continente de la Antártida al mar abierto cuando se rompen, proporcionando este nutriente clave a los organismos que sustentan a casi toda la vida marina, algo importante porque el hierro escasea en muchas áreas del océano.

Otra consecuencia del cambio climático (o de esa cosa que está pasando, para no ofender la sensibilidad de los escépticos) es que los icebergs se van de viaje. Ya ocurrió en el 2006, pero ahora el viaje ya tiene aires de caravana de elefantes que se dirigen al cementerio.

Nada menos que 100 icebergs (alguno de ellos hasta de 250 metros de longitud) están siendo conducidos por las corrientes marinas en dirección a Nueva Zelanda. Los icebergs proceden de la Antártida. Los buques que navegan por la zona ya están en alerta, pues en cualquier momento pueden convertirse en un nuevo Titanic (con la salvedad que aquí es el iceberg el que embiste al barco y no a la inversa).

Las últimas fotografías por satélite realizadas por expertos de la División Antártica Australiana indican que los bloques de hielo han sobrepasado las islas Auckland y se encuentran ya a unos 450 kilómetros al nordeste de la isla del Sur. Esperemos que los icebergs se derritan antes de llegar a la costa: en 2006, por ejemplo, lo hicieron sólo a 25 kilómetros de la costa.

Estos icebergs nómadas se desplazan a una velocidad media de entre 1 y 2 kilómetros por hora, según el Instituto Neozelandés de Investigación Atmosférica.

Las cosas pintan mal, pero afortunadamente (ya era hora), la UE ya no se enfrenta sola al cambio climático (o a esa cosa que está pasando): EEUU y China han expresado que están dispuestos, al menos, a abordar el problema. No es mucho, pero es algo. Por su parte, los 27 mantienen el compromiso de recortar sus emisiones un 20 % de aquí al 2020 respecto a sus niveles de 1990 y a hacerlo en un 30 % si otros países industrializados hacen un esfuerzo “comparable”.

En la última década los icebergs procedentes de la Antártida han proliferado en nuestros mares. Últimamente se ha especulado acerca de la repercusión de estas masas de hielo en los ecosistemas acuáticos, materia sobre la que quiere arrojar más luz un estudio publicado en la revista Science.

Un grupo de biólogos marinos estudió en la primavera austral de 2005 dos icebergs de 0.1 y 31 km² de superficie superior que navegaban a la deriva. Lo que observaron fue que su hielo es rico en minerales, favoreciendo la proliferación de fitoplancton, que se objetivó mediante mediciones del contenido de clorofila en el agua circundante.

Este enriquecimiento de las aguas, a su vez, estimulaba el crecimiento de krill, peces y de todo el ciclo alimentario hasta llegar a las aves marinas, cuya densidad es mayor que en mar abierto hasta llegar a unos 3.7 kilómetros de radio.

Estos datos se han contrastado con otros tests realizados en icebergs del mismo rango de tamaños y parece ser extrapolable al resto de masas de hielo. Parece que los icebergs a la deriva están produciendo un efecto similar en los ecosistemas del 39% de la superficie del Océano Sur, con el beneficio añadido de que el fitoplancton consume CO₂, por lo que ayuda a contrarrestar el calentamiento global, responsable de la proliferación de icebergs.

Vía | El Erizo y el Zorro Más información | Science En Genciencia | Cuando un iceberg vuelca